实验室内的空气仿佛还残留着腐蚀者带来的阴冷与毁灭气息，混合着血腥、硝烟以及合金被腐蚀后的刺鼻味道。然而，比这物理上的污浊更令人心悸的，是那突兀响起又戛然而止的神秘通讯，在三人心中投下的巨大涟漪。
“叶……清雪？”林薇薇重复着这个名字，苍白的脸上满是惊疑不定，“那个声音……是在向我们求救？还是警告？”
赵铁柱挣扎着站起身，抹去嘴角的血沫，瓮声瓮气地道：“管他是啥！凌老大，那女人说‘牧羊人’协议启动了！肯定没好事！她还提到了‘钥匙’……是不是指你手里这玩意儿？”他粗壮的手指指向凌天依旧握在手中的权限密钥。
凌天没有立刻回答。他低头凝视着密钥，此刻它已恢复了平静，暗蓝色的牌身冰冷沉寂，仿佛刚才那投射光幕、传递信息的奇异景象从未发生。但他清晰地记得那清冷急促的女声，断断续续的词语：“东七区”、“扫描矩阵升级”、“牧羊人协议”、“钥匙”、“灯塔”、“叶清雪”……
这些碎片化的信息，在他脑海中飞速拼凑、分析。
“东七区……应该是指我们所在的这片废弃区域。扫描矩阵升级，我们刚刚亲身经历了。”凌天缓缓开口，声音因受伤而略显沙哑，却带着不容置疑的冷静，“‘牧羊人协议启动’……这意味着，守护者联盟，或者说他们背后的系统，可能开始了某种更主动、更具针对性的清理程序。而我们，无疑是首要目标。”
他的目光扫过狼藉的实验室，最终落在腐蚀者的尸体上。“至于‘钥匙’……大概率就是指它。”他掂了掂手中的权限密钥，“而‘灯塔’……可能是一个地点，一个代号，或者……一种希望的方向。”
“那……叶清雪呢？”林薇薇追问道，眼中带着关切。同为女性，她对那个声音中蕴含的急切与决绝，有着更深的感触。
“她可能是发送讯号的人，一个……和我们一样的‘异常者’。”凌天眼神深邃，“她知道权限密钥的存在，知道‘牧羊人’的动向，甚至可能知道更多关于系统、关于旧时代的秘密。找到她，我们或许能获得至关重要的信息和援助。”
“那我们还在等什么？”赵铁柱急道，“赶紧去找她啊！既然她能联系到我们，肯定离得不远！”
凌天却摇了摇头，目光扫过赵铁柱身上依旧在渗血的伤口，以及林薇薇那透支过度、摇摇欲坠的状态。“就凭我们现在这个样子？外面扫描矩阵刚刚升级，‘牧羊人协议’可能已经启动，我们贸然出去，和自投罗网有什么区别？”
他走到腐蚀者的尸体旁，蹲下身，开始检查。“当务之急，是处理伤势，恢复状态，然后……想办法给她一个回应。”
“回应？”赵铁柱和林薇薇都愣了一下。
“没错。”凌天一边用找到的金属片熟练地剖开腐蚀者坚硬的骨甲，寻找可能有价值的材料（如未被完全腐蚀的能量腺体或特殊的骨片），一边解释道，“那个通讯极不稳定，显然是对方在极端困难的情况下，借助了某种我们尚不理解的方式，或许与密钥刚才的异变有关，才勉强将信息传递过来。她未必能确认我们是否收到，更不知道我们的位置和状态。”
他抬起头，看向两人：“我们需要让她知道，我们收到了，我们还活着，并且……我们有意合作。”
“可我们怎么联系她？”林薇薇蹙眉，“我们根本没有她的通讯方式，甚至连她在哪里都不知道。”
凌天的目光，再次落回了权限密钥上。“或许……关键还在它身上。”他回忆起密钥刚才主动共鸣、投射光幕的情形，“它刚才的反应，并非完全被动。那种净化负面能量的特性，以及对特定通讯信号的接收和转译……这东西，比我们想象的更不简单。”
他尝试着再次向密钥注入一丝原能，这一次，不再是温养，而是带着明确的“意图”——回忆刚才那通讯的能量波动频率，尝试进行模仿和引导。
密钥微微震颤了一下，表面的塔形徽记闪过一丝微光，但并未再次投射光幕，也没有任何讯号传出。它内部的能量回路似乎对这种主动的、指向性的输出，存在着某种限制或者……需要更高的权限、更多的能量才能驱动。
“不行。”凌天停止了尝试，眉头微皱，“主动发送讯号，比接收要困难得多。或许需要更特定的条件，或者……更高的能量水平。”他看了一眼密钥能量水平——4.1%，刚才的爆发和接收讯号，似乎也消耗了它一丝能量。
“那我们怎么办？就在这里干等着？”赵铁柱有些焦躁。
“当然不是。”凌天站起身，将从腐蚀者身上采集到的几块尚算完整的幽绿色骨片和一小团被封在透明容器里的、依旧散发着微弱腐蚀性能量的腺体组织收好。“首先，全力恢复。铁柱，你的内伤需要静养。薇薇，你透支最严重，必须尽快补充能量和精神。”
他环顾这个临时的实验室：“这里暂时还算安全，腐蚀者可能是这片区域的‘霸主’，它死了，短时间内应该不会有同等级别的威胁。我们就在这里休整。”
“其次，”他走到那排档案柜前，目光锐利，“利用这段时间，尽可能多地获取信息。这些实验记录和数据，或许能告诉我们更多关于‘畸变体’、关于旧时代研究的真相，甚至可能隐藏着关于‘灯塔’或者叶清雪的线索。”
接下来的时间，三人进入了紧张的恢复和情报搜集阶段。
赵铁柱服下林薇薇调配的强效内伤药剂，盘膝坐在地上，运转凌天传授的简化版原能循环法，引导着药力和自身能量修复受损的经脉和内腑。他身下的地面，隐隐有土黄色的微光流转，似乎在汲取着大地的力量辅助恢复。
林薇薇则一边服用精力药剂，一边仔细翻阅着从档案柜中找出的其他文件。她心思细腻，往往能发现一些凌天可能忽略的细节。果然，在另一份关于“异常能量生物精神波动谱分析”的报告附录中，她发现了一串手写的、看似随意的数字和符号组合，旁边还有一个潦草的签名——“Snow.Y”。
“Snow.Y……叶清雪（Ye qingxue）的缩写？”林薇薇立刻将这一发现指给凌天看。
凌天接过那份文件，看着那串数字符号，眼神一凝。这串组合看似杂乱，但隐隐符合某种数据编码的规律。“这可能是她的个人标识，或者……一个访问某些特定数据库的密钥片段。”他将这串编码牢牢记住。
凌天自己则主要负责研究那些结构更复杂、技术性更强的报告，尤其是关于能量核心抑制、精神干扰场以及旧时代通讯协议的部分。他试图从中找到能够主动激活权限密钥通讯功能，或者屏蔽、干扰“区域扫描矩阵”的方法。
收获是有的，但进展缓慢。旧时代的技术体系与现今系统提供的技能截然不同，更偏向于理论和原理，需要大量的基础知识和实践去验证。短时间内难以转化为即战力。
期间，权限密钥又自发地产生过几次极其微弱的能量涟漪，似乎是在尝试捕捉外界的某种信号，但都未能再次建立起稳定的通讯连接。那个名为叶清雪的女子，仿佛惊鸿一瞥，便再次消失在茫茫的信号干扰之中。
一天后，赵铁柱的内伤稳定下来，虽然距离痊愈还早，但已不影响基本行动。林薇薇的精神力也恢复了大半。凌天自身的伤势最轻，基本已无大碍。
是时候做出决定了。
“我们不能一直躲在这里。”凌天召集两人，沉声道，“扫描矩阵的威胁始终存在，‘牧羊人协议’更是不确定何时会降临。我们必须主动出击。”
“去找叶清雪？”林薇薇问道。
“嗯。”凌天点头，“虽然不知道她的具体位置，但既然讯号能传到东七区这个节点，她本人大概率也在东区范围内，甚至可能就在某个类似的旧时代设施附近。我们需要离开地下，回到地表，一边躲避搜捕，一边寻找线索。”
他顿了顿，继续道：“而且，我们也需要更多的资源——食物、药品、能源，以及……招募更多的同伴。只靠我们三个，力量终究有限。”
赵铁柱握紧拳头：“早就该出去了！窝在这里憋屈死了！”
“但是，”凌天话锋一转，语气严肃，“外面的情况比我们下来时更加危险。我们必须制定周密的计划。首先，需要确定一个初步的搜寻方向和汇合点……”
就在凌天摊开一张从实验室找到的、覆盖着厚厚灰尘的东区老旧地图（虽然大部分标识已失效，但地形轮廓尚在），准备规划路线时——
嗡！
他怀中的权限密钥，再次产生了比之前几次都要强烈的共鸣！这一次，不再是微弱的涟漪，而是一种持续的、带有明确节奏感的震颤！
与此同时，凌天、赵铁柱和林薇薇都感觉到，一股远比“区域扫描矩阵”更加隐晦、但却更加深入、仿佛能穿透灵魂的探测波动，如同水银泻地般，以某种他们无法理解的方式，扫过了整个地下空间！
“这是……‘牧羊人协议’？”林薇薇脸色微变。
凌天猛地站起身，眼神锐利如鹰：“不完全是……更像是一种……更高权限的识别扫描！”
他手中的权限密钥，震颤得越发剧烈，表面的塔形徽记光芒流转，似乎在与那股外部扫描波动产生某种对抗和交互！
不能再等了！
“计划变更！”凌天当机立断，“立刻准备撤离！带上所有有价值的物品和资料！铁柱，开路！薇薇，跟紧我！”
他有一种强烈的预感，继续留在这里，下一秒可能就会被彻底锁定！
寻找叶清雪的计划，被迫提前。而他们离开地下后的第一站，将直接踏入风暴骤起的危险世界