马车碾过皇宫前的白玉长阶时，楚羽掀着车帘一角往外瞧。檐角的鎏金铜铃在风里轻晃，映着日头泛出细碎的光，守宫门的女卫们身着银甲，甲片上的云纹被打磨得发亮，见了龙卫统领只垂眸行礼，眼神却像淬了冰的刀子，扫过楚羽时带着毫不掩饰的审视——大抵是少见男子入宫，那目光里混着好奇与轻慢，刺得他指尖都蜷了蜷。
龙卫没带他去偏殿，反倒绕着宫墙往深处走。路过御花园时，楚羽瞥见几个身着绫罗的宫女蹲在池边喂鱼，粉绿的裙摆铺在青石板上，像落了片春天的花。廊下还有个梳双鬟的小侍，抱着架古琴往内苑去，见了龙卫统领忙侧身站定，头埋得极低，连眼角余光都不敢乱瞟。这皇宫比武安君府热闹些，却也更沉滞，连风都像被规矩捆着，吹得小心翼翼。
最终停在一座挂着“长宁宫”匾额的宫殿前。殿门是雕花的紫檀木，门环上镶着翡翠，守在门口的老嬷嬷见了龙卫，先行了个礼，目光落在楚羽身上时顿了顿，随即扯出个算不上热络的笑：“太上皇等着呢，随我来吧。”
楚羽被引着往里走，踩在铺着羊绒毯的地上，连脚步声都轻得没了影。殿内燃着安息香，烟气袅袅缠在梁柱上，梁上挂着盏琉璃灯，灯穗是珍珠串的，垂下来足有半人长。正厅的软榻上斜坐着个妇人，约莫五十多岁，穿件石青色绣暗纹的常服，头发用赤金簪绾着，没戴太多饰物，可指尖那枚鸽子蛋大的祖母绿戒指，亮得晃眼——不用问也知道，是太上皇。
“就是他？”太上皇没起身，声音不高，却带着股久居上位的从容，目光落在楚羽身上，像在打量件稀罕物。她先看了看楚羽的脸，眉峰挑了挑，又扫过他的肩背，嘴角微不可察地勾了勾，显然对这容貌身段是满意的。
楚羽忙低下头，规规矩矩行了礼：“草民楚羽，参见太上皇。”毕竟礼仪已经成习惯了，好歹也学那么久，但凡换个人学个十几年，怎么着也得要学会。
太上皇没应他的礼，只对身边的老嬷嬷使了个眼色。老嬷嬷走上前，语气平淡却不容拒绝：“楚公子，抬手吧。”楚羽一愣，没明白要做什么，却见老嬷嬷的目光落在他的右小臂上，心里忽然咯噔一下——他想起这世界的规矩了。
男子的贞洁记号在左小臂的右半侧，若是清白身，会有三个淡红色的小点，藏在皮肉里，不细看几乎瞧不见。楚羽迟疑着抬起左胳膊，老嬷嬷伸手捏着他的手腕，另一只手用指尖轻轻拂过他的小臂，片刻后松开手，对太上皇躬身道：“回禀太上皇，是清白的。”
太上皇这才笑了，那笑意漫到眼底，连眼角的细纹都柔和了些：“倒是个干净孩子。”她往前倾了倾身，盯着楚羽问，“你叫什么？”
“草民楚羽。”他答得更恭顺了些，心里却在打鼓——这架势，怎么瞧着不像问话，倒像在挑物件？
“楚羽……”太上皇念了遍这名字，点了点头，又问，“可有妻主？或是定下婚约了？”
楚羽连忙摇头：“回太上皇，草民没有。草民……向来不喜欢这些俗事。”这话倒不全是假的，他以前满脑子都是攒数值，哪顾得上这些。
“不喜欢正好。”太上皇笑得更真切了，手指在扶手上轻轻敲着，“哀家瞧着你不错，是块好料子。”她顿了顿，话锋忽然转了，“你跟张曦那丫头，关系匪浅吧？”
楚羽心里一惊，抬眼瞧了瞧太上皇，见她眼神清明，显然是早就知道了。他不敢撒谎，只低声道：“草民……前些日子在武安君府照顾过武安君。”
“照顾？”太上皇嗤笑一声，“张岚把你往宫里送，龙卫把你带来哀家这儿，若只是‘照顾’，哪能有这体面？”她话里带了点敲打，却没真要问责的意思，反倒放缓了语气，“如今张家的处境，你该知道吧？张明远得罪了陛下，朝堂上多少人盯着张氏一族，就盼着他们栽跟头。”
楚羽抿紧唇没说话——他何止知道，方才在武安君府，龙卫闯门拿人的架势，他看得清清楚楚。
“你有个机会。”太上皇忽然往前凑了凑，目光锐利了些，“哀家把你放进后宫，给陛下做伴。你没得拒绝的余地，毕竟……”她话没说完，可那眼神里的意思再明白不过——他若不答应，张氏一族怕是更难翻身。
楚羽的心沉了沉。他就知道没好事。照顾个人而已，怎么就扯到后宫去了？可他想起床上还昏迷的张曦，想起张岚那句“活着进皇宫比什么都强”，又想起系统要的天命值——当今女帝是天命之女的可能性极大，若真能留在她身边，数值说不定能攒得更快。
“陛下……陛下日理万机，草民笨嘴拙舌的，怕是伺候不好。”他还想挣扎一下，声音却越来越低。
“伺候不好也得学。”太上皇说得干脆，“当今陛下哪点差了？年轻有为，容貌也是顶尖的，你跟着她，亏不了。”她像是想起了什么，又补了句，“若是你表现得好，将来成了帝夫，那可是男子能攀到的最高处了，比守着张曦那丫头有出息多了。”
楚羽垂着头，手指抠着衣摆。他知道自己没选择了。拒绝？怕是当场就走不出这长宁宫，更别说护着张曦了。答应？就要被困在这皇宫里，跟个物件似的被摆在女帝身边。可……他悄悄摸了摸手腕，心里那点不情愿忽然被压了下去——反正都是为了攒数值，跟谁身边不是跟？帝夫就帝夫吧，至少听着还挺体面。
“草民……遵太上皇旨意。”他低声应了，声音里带着点认命的无奈。
太上皇见他应了，笑得更开怀了，对老嬷嬷道：“带他下去吧，先安置在玉芙宫，给找几个伶俐的小侍伺候着，教他学学宫里的规矩。”又特意叮嘱，“别委屈了他，该有的体面都给足了。”
老嬷嬷应了声“是”，对楚羽做了个“请”的手势。楚羽跟着她往外走，路过屏风时回头瞥了眼——太上皇正端着茶盏笑，那模样，像极了农户家挑到满意牲口的样子。
走出长宁宫，日头已经偏西了。老嬷嬷领着他往玉芙宫去，路上遇到几个宫人，见了老嬷嬷都忙着行礼，目光落在楚羽身上时，有好奇，有羡慕，还有些说不清道不明的探究。楚羽把头埋得更低，脚步却稳了些——既来之，则安之。不就是进后宫吗？他总能找到法子，既攒够数值，又护住想护的人。
玉芙宫离长宁宫不远，是座雅致的小宫殿，院里种着几株芙蓉花，开得正艳。老嬷嬷把他交给宫里的管事宫女，又交代了几句“好生照看”，便转身走了。管事宫女领着楚羽进了内室，屋里陈设不算奢华，却样样精致——床上铺着云锦褥子，桌上摆着青瓷茶具，连书架上的书都用锦缎包了书皮。
“公子先歇着吧，晚些时候奴婢再送晚膳来。”管事宫女行了个礼，退了出去。
楚羽坐在床边，看着窗外的芙蓉花，忽然长长叹了口气。他抬手撸起右小臂的袖子，借着天光瞧了瞧——那三个淡红色的小点藏在皮肉里，像三颗小小的朱砂痣。他以前总觉得这记号碍事，如今倒成了“加分项”。
“楚羽啊楚羽，你这日子过得……真是越来越荒唐了。”他低声骂了句，却没真生气。毕竟，能活着，能有机会攒数值，还能顺便帮衬张曦一把，好像……也不算太亏。
窗外的风卷着芙蓉花香飘进来，楚羽靠在床柱上，慢慢闭上了眼。后宫就后宫吧，帝夫就帝夫吧。他倒要看看，这到时会出现多少个惊喜。
楚羽在玉芙宫的软榻上坐了半晌，殿里的熏香淡得几乎闻不见，窗外的芙蓉花影落在青砖地上，被风晃得轻轻动。他抬手按了按手腕内侧——那是之前关闭糖糖时的习惯动作，指尖贴上去时，心里还犯嘀咕这系统能不能应声。
“糖糖？”他试探着低唤了声。
“嗯，干嘛？在呢。”系统的声音没什么起伏，跟之前叽叽喳喳报数据时完全不同，听着还有点懒懒散散的。
楚羽愣了愣，倒没料到这么容易就答应了。他皱着眉追问：“之前关你的时候怎么没动静？现在能正常用了？”
“嗯。”
“天命值和情绪值还在算吗？跟太上皇接触算不算数？”
“嗯。”
“……”楚羽被这单音节堵得没话说，又问了句“进后宫对攒数值到底有没有用”，得到的依旧是轻飘飘一个“嗯”。他彻底没了问的兴致，干脆摆了摆手：“算了算了，问你也白问。”说完便收回手，靠在榻背上盯着帐顶的流苏发呆——这系统怕不是关太久睡糊涂了。
另一边的勤政殿里，烛火燃得正旺。
勤政殿的烛火是特制的鲸油蜡，燃得静，光却烈，将武瑶汐的身影托在身后的屏风上，连发丝的纹路都看得分明。她此刻未着朝服，只穿件玄色绣暗纹的常服，领口袖口滚着窄窄的明黄边，是帝者独有的规制。乌发没绾成平日里的朝髻，只松松用一支白玉簪束着，大半长发垂在身后，发尾掠过大理石案面时，带起极轻的拂动——那头发黑得匀净，像浸过墨的丝绸，垂到腰际时微微打卷，衬得她本就白皙的脖颈愈发清瘦。
她正垂眸看案上的奏折，睫毛长而密，在眼睑下方投出一小片淡影。鼻梁是利落的山根，往下收得秀气，却在鼻尖处微微隆起一点弧度，不柔媚，反倒添了几分冷意。唇色偏淡，抿着时唇线绷得极直，像用墨笔描过的轮廓，只有偶尔翻奏折时，指尖捏着纸页顿一下，唇瓣才会松半分，露出一点粉。
殿里没其他人，只有烛火偶尔爆出的火星声。她抬手翻奏折时，能看见手腕上悬着的墨玉串子，玉珠被体温焐得温凉，随着动作轻轻撞在一起，发出细碎的响。指节是匀称的，指尖因常年握笔，指腹带着薄茧，捏着朱笔在奏折上圈点时，力道稳得没半分抖——明明是女子的手，却透着股不容置疑的笃定。
等收回目光重新落回奏折上时，她才抬手将那缕碎发别到耳后，露出小巧的耳垂，耳垂上没戴任何饰物，只在烛火下泛着一点光。整个人就像株长在寒崖上的松，看着安静，甚至带点孤峭，可根却早深深扎进了土里，耐得住风，也撑得住事。
武瑶汐刚批完最后一本奏折，把朱笔往笔山上一搁，指节捏了捏发僵的后颈。殿外的夜风吹得窗棂轻响，龙卫统领掀着殿帘走进来，玄色劲装下摆沾了点夜露，躬身禀道：“陛下，长宁宫那边传来消息——太上皇给您寻了位……男子，安置在玉芙宫了。”
武瑶汐端着茶盏的手顿了顿，眉梢微挑：“男子？母皇又捣什么乱。”她指尖摩挲着茶盏边缘的冰裂纹，声音淡得听不出情绪，“叫什么名字？”
“说是叫楚羽。”
“楚羽？”武瑶汐重复了一遍，茶盏往案上一放，发出轻微的磕碰声。她抬眼看向龙卫统领，眸色深了些，“哪个楚？哪个羽？”
“楚是大楚的楚，羽是羽毛的羽。”
殿内静了一瞬。武瑶汐指尖抵着眉心，脑子里飞快过着相关的消息——大景的镇北侯楚羽，去年开春还因戍边有功被册了爵，是少见的能在女尊世道里凭军功得爵位的男子。可她分明记得，两个月前传来的消息说，这位镇北侯已经辞官归隐了，怎么会突然出现在晋都，还被母皇弄到了宫里？
她拿起案上的一枚玉符，指尖在符面的纹路上来回划着，沉默了片刻才开口，声音里带了点不易察觉的沉郁：“朕前几日才把张明远的案子压下去，母皇倒是会给朕找事。”
龙卫统领垂着眼没接话。勤政殿里的烛火明明灭灭，映着武瑶汐的侧脸，她下颌线绷得紧，显然是被这突如其来的“楚羽”搅了心绪。过了好一会儿，她才摆了摆手：“知道了。你先退下吧，玉芙宫那边……暂时别惊动。”
龙卫统领应了声“遵旨”，悄无声息地退了出去。殿内只剩武瑶汐一人，她望着案上堆得高高的奏折，忽然觉得这夜比往常更沉了些——辞官归隐的镇北侯，突然出现在武安君府，又被母皇当成“帝夫人选”安置进后宫……这里头，怕是没那么简单。
先前龙卫退下时带进来的夜风还没散，吹得她颊边的一缕碎发飘起来，贴在鬓角。她没去理，只抬眼往窗外瞥了瞥，那一眼极快，却看得清楚——眸色是深黑的，像浸在水里的黑曜石，没有安诗妤那种执掌天下的盛气，反倒藏着些沉潜的东西，像寒潭底的冰，看着静，底下却裹着没露出来的锋芒。