东坪坡的排水沟边上，泥水混着枯草堵在拐角处，雨水积在低洼田里，眼看就要漫上刚翻松的麦地。
楚墨蹲在沟沿，带着两个工匠用木锹挖淤泥。他脱了外衣绑在腰上，露出结实的手臂，一锹一锹把烂泥铲到竹筐里。旁边的三角撑已经立好，横梁钉得结实，看不出半点偷工减料的痕迹。
御史站在坡上，看了片刻，转头问沈砚：“这汛前排查，是你们定的规矩？”
“不是。”沈砚摇头，“是楚墨自己列的单子，每月初一上报一次隐患点。县衙照着安排人手。”
御史没再说话，目光扫过沟底加固的石块和木桩，又看向远处正在除草的村民。
他忽然抬手，叫住一个拄拐的老太太：“老人家，你来说说，这县令当得怎么样？”
老太太愣了一下，手里的篮子差点掉地上。她看看御史，又看看沈砚，脚下一滑差点摔倒。
王五立刻跑过去扶住她，搬了个木墩放在她身后。老太太坐下，喘了口气，眼眶慢慢红了。
“我活了六十八年，从没见过这样的官。”她说，“以前饿得狠了，树皮都啃过。山洪一来，田就淹，种一年收不上半石粮。我家小孙子去年冬天饿得直哭，连芋艿渣都抢着吃。”
她声音发抖：“沈大人来了以后，教我们堆肥，发抗寒大麦种，还带着衙役亲自修水渠。我家那三亩坡地，今年能打两石粮！真能吃饱饭了！”
人群安静了一瞬，接着有人接话。
“栈道修好了！”一个挑担的汉子大声说，“我挑柴去镇上，来回少走两个时辰！省下的时间还能多干点活！”
“我家娃拉肚子，苏大夫半夜提着灯笼来送药！”另一个妇人抱着孩子喊，“没收一个铜板！她说这是县令定的规矩，老人小孩看病减半！”
“沈大人自己吃饭跟我们一样！”有人指着县衙方向，“天天糙米饭配腌菜，厨房灶台我都看过，没开过小灶！”
声音越聚越多，像滚雪球一样压过来。
“山上那些‘匪’，原来是逃荒的！”又一个老农走出来，“沈大人没杀一个，让他们下山种地，分了田！现在谁家有重活，楚墨带着兄弟们就来帮忙！”
“我家猪圈塌了，是他带人搬石头修的！”
“我娘病了走不动路，是他们背下山看的病！”
“连赵郡守的小舅子都不敢来抽税了！”
赵承业站在人群外，脸色铁青。他张了张嘴想说话，御史抬手制止。
老太太抹了把眼泪，拉着御史的袖子：“大人，您要是不信，去问问哪家没吃过沈大人送的芋艿？哪家没用过惠民药铺的药？哪家孩子没听过蒙学里的课？”
她声音不大，却字字清晰：“以前我们见官就躲，怕被抓差、怕挨打。现在不怕了，因为知道这个县令是真心为我们好。”
说完，她慢慢站起来，对着沈砚的方向深深鞠了一躬。
周围村民也跟着弯下腰。
沈砚站在原地没动，也没说话。他知道这些话不是排练出来的，是一个个熬过饥荒、扛过灾年的人，用命换来的真心。
御史看着眼前这一幕，久久不语。他回头看了一眼赵承业，冷冷开口：“你说他收买人心？那你告诉我，谁拿得出两石粮？谁能让百姓主动修渠？谁能让一个逃荒的匪首变成治水的工头？”
赵承业嘴唇动了动，没发出声音。
“你查账本，查出了什么？”御史继续问，“贪污？滥权？私征赋税？哪一条能坐实？你所谓的‘规矩’，到底是为百姓服务，还是为了让你好捞钱？”
他不再看他，转身走向楚墨那边。
楚墨正指挥人把最后一筐淤泥抬走。沟底清理干净，水流重新畅通，顺着新修的引渠流向下游梯田。
“这排水沟多久修一次？”御史问。
“雨季前必查，暴雨后必清。”楚墨擦了把汗，“每年四次例行维护，记在工坊台账上，周主簿那边也有备案。”
“你以前是做什么的？”
“逃荒的。”楚直言不讳，“后来上了山，带着几十个兄弟讨活路。沈大人给了田，给了活，我们就下山了。”
“你现在图什么？”
“图个安稳。”楚墨指着远处正在插秧的村民，“他们能种地，我们就能活着。我手下那些人，以前是饿极了才拿刀，现在有饭吃，谁还想当匪？”
御史点点头，对随从说：“记下来，东坪坡排水沟疏通及时，结构合理，责任明确。工头楚墨，原墨风寨首领，现为新安工坊总管，参与多项民生工程，民望甚高，无可疑之处。”
随从低头记录。
赵承业站在原地，拳头攥得发白。他本以为只要抓住“私用罪籍”“未报工部”这些由头，就能把沈砚扳倒。可现在，账目清清楚楚，工程实实在在，连百姓都站出来替他说话。
更让他难受的是，这些人说的每一件事，他都知道是真的。
沈砚没争辩，没解释，甚至没看他一眼。他就这么站着，像一棵扎进土里的树，根深得拔不动。
周墨默默翻开手里的册子，把村民说的话一条条记下来。他知道，这些话将来都会变成公文附件，送到咸阳去。
苏青芜虽不在场，但她的名字被提起好几次。那个送药不分昼夜的医女，早已成了百姓心里的“活菩萨”。
阳光照在梯田上，水面反着光。远处传来锄头敲地的声音，还有孩子在田埂上追鸡的笑声。
御史走到沈砚面前，语气变了：“你说你只想把排名提到中游，不被发配修长城？”
“是。”沈砚点头，“我没想当什么能臣干吏，就想让新安人吃饱饭，别再饿死人。”
“可你现在做的事，已经超过一个县令该做的了。”
“我只是做了我能做的。”沈砚说，“种地、修路、看病、防灾，哪一件不是老百姓天天盼的事？我不做，谁做？”
御史沉默片刻，忽然笑了：“你嘴上说着摆烂，结果全县上下都在拼命。你自称不想升官，可百姓比谁都希望你留下。”
他抬头环顾四周，看着一张张晒得黝黑却充满希望的脸，长叹一声：“为民父母者，当如是。”
赵承业终于忍不住开口：“大人，民间言论不可尽信，万一他们是被胁迫的……”
话没说完，就被御史打断：“胁迫？你见过哪家被胁迫的百姓，会连夜往驿馆送红薯？你见过哪家被胁迫的老人，敢当面骂你扣赈灾粮？”
他盯着赵承业：“你口口声声讲规矩，可你有没有想过，真正的规矩，是让百姓活下去？”
赵承业低下头，不再言语。
御史最后看了眼沈砚，转身朝县衙方向走去。
队伍陆续跟上。
沈砚站在原地没动。他知道，这一关还没完全过去，但最难的部分已经熬到了头。
楚墨走过来，低声问：“接下来怎么办？”
“等。”沈砚说，“等他说出结果。”
周墨走过来，把记好的纸页折好塞进怀里。林阿禾从另一侧赶来，手里拿着一份加急文书——是昨晚双抄送往咸阳的备案副本，已经盖上了吏部收讫印。
“他们收到了。”林阿禾说，“快马加鞭，今天就能回话。”
沈砚点点头，目光落在远处县衙门口。
那里站着几个孩子，正踮脚往这边张望。其中一个手里还拎着个小陶罐，像是刚从家里带来的吃食。
他知道，那是百姓的心意。
也是他坚持下去的理由。
御史走到县衙门前，停下脚步，回头望了一眼东坪坡的方向。
风吹过麦田，绿浪翻滚。