拜别了师傅桑岛慈悟郎和师弟稻玉狯岳，出云龙也时隔半年来第一次真正下山了。师傅临行之前反而没有了往日的严厉和啰嗦，只有一句简短的“保重”，却重如千钧。
龙也也没有耍宝，而是郑重的向师傅行了拜别礼，穿着师傅昨日赠礼的羽织，背着简单的行囊就出发了。
为期十天的赶路风平浪静，出云龙也循着地图指引，终于在这一日的清晨，站在了藤袭山脚下的石板路上。
“嚯……还挺好看。”
眼前的景象颇为奇异。一座圆锥形的山体拔地而起，山顶覆盖着茂密得近乎阴森的树林，即便在明媚的阳光下也显得幽深莫测，仿佛吞噬了所有的光线。
而山脚下盛开着一眼望不到边的紫藤花，给这座墨绿的山峦系上了一条华丽而致命的腰带。
这些紫藤花海形成了一圈又一圈繁复美丽的花障，淡紫色的瀑布绵延不绝，空气中弥漫着宁静悠远的甜香。
龙也清楚，这极致美丽之下隐藏着极致的危险——对于鬼而言，紫藤花是剧毒的诅咒，这片浩瀚的花海便是囚禁山中恶鬼的天然牢笼，也是他们这些选拔者最初的保障。
而对于参加选拔的剑士而言——山顶那片在日光下依旧显得昏暗的茂密树林，则成为了白天鬼物们可以藏身和活动的阴影之地，这代表着不管是白天还是黑夜，恶鬼的袭击都如影随形。
“哼……已经可以闻到残酷的血腥味了呢，听说这些鬼已经饿了一整年。在这种场地里和鬼爆发冲突与搏杀是必然的，所谓的存活七天，其实就是在与鬼的搏杀中胜利并活下来，不愧是与恶鬼对志在第一线的鬼杀队。”
他注意到，在紫藤花海的边缘，靠近石板路起始的地方，零星分布着几座简易却结实的木屋。一些穿着鬼杀队后勤部队“隐”之制服的人员在其中忙碌着，隐约可见屋内摆放的医疗用品和物资箱。
那里显然是用于应急处理伤员和提供食物补给的临时站点。“准备很充分啊……说明选拔期间会有很多人受伤。”
一条略显古旧却打磨得光滑的石板路，利剑般笔直地穿越了这片绚烂而致命的花海，通向山上未知的险境。石板路的起点处，矗立着一座古朴的神社，朱红色的鸟居在阳光下显得格外庄严而醒目。
此刻，鸟居前的空地上，已经聚集了二三十名少年少女。他们神色各异，有的紧张得不停踱步，有的兴奋地四处张望，有的则抱着手臂面无表情，努力维持着镇定。
但无一例外，他们身上都带着长期严格训练的痕迹，眼神锐利，身形矫健。更重要的是，他们每个人的腰间都佩着刀——虽然刀镡、刀鞘的样式略有不同，但龙也知道，那都是鬼杀队配发的、尚未经过使用者自身特性浸染而变色的标准日轮刀。
它们是此刻所有人手中唯一的依仗。
“人还真不少啊……但是一想到每年也就一次最终选拔，这点人数也就不算什么了。”
龙也迈步走向人群。
他的到来，自然而然地吸引了一些目光。几个站得近的少年下意识地转头看他，眼神中带着审视、评估，甚至一丝不易察觉的竞争意味。
其中一个身材高大、脸上带疤的少年更是毫不避讳地上下打量了龙也一番，目光在他的日轮刀上停留片刻，嘴角撇了撇，似乎并未将这个看起来面容尚带些许稚气的家伙放在眼里。
龙也感受到了这些视线，但他只是无所谓地挑了挑眉：‘啧，这还没上山呢，眼神就先打起来了？我可不是来比谁瞪眼厉害的。’
他并没有理会那无声的挑衅，目光下意识地在人群中扫视起来。他记得师傅提过，前任水柱鳞泷左近次的弟子也会参加这次选拔，来了两个人——一个是性格沉稳、听说颇有领袖风范的，另一个则是不善言辞、有些孤僻的。
然而，鳞泷师父的信里只描述了性格，可没提长相穿着。龙也看着眼前这群年纪相仿、大多神情紧绷的预备剑士，感觉看谁都像，又看谁都不太像，一时间有些抓瞎。
“这老爷子，情报工作做得不到位啊，光说性格有什么用，难道要我挨个去问‘嘿，你性格沉稳吗？’还是‘同学，你是不爱说话那个吗？’怕不是要被当成奇怪的人……”
但不久，龙也的目光就被广场边缘的两个人吸引了过去。并非他们有什么大动作，恰恰相反，在那群或躁动或紧张的少年中，他们显得格外沉静，如同湍急溪流中两块沉稳的岩石。
以及，就他俩戴着面具呢。
两个同样戴着狐狸面具的少年。只露出线条清晰的下颌和沉静的目光。
一人身披黄绿相间的龟甲纹羽织，身姿挺拔如松，虽然只是静立不动，却自然流露出一种让人安心的沉稳可靠气场；另一人则穿着红色的羽织，他只是沉默地靠在鸟居的柱子上，双臂环抱，微微低着头，仿佛与周围的一切喧嚣都隔着一层无形的墙壁，散发着生人勿近的孤高气息。
“狐狸面具……是鳞泷师父一脉的标识吗？”龙也看着那两张颇具特色的狐狸面具，心中了然，“看来，就是这两位了。” 那沉稳的，想必就是鳞泷师父信中称赞有加的弟子；而那孤僻的，应该就是另一个。
虽然无法得见真容，但龙也已经将这两道身影记在了心里。大家都在进行心理建设，他也并没有立刻上前搭讪的打算，只是觉得在这陌生的、弥漫着无形竞争氛围的地方，能提前认出潜在的“盟友”，即使是别的呼吸流派，心里莫名也能踏实一点。
他调整了一下呼吸，将手随意地搭在腰间的日轮刀刀柄上，感受着刀柄传来的熟悉触感，也像其他人一样，等待着选拔的开始。
空气中，紫藤花的甜香、草木的清新，与少年们若有若无的紧张呼吸、以及那无声碰撞又各自收敛的气场交织在一起，酝酿着山雨欲来的压抑与紧张。
陆续又有十多个参与选拔的鬼杀队预备剑士赶来。在等待的间隙，几名戴着面具的“隐”队员安静而高效地穿梭于聚集的少年之中，为每位参与者分发了一个小巧但结实的布包。
龙也接过属于自己的那份，打开粗略看了看，里面是几块耐储存的干粮、一小壶清水，以及用油纸妥善包裹的、散发着淡淡药味的急救伤药和绷带。
“考虑得还挺周到，至少饿不死，也能应付点小伤。不过真遇上打不过的鬼，这点东西恐怕不行。”龙也回想起了上山前，桃山镇被恶鬼袭击时的惨烈现场。
他手上将布包仔细系在腰后，心里清楚，真正的依仗还是手中的刀和自身的实力。
当日头升至正午，阳光最为炽烈之时，一道身影悄无声息地出现在了朱红色的鸟居之下，仿佛她本就该在那里。
那是一位女子，身着典雅的和服，气质温婉沉静。她有着一头罕见的、如同月光织就的纯白长发，面容美丽得不似凡人，紫色的眼眸如同深潭，蕴含着慈悲与智慧。
她的出现，仿佛带着一种奇异的魔力，让原本有些嘈杂的广场瞬间安静了下来。所有预备剑士的目光，都不由自主地聚焦在她身上。
“哇……这位就是……”
龙也虽然没见过，但立刻猜到了来人的身份。这般气质，这般风范，只能是师傅提起过的、当代鬼杀队主公的夫人——天音大人。
天音夫人目光柔和地扫过在场每一位少年少女的脸庞，那目光仿佛带着安抚人心的力量，连最紧张的人都不自觉地稍稍放松了紧绷的神经。
她并未提高音量，但清澈悦耳的声音却清晰地传入了每个人的耳中：“诸位，辛苦了。我是产屋敷天音。”她微微颔首致意，“接下来，将由我说明最终选拔的规则。”
声音如同山涧清泉，流淌在寂静的广场上：“这座藤袭山中，囚禁着许多被鬼杀队剑士活捉回来的鬼。它们无法离开此地，因为从山脚到山腰，一年到头都盛开着鬼所厌恶的紫藤花。”
“但是，从这座鸟居开始，再往前便没有紫藤花了。”她的目光望向那条通向幽暗山林的石板路，“鬼，就在那里。”
“选拔的要求很明确，在这座山中，生存七天。”
“只要能在山中存活七天，便算通过选拔，成为了鬼杀队的正式剑士。”
言简意赅的规则，却蕴含着无比残酷的现实。山中是饥饿的、对血肉充满渴望的鬼，而他们，就是鬼的食物。
生存，是唯一的目标。
天音夫人再次看向众人，美丽的脸上带着真诚的祝愿：“那么，请大家多多保重。愿诸位，都能平安归来。”
没有多余的鼓舞，没有激昂的呐喊，只有这最质朴也最沉重的祝福。但在她温柔而坚定的目光注视下，每个人都感受到了这份祝愿的分量。
“不愧是主公夫人，几句话就把规则和危险性都讲清楚了……生存七天吗？听起来简单，做起来恐怕……”
他深吸一口气，压下心中的杂念，眼神重新变得锐利。
随着天音夫人话音落下，她侧身让开了通往山路的通道。聚集的少年们互相看了看，空气中弥漫着一种凝重的迟疑。
龙也是第一批行动的人之一，就在他抬腿时，广场边缘那两位戴着狐狸面具的少年也动了。
由那个粉毛少年带头，两只狐狸几乎是同时迈开了步伐，率先穿越鸟居踏上了那条幽深的石板山道。
剩下的，就是刚刚用眼神挑衅龙也的疤脸少年，看到已有人先出发，他怒吼了一声给自己壮胆后也迈开了腿。
“嗯，鳞泷师父的弟子果然不一般，很果断，很冷静。那个刀疤也不错。”龙也心中不由得升起一丝认同。眼见有人带头，人群中开始骚动起来。
“可不能落后太多了！”龙也咧嘴一笑，内心道，“要是被师傅知道我在门口比鳞泷师傅的徒弟还怂，非得用木杖敲爆我的狗头不可！”
他脚下发力，雷之呼吸带来的轻盈感让他瞬间提速，紧随那两位狐狸面具少年冲上山道。
龙也的速度很快，几步便超越了两位狐狸少年。在擦肩而过的瞬间，他放缓脚步，侧过头对着他们露出了一个友好的笑容，简短地打了声招呼：
“嘿，两位峡雾山的朋友，动作真快啊！一起加油吧！”
那位粉色长发身披龟甲纹羽织、气质沉稳的少年闻声，微微侧头看向龙也，虽然隔着面具，但能感受到他目光中的平和，他轻轻点了点头，回应道：“嗯，彼此，小心。”
而那位穿着红色羽织、看起来不好接近的少年，也只是瞥了龙也一眼，没有出声，但也同样微微颔首，算是打过招呼。
“反应还算友好嘛，看来不是完全没法沟通的类型。那个沉稳的果然如传闻一样，另一个……嗯，至少没直接给我个冷脸。”
简单的招呼过后，龙也不再停留，再次提速，身影很快没入前方更加茂密阴暗的林地，开始寻找适合自己行动路线和最初的藏身点。
那两位狐狸面具少年也调整方向，选择了与龙也略有不同的路径，三人迅速消失在苍茫的山林之中。
身后，越来越多的选拔者开始行动，脚步声、喘息声、以及压抑着的紧张低语在林中散开。
阳光在头顶逐渐被交织的枝叶切割得支离破碎，空气中那股令人安心的紫藤花香也彻底消失了，取而代之的是一种混合着腐叶、泥土以及……一丝若有若无、令人不安的腥气的山林气息。
最终选拔，正式开始。