天刚亮，沈砚带着楚墨和一队村民上了南岭。昨夜下过一场小雨，石坎边的泥土有些松软，他弯腰用手捏了捏土块，确认没塌陷，才让楚墨带人继续整地。
“最后三处排水口再检查一遍。”沈砚说，“水路不通，种再多稻也白搭。”
楚墨点头，蹲在第三级台地边缘，用竹竿探了探沟底。泥浆已经排尽，底下是碎石垫层，水流畅通。他起身冲沈砚比了个手势：“通了。”
沈砚走到最高一级梯田，往下看去，五级主台加两个副台已全部成型。每级之间由石坎隔开，像一层层台阶嵌在山坡上。田面平整，垄沟划得笔直，粗布口袋还套在竹竿上，防着雨水冲刷。
“可以播了。”他说。
楚墨从怀里取出一个布包，打开后露出十七粒金黄稻种。他按《水利总图》附注的方法，先在第一级台地中央挖了个浅坑，把一粒稻种轻轻放进去，覆土两寸，再压实。
“间距三尺，每穴一粒。”楚墨对围在一旁的村民说，“嘉禾不宜密植，种得太近反而长不好。”
村民们蹲在垄沟边，照着样子小心翼翼埋种。有人手抖，撒多了，立刻被旁边人提醒：“一粒！只准一粒！”那人赶紧掏出多的，重新调整。
沈砚亲自在第二级台地下手。他蹲在地上，手指沾着湿土，把稻种浅埋进去，动作很慢。旁边的村民看得仔细，连呼吸都轻了。
“县令大人真是一粒一粒种啊。”有人低声说。
“那是自然。”另一人接话，“这可是守了一个月山换来的种，能随便扔？”
太阳升到头顶时，十亩地的稻种已全部播完。沈砚站在高处环视一圈，所有垄沟都已覆土，没有遗漏。
就在这时，山道上传来脚步声。
众人抬头，看见苏青芜提着药篓走来。她裙角沾着露水，发丝微乱，像是刚巡完村。
沈砚迎上去：“你怎么来了？”
“听说你们今天播稻种。”她目光扫过田垄，“我来看看土质和苗情预兆。”
沈砚笑了：“正缺个懂草木的人盯着。这稻苗要是发黄、生虫，还得靠你。”
苏青芜没说话，径直走到第一级台地，蹲下身，指尖拨开表土闻了闻。
“土味干净，没霉气。”她说，“但这山地夜里冷，白天热，温差大。苗刚出时最弱，容易得霜斑病，也怕蝼蛄啃根。”
“有办法防吗？”
“有。”她点头，“草木灰拌石灰，撒在沟里能驱虫。要是叶子发褐，就用艾草煮水喷。我让药铺学徒每天来一趟，发现不对马上报。”
沈砚拱手：“那就拜托你了。”
苏青芜起身，淡淡说：“不用谢。这稻要是成了，新安人少饿一年，我也少煎十锅药。”
几个老农听得清楚，围上来问细节。听说苏大夫要天天派人来看苗，脸上的疑虑慢慢散了。
“连苏大夫都肯管，看来这稻不是瞎折腾。”一个老汉说。
“县令亲播，楚师傅定线，苏大夫护苗——咱们只要按时浇水除草，还能不成？”另一个接话。
人群里响起低低的笑声。
沈砚站在田头，看着层层叠叠的新土垄，没再说话。他知道，这一把赌的不只是收成，更是百姓心里那点信。
午后阳光斜照，梯田泛着湿润的光。村民陆续收拾工具准备下山，但好多人走几步就回头看看田垄，像是在数那一粒粒埋下的希望。
楚墨走到沈砚身边：“种子入土了，接下来就看天时。”
“天时之外，还得看人。”沈砚说，“你安排几个人轮班守夜，防鸟啄土。”
“已经安排了。”楚墨递过一张名单，“每晚两人，衙役和村民混编，轮流值守。”
沈砚点头，又问：“图的事，还瞒着？”
“嗯。”楚墨压低声音，“《水利总图》我藏好了。三层未开的事，现在不能说。”
“等稻苗冒芽再说。”沈砚看着远处山影，“现在人心刚稳，别再起波澜。”
楚墨应了一声，带徒弟们下山去了。
苏青芜也没急着走。她在几处垄沟边又看了看，从药篓里取出一小包粉末，撒在靠近岩石区的几处角落。
“这是什么？”沈砚问。
“防蚁粉。”她说，“这种地方容易招虫，提前撒一点，省得日后麻烦。”
沈砚看着她蹲在地上细致撒药的样子，忽然说：“以后常来吧。你不来，大家心里也不踏实。”
苏青芜抬头看了他一眼，没回答，只把药篓背好，站起身。
“明天我还会来。”她说完，沿着田埂往山下走。
沈砚没动，一直站在最高一级梯田上。风吹过新翻的土垄，带来一丝凉意。
山脚下传来孩童的喊声，是送饭的孩子在叫爹娘回家吃饭。田里的竹竿还立着，布袋在风中轻轻晃动。
一名老农背着锄头走到半路，忽然停下，转身望着梯田。他摘下帽子，在胸口画了个符，嘴里念了几句保佑丰收的话，才慢慢走远。
沈砚低头看了看自己埋下第一粒稻种的地方，土面平整，没有任何动静。
但他知道，土里已经有东西在等着破土而出。
夕阳西沉，最后一缕光照在梯田顶端的石坎上。沈砚伸手摸了摸那块石头，边缘已被磨平，是昨天运石时众人反复摩擦留下的痕迹。
他正要收回手，突然发现石缝里有一点异样。
低头细看，是一小片黑色墨迹，像是被人故意涂上去的，形状像半个徽记。
他皱眉，正要抠出来看，远处传来楚墨的声音：“大人，今晚值守的人到了！”