风卷起黄土，打在沈砚脸上。他抬手拍了拍衣领，眯眼望向前方翻腾的尘烟。
马蹄声由远及近。
林阿禾站在他斜后方半步，手指紧紧贴着怀里的账册封口，指节泛白。他没说话，但呼吸比平时重了一点。
“来了。”沈砚低声说。
三匹快马冲在前头，后面跟着一队官服随从，中间那匹枣红马上坐着个中年男人，腰杆挺得笔直，脸绷着，正是赵承业。
马队在迎宾口猛地勒停，尘土扑了旁边衙役一脸。
赵承业翻身下马，靴子刚落地，眼睛就扫向右侧山壁上的栈道。那条木结构的路悬在半坡，用粗木桩钉进岩缝，横板铺面，一路蜿蜒向下。
他眉头立刻皱成一个“川”字。
“这就是你新安修的‘便民栈道’？”他声音不高，却带着刺，“木料没刨平，接缝歪斜，连个护栏都没有！这要是塌了，压死人谁负责？”
沈砚往前走了一步，拱手：“大人辛苦跋涉，先歇口气。”
赵承业没看他，还在盯着栈道。“我问你话。”
“回大人，”沈砚站得笔直，“这栈道是百姓集资出工，县衙出料，十天建成。以前运粮走西岭老路要两个时辰，现在一个半时辰就能到县城。省下的时间，够多翻一亩地。”
“省时间？”赵承业冷笑，“命都没了，还种什么地？这叫偷工减料！回头我要让工部来查，看是不是用了劣等木材。”
林阿禾低头，快速在小本上记下这句话。
沈砚不慌不忙：“大人说得对，确实简陋。可咱们新安穷，没钱请大匠，也没法子用上等楠木。但这路能走车，能通人，雨天不打滑，拐弯处还加了排水槽——这些，都是实打实用出来的经验。”
赵承业终于转过头，眼神冷：“你是在顶嘴？”
“不敢。”沈砚笑了笑，“我只是说事实。大人若不信，可以亲自走一趟。或者……不如先进县衙喝口水，尝块点心，我让人把工程账目、木材来源、用工名单全摆出来，您一条条查。”
赵承业眯起眼。
他原本想一上来就压住气势，结果沈砚不吵不闹，反而请他吃点心。
这节奏被打乱了。
他本以为会看到一群慌张的小吏，结果只看见两个衙役安静站着，林阿禾低头记事，沈砚脸上甚至有点轻松。
“你倒是会打太极。”赵承业冷哼一声，“我不饿，也不渴。你现在就带我去栈道检查，一根木头都不能少看。”
“行。”沈砚点头，“不过大人，栈道坡陡，您穿的是官靴，走路容易打滑。不如这样——我让衙役先上去清一遍路障，顺便把记录本拿来。您在这儿稍坐片刻，喝口热茶暖暖身子，等准备好了再上去？”
他说完，朝身后一挥手。
王五立刻端着个托盘过来，上面放着粗瓷碗，热气腾腾。
“刚煮的姜糖水，驱寒。”沈砚说，“大人一路风尘，喝一口再办事也来得及。”
赵承业盯着那碗水，脸色阴晴不定。
他不想喝，也不想被当成难说话的官。
可要是就这么进了县衙，又显得他怕查不出问题。
“我不用你们招待。”他甩袖，“直接去栈道。”
“好。”沈砚也不劝了，“那就走。”
他转身做了个手势。
李石头带着两个衙役快步跑上栈道，开始清理碎石和松动的木板。
沈砚落后半步，陪着赵承业往入口走。
林阿禾紧跟其后，一手护着账册，一手握着笔。
走到栈道起点，赵承业停下，指着一根立柱：“这木头有裂纹，为什么不换？”
“回大人，”沈砚说，“这是杉木，天生纹理粗糙。我们检查过承重，每根都能扛五百斤以上。昨天运粮车来回八趟，没一根断裂。”
“嘴上说没断就没断？”赵承业抬脚踢了踢柱子，“我看是你们根本不懂规矩！这种工程，得有工部批文、匠人手印、材料验单——你有吗？”
“有。”沈砚从袖中抽出一份文件，“这是楚墨画的设计图，这是木材采伐村的证明，这是参与施工的三十一名村民签字画押的工分册，这是每日进度记录。一共七页，大人随时可以拿去看。”
林阿禾立刻上前一步，打开账册夹层，取出竹片。
赵承业扫了一眼，没接。
“这些东西，回去再看。”他说，“我现在要看实物。”
他说完，抬腿就要往上走。
可刚踏上去，脚下木板咯吱响了一声。
他顿住。
“这板子松了。”他沉声说。
沈砚看了看：“可能是昨天运粮时震的。大人稍等。”
他朝李石头喊：“换一块！”
李石头应声跑过来，从背篓里抽出一块新木板，几锤钉牢。
沈砚踩上去试了试，稳当。
“好了。”他说，“大人请。”
赵承业盯着他看了两秒，终于迈步。
一行人缓缓沿栈道下行。
走到中段拐弯处，赵承业忽然停住，指着下方一处连接点：“那里螺钉歪了，没拧到底！”
沈砚俯身看了看：“那是故意留的活动缝。热胀冷缩，木头会伸缩，全拧死反而容易裂。我们每隔三天检查一次，有问题当场修。”
“你还懂这么多？”赵承业语气更冷。
“不懂就得学。”沈砚直起身，“不然怎么对得起百姓出的力气？”
赵承业没接话。
他继续往下走，一路挑毛病：横板间距不均、立柱深浅不一、没有刻度标识……
沈砚一一回应，不急不恼。
林阿禾全程低头记录。
到了底端出口，赵承业终于开口：“这路最多算勉强可用，绝不能说是政绩。”
“我们没说这是政绩。”沈砚说，“这只是为了让老百姓少走冤枉路。”
赵承业冷哼一声：“少走冤枉路？我看你是想少交赋税吧。这条路没报备，属于私建，按律该罚。”
“回大人，”沈砚平静道，“我们报了。上个月初八，文书送到郡府，签收人是文书房老张。如果您没看到，我可以再送一份副本。”
赵承业脸色一僵。
他当然看到了。
但他把那份文书压下了。
现在被当面点破，他只能装作没听见。
“走吧。”他挥袖，“去县衙。”
沈砚点头：“路上有点颠，我让车备好了。”
“我不坐车。”赵承业说，“我要走过去，看看你们新安还有多少‘便民工程’是糊弄人的。”
“好。”沈砚走在右侧半步距离，“那我陪您走。”
林阿禾紧跟着，手始终贴着胸口的账册。
三人一前二后，踏上通往县衙的主街。
阳光照在青石板上，影子拉得很长。
街边有几个村民挑着担子路过，看见队伍，停下让路。
赵承业扫了一眼，忽然问：“他们担的是什么？”
“新收的菜籽。”沈砚说，“准备送去榨油坊。”
“产量多少？”
“今年春播扩了二十亩，预计能收八百斤。”
“比去年多？”
“多三百斤。”
赵承业嘴角抽了一下。
他知道这意味着什么。
民生分又涨了。
考核排名又要升。
他本想一进门就打掉这个县令的底气，结果对方不争不吵，账目清楚，百姓安稳，连一句硬话都没说，却处处让他没法发作。
“你很镇定。”他忽然说。
“因为没什么好怕的。”沈砚说。
赵承业侧头看他。
沈砚脸上没什么表情，就像只是在说一件平常事。
一行人继续往前走。
县衙大门已在眼前。
门楣上挂着旧匾，风吹日晒多年，字迹有些模糊。
沈砚抬头看了一眼。
脚步没停。