丰收的余烬尚未在黄沙堡的谷仓里完全冷却，空气中弥漫的桑葚酒甜香也还未散尽，一种更深沉的、近乎凝滞的寂静，便已笼罩了内堡那间最大的议事厅。
夜已深，厅内只点着两盏昏黄的油灯，灯芯偶尔噼啪炸响，溅起几点细碎的火星，将围坐在粗糙木桌旁的几条人影，在背后斑驳的土墙上拉扯得晃动不定，如同蛰伏的巨兽。
冷啸坐在主位，身上依旧是那件洗得发白的旧战袄，手指无意识地敲击着桌面，发出极有规律的、轻微的笃笃声。他面前摊开着一幅由好几张糙纸拼接、墨迹深浅不一的简陋地图，上面用炭笔粗略地勾勒出大明疆域的大致轮廓，山川河流歪歪扭扭，边镇要冲标注着只有他们几人才懂的符号。
岳老三打了个大大的哈欠，眼角挤出生理性的泪水，他揉了揉因白日操练而依旧酸胀的臂膀，瓮声瓮气地嘟囔：“总旗，这大半夜的，又把咱们几个拎过来，是瓦剌崽子又摸过来了，还是堡里哪个不开眼的兔崽子犯了事？”他实在想不出，除了打仗和整肃军纪，还有什么值得在这更深露重之时，如此郑重其事。
贺凛冬没有说话，他只是抱臂靠在椅背上，目光沉静地落在冷啸脸上，又扫过那张显然被反复摩挲、边缘已有些起毛的地图。他嗅到了一丝不同寻常的气息，不同于以往应对具体威胁时的紧绷，此刻冷啸身上散发出的，是一种更为宏大、也更为缥缈的……谋划。
冷啸敲击桌面的手指停了下来。他抬起眼，目光如浸了寒水的刀锋，缓缓扫过桌前每一张或疑惑、或疲惫、或沉思的脸——岳老三、贺凛冬，还有另外两名最早跟随他、能力与忠诚都经过生死考验的老捕快，张嵩与王沄。
“黄沙堡，守住了。”冷啸开口，声音不高，却清晰地穿透了夜的静谧，带着一种冰冷的质感，“但我们能守多久？”
一句话，让岳老三的哈欠僵在了一半，也让贺凛冬微微直起了身子。
“瓦剌游骑退去，是因轻敌，因我们出其不意。下次再来，绝不会只是这般散兵游勇。赵奎在榆林，视我等为眼中钉，肉中刺，明枪暗箭，只会接踵而至。”冷啸的语调没有任何起伏，只是在陈述一个冰冷的事实，“偏安一隅，坐吃山空，纵有今年丰收，明年又如何？后年又如何？这堡内数千张嘴，光靠这几百亩薄田，能撑到几时？”
他伸出手指，点在地图上那个代表黄沙堡的、孤悬于大片空白边缘的小黑点上。“此地，是死地，亦是绝地。若要活，就不能只看着脚下这一亩三分地。”
他的指尖缓缓向南移动，越过代表着漫长距离和未知风险的、粗糙绘制的山川与荒漠，最终落在那片代表着大明腹地、城镇密集、河道纵横的区域。
“我们必须走出去。”冷啸的声音斩钉截铁，“在此地固守，是坐以待毙。唯有将触角伸出去，拥有更广的耳目，更厚的钱囊，更深的根基，方能真正立于不败之地。”
他目光灼灼，看向众人：“今夜召诸位来，便是要定下我等未来数年，乃至十数年的根本大计——南下三策！”
“南下三策？”岳老三瞪大了眼睛，满脸的睡意不翼而飞，取而代之的是巨大的茫然。张嵩与王沄也面面相觑，显然被这突如其来的宏大构想震住了。唯有贺凛冬，眼中骤然爆出一团精光，身体不由自主地前倾，紧紧盯住了冷啸。
“其一，商贸渗透。”冷啸的指尖在地图上几个南方重镇——扬州、苏州、杭州等处虚点，“上次缴获的瓦剌金银，还有日后我们所能积累的财富，不能只堆在仓库里生锈。我们要将它们化作活水，在南边开设酒楼、客栈、乃至镖局。”
“酒楼客栈，迎来送往，是三教九流汇聚之地，亦是消息最灵通之处。借此，我们可建立自己的情报网络，榆林、西安、乃至京师的动向，朝堂的风吹草动，边镇的兵力调配，皆可提前知晓。镖局，明面上走镖护货，暗地里既可输送我们的物资人手，亦可结交黑白两道，拓展人脉，必要时，更是一支可以机动使用的武装力量。”
他顿了顿，看向呼吸明显粗重起来的几人：“此举，意在获取情报，积累资金，并埋下暗桩。”
“其二，人才招揽。”冷啸的手指移开，目光扫过众人，“黄沙堡缺什么？缺能工巧匠，改良军械，打造利器；缺精通算术、善于经营之人，管理田亩，打理商铺；甚至，缺识文断字、熟知律法的文人，处理文书，应对官面文章；更缺身怀绝技、可供驱策的江湖奇士，用于特殊之事。”
“大明疆域万里，怀才不遇者，遭逢变故者，仇家追杀者，数不胜数。我们要做的，便是张开网罗，将这些散落的‘珠玉’寻来，许以安身立命之所，授以施展抱负之机。无论他是落魄的匠户，还是失意的书生，或是亡命的豪客，但有真才实学，皆可为我所用！”
张嵩忍不住吸了口凉气：“总旗，这……这可是要冒风险的，万一招来……”
“风险？”冷啸打断他，语气淡漠，“固守此地，便是最大的风险。非常之时，行非常之事。我们要的，是能做事的人，不是只会磕头的顺民。”
贺凛冬缓缓点头，眼中已有明悟之色。此策若成，黄沙堡便不再是只有武夫的军堡，而是有了血肉、有了经络的活物。
“其三，”冷啸的指尖最终落在了地图的东南边缘，那片代表着浩瀚海洋的、用淡墨渲染的区域，“海上布局。”
“海上？”岳老三失声叫了出来，他这辈子见过最大的水，就是堡外那条时断时续的季节性河流和几口深井，“总旗，咱们可是在西北边塞！跟海能扯上什么关系？”
“正因为我们在西北，才更要看向东南！”冷啸的声音陡然拔高了一线，带着一种穿透迷雾的锐利，“陆路关卡重重，商税盘剥，各地豪强、卫所兵将，皆可设卡勒索。而海路，虽有风浪之险，倭寇之患，朝廷海禁之令，但利润之丰，远超陆路十倍、百倍！丝绸、瓷器、茶叶，运往海外，换回的是什么？是真金白银，是稀缺药材，是犀角象牙，甚至是……火铳！”
最后两个字，他压低了声音，却如同重锤，敲在每个人的心坎上。
“朝廷禁海，私下里的海运、走私却从未断绝。东南沿海，豪商巨贾、官绅世家、甚至沿海卫所，多有参与其中，利益盘根错节。我们现在无力直接涉足，但必须开始布局，寻找机会，结交其中关键人物，了解其中门道。未来，若陆上之路被彻底封死，这茫茫大海，或许就是我等的另一条生路，甚至是……一条更广阔的通天之路！”
冷啸说完，收回了手，重新坐直身体，目光平静地看向被这一连串惊世骇俗之策冲击得有些失神的四人。
厅内陷入了长久的沉默。油灯的光芒似乎也黯淡了几分，只有几人粗重的呼吸声交错起伏。
南下三策！商贸、人才、海洋！
这已完全超出了他们作为边军捕快的认知范畴。这不再是守着一座堡，打退几股敌人的战术，而是放眼整个天下，布局未来的战略！是将黄沙堡这枚孤零零的棋子，主动投入到大明这盘错综复杂的棋局之中！
贺凛冬第一个回过神来，他深深地看着冷啸，眼底最后一丝疑虑尽去，取而代之的是一种近乎燃烧的炽热。他缓缓抱拳，声音因激动而略显沙哑：“总旗……此策，虽险，却乃真正破局之道！凛冬，愿附骥尾！”
岳老三张了张嘴，他想说这太冒险，想说不切实际，但看着冷啸那平静却不容置疑的眼神，看着贺凛冬那毫不掩饰的追随，再想到黄沙堡如今的局面和未来的危机，他猛地一捶桌子，震得油灯都晃了晃：“娘的！总旗你说怎么干，咱老岳就怎么干！脑袋掉了碗大个疤，总比窝在这里憋屈死强！”
张嵩与王沄对视一眼，也都看到了彼此眼中的震撼与决绝，齐齐抱拳：“我等谨遵总旗之令！”
冷啸看着眼前这几位最早追随自己的骨干，他们的眼神从最初的迷茫、震惊，到现在的坚定甚至狂热。
“路，还很长。”他轻声说道，仿佛自语，又仿佛是说给所有人听，“从明日始，我等便不再是只知守堡的边卒了。”
窗外，夜色正浓，遥远的东方天际，有一丝极淡的鱼肚白，正试图挣破这沉重的黑暗。