夜色沉沉，汝南王府的灯火映在石阶上，风掠过朱门，卷起一缕冷香。堂内的气氛凝重如山。赵光义与赵普并肩而坐，文武大臣分列两侧，所有人的目光都投向厅前那位端坐的女子陶三春。
她一身素缎衣衫，乌发挽起，眉宇间英气犹存，只是那份冷傲的神色，如冰雪覆盖山川。赵光义先开口，语气温和：“王嫂，今来叨扰，只为一事。前敌寿州危急，圣驾被困，群臣议论再三，唯有嫂嫂才堪统兵挂帅，解此国难。”
陶三春面色不变，缓缓起身，声音清冷：“我并非不知国事艰难，只是自子明亡故后，我已心如死灰，不问朝政，与世无争。如今印儿归来，我母子团聚，便要辞官还乡，归隐原郡，不再受这纷扰红尘。”
说罢，她吩咐家人取来印盒与封诰，双手奉上，放在案前，沉声道：“此乃汝南王印与康寿宫封号，今日一并交还。请二王千岁恩准。”
赵光义怔住，手指微颤，一时语塞。赵普却忽然站起，满脸镇定，缓缓说道：“二王千岁，既然王妃心意已决，不若就此开恩，放她归乡罢。”
赵光义一愣，几乎不敢相信自己的耳朵：“赵卿，此话何意？你方才主张请她挂帅，如今反劝我放她走？”
赵普却笑而不语，目光如深潭般平静：“殿下想想看。万岁被困寿州，里无粮草，外无救兵。若再迟疑数日，南唐铁骑必压境，汴梁危若累卵。到那时，您与我皆成俘虏，家破身亡，恐怕连陶王妃母子都难自保。若今日放她离去，也算是买鸟放生，留她一条生路罢了。”
他的话音缓缓，却字字如刀。
陶三春听到“买鸟放生”四字，心中陡然一震。她抬眼望去，赵普眼神沉稳，语中带着讥意。她冷冷一笑：“赵丞相，你以为陶三春怕死吗？”
赵普拱手淡笑：“既不怕死，为何要走？”
陶三春声音一滞，心头泛起怒意：“三春虽为女流，绝非畏刀避剑之辈。”
赵普反问：“既然不畏生死，缘何国难当头却弃甲归田？万岁身陷敌围，十万将士血染疆场，你却以私怨拒命，不怕天下耻笑乎？”
这话如惊雷炸响，满堂肃然。陶三春的胸口剧烈起伏，唇角微颤，却说不出话来。
赵普乘势而上，语气转为严厉：“王妃，你夫郑子明生前与圣上同袍共患，忠义并称。若他泉下有知，见你今日所行，必当怒而不瞑！十万军卒、无数将士哪个不是别人的儿子？他们的母亲亦有血有泪，可哪一人前来索子？皆明白有国才有家。你今若自保而弃国，那便对不起天下苍生，对不起郑王爷的忠魂！”
他一番言辞，掷地有声。
陶三春双手紧握，指节泛白。她低头沉默良久，终于哑声道：“我并非贪生，只是胸中有怨，不愿再为赵家卖命。”
赵光义上前一步，语气柔缓：“王嫂，当年皇兄误杀郑王，实乃一时错判，人非圣贤，孰能无过？他事后悔痛不已，常提郑王之忠勇。如今圣上被困，国运危急，还望王嫂能以社稷为重，解万民于倒悬。”
陶三春眉头紧蹙，心中翻腾。是答应，还是拒绝？她沉吟不语，神色复杂。
赵普见她心意动摇，忽然对赵光义使了个眼色，低声说道：“千岁，时机到了。”
赵光义心领神会，却仍迟疑片刻。赵普微微一笑，用指尖轻轻点了点自己的膝盖，又指向地面。
赵光义明白了他的意思，脸色微变。堂中群臣屏息。只见赵光义缓缓跪下，声音哽咽：“贤嫂不看我面，也看天下百姓的面。不看鱼情，也看水情。大宋危急，十万将士生死在此一举。若嫂嫂不肯出山，小弟今日便跪不起！”
他“扑通”一声重重跪下。众臣见状，齐齐跪地。
这一刻，厅内群臣跪满一堂，盔甲铿然，烛火摇曳，映得墙上人影连成一片。
陶三春大惊，急忙上前相扶：“二王千岁，折煞我也！请快起身！”
赵光义摇头，泪湿衣襟：“嫂嫂若不答应，小弟不敢起身。”
陶三春的心猛然一酸，看着这一群伏地的朝臣，忽然明白这不仅仅是赵家的事，更是天下的事。她闭上眼，长叹一声，声音沙哑却坚决：“罢了！我陶三春一身血肉，本就生为国家人。若此战能救万岁于危亡，便是死，也无怨无悔。”
赵普大笑，拱手而拜：“王妃深明大义，社稷有望！”
赵光义连连称谢：“贤嫂若肯挂帅，小弟感激涕零！”
陶三春擦去泪痕，神色恢复冷峻：“我有一事相求。若我挂帅出征，须得自选两员副将同行，若不同意，我便不去。”
赵光义慌忙答道：“文武百官尽在此列，王妃尽可择取。”
陶三春端坐厅中，目光清冷如刀。赵光义与赵普立于案前，文武群臣分列两侧，空气中弥漫着未散的紧张。
“王妃若挂帅，先锋人选可有打算？”赵光义问。
陶三春缓缓抬头，语声清冷：“我挂帅出征，不便挑男将为先锋。我要两名女将方能行事自如。”
厅中顿时一片哗然。赵光义讶然道：“女将？朝中何来女将？王妃若能点出名来，小王自当应允。”
陶三春的眼神如刀，字字铿锵：“我要老皇姑燕长公主赵美容为先锋，高怀亮之妻李秀英为副先锋。”
这一句话，震得众臣目瞪口呆。赵光义嘴角抽动，脸上掠过几分尴尬与犹豫。他知道妹妹赵美容素习习武，骑射皆精，幼年时曾随兄练兵校场，武艺确有根基但她毕竟是公主、皇族之尊，何曾上过沙场？
他心中暗暗叫苦：要叫亲妹子上阵，这叫我如何开口？可若拒绝，陶三春定然反悔，不挂帅出征；若答应，又要冒皇室蒙难的风险。
陶三春看透他的心思，冷冷道：“二王千岁，我明言在此：若这两位女将不随我出征，我便不去挂帅。她们若去，明日我即整兵十万，破南唐、解寿州！”
赵普闻言，暗暗点头。陶三春此言虽锋利，却有深意这两人皆出自高氏，赵美容是皇室血脉，李秀英是高怀亮之妻；她们若同行，朝野震动，军心必定大振。此举既是挑将，也是立威。
赵光义为难之极，神色几变，只得强笑道：“贤嫂所言，容我回宫与皇姑、李夫人商议一番，再作定夺。”
陶三春略一点头，神情冷峻：“好，我等你回信。”
赵光义与群臣告辞，出了汝南王府。夜风拂面，宫灯在风中晃动，他叹息一声，对赵普低声道：“陶三春这人，真是逼人太甚。”
赵普微微一笑：“正因她敢逼，方有统军之魄。若换旁人，早已吓退了。她是女中丈夫，舍她其谁？”
赵光义叹息不已，回宫后连夜召旨，遣人去请燕长公主赵美容入殿。
未及片刻，皇姑赵美容乘凤辇而来。殿中灯火辉煌，赵光义与群臣肃立。赵美容一袭银罗宫装，鬓插金凤，神情雍容。她行礼坐定，问道：“王兄深夜召我，所为何事？”
赵光义沉吟片刻，才缓缓开口：“贤妹，此番前敌危急，皇兄被困寿州，元帅高怀德被擒，平东侯高怀亮重伤。今日汝南王妃愿出征为二路元帅，唯有一条件请你与高怀亮之妻李秀英为先锋官。此事，你可愿应？”
赵美容听罢，整个人怔在原地，脸色一瞬间失去了血色。
“皇兄……被困？”她的声音低而颤抖。
赵光义点头。
赵美容的泪水夺眶而出。七八年来，她未曾再见丈夫高怀德一面，日日焚香祈盼，如今忽闻噩耗，胸口一阵刺痛。她几乎站立不稳，双手紧握衣袖，泣声断断：“丈夫被俘，兄弟重伤……皇兄又在险境……这世道，怎叫我一人承受！”
她低声啜泣，声音哽咽，群臣不敢仰视。
赵普上前一步，语气温和而笃定：“公主，国难当头，家仇可解，社稷不可亡。若王妃挂帅，必需你与李夫人同行。只要你们出征，皇兄可救，怀德亦有生还之望。”
赵美容抬头，泪光中闪着刚毅的神色。她咬唇道：“皇兄有难，臣妹岂能坐视？赵美容虽为女子，亦是赵家骨肉。既然陶王妃相请，我万死不辞！”
顿了顿，她又低声道：“只是……李秀英弟妹家中无主，还需照料侄儿高琼，我想让她留守府中，照料家业。”
赵光义急忙摇头：“贤妹，此事不可。陶王妃言明，你们二人一去一留，她便不出征。李夫人武艺不下于你，她若同行，方能左右呼应，护你周全。”
赵美容沉默良久，泪水再次滚落。她望着殿中的群臣，缓缓点头：“好！我应下此命。但请王兄立即下旨，以免耽误战期。”
赵光义连声称谢，命笔刷旨：“陶三春为二路征南元帅，赵美容为先锋官，李秀英为副先锋官，明日点兵，星夜启程。”
次日拂晓，宫钟初鸣，凤辇缓缓驶出东平王府。
赵美容回到府中，卸下凤冠霞帔，换上素缎宫装。弟妹李秀英迎上前，焦急问道：“嫂嫂，为何深夜入宫？”
赵美容将朝中所议一一道来。李秀英听到“高怀亮重伤”的消息，顿时失声痛哭：“嫂嫂，他可是我命啊！我不能让他死在敌营我得去救他！”
赵美容伸手握住她的手，声音低沉却坚定：“是啊，咱们不能任命运摆布。陶王妃挂帅，咱们姐妹同征，这一仗，不仅是为夫君、为兄长，更是为咱赵家、高家、为天下百姓。”
夜深如水，东平王府内一片寂静。廊灯昏黄，帘影轻摇。赵美容与李秀英并肩坐在后厅，烛火映在她们的脸上，一人神色凝重，一人双唇紧抿。
李秀英率先开口，声音坚定而低沉：“嫂子，我愿意到前敌去。别说我丈夫还在那寿州战场上就算他不在，万岁有难，我们也该去搭救。咱姐俩一块儿上阵，把他们哥俩救出来！”
赵美容抬起眼，叹息一声：“我的傻妹妹，咱都去了，这个家怎么办？”
李秀英反问，眼中透着冷光：“人都要没了，还要家干什么？”
“家可以不要，”赵美容语气稍重，“可你侄儿高琼呢？他才十六岁，年纪尚小，你舍得丢下他？”
李秀英沉默了，低下头，指尖搓着衣角。那孩子是她们两家的命根子，一天不见都惦记。可眼下要去前敌，谁能保证能活着回来？她的心口阵阵发紧，终是咬牙道：“嫂子，我去救驾，你留下来照看孩子吧。”
赵美容苦笑，摇了摇头：“我不去不行。陶王妃说得明白我们俩不当先锋，她就不挂帅。要救皇兄，非我们不可。”
李秀英抬起头，眼神明亮如火：“嫂子，这时候就得豁出去。你不能留在家，我更不能留在家。你出征在枪刀林里，我哪放得下心？再说，如今国家多难，正是用人之时。陶三春丈夫早亡、儿子新归，她母子寡居尚肯为国出征，我们比她强什么？人家也是一个儿子，她都不怕死，咱俩还有什么可留恋的？高琼十六岁，已经懂事，有二舅、三舅照应，咱不用牵挂。只要我们不怯，世人不会说高家女怕死！”
赵美容沉默良久，眼中闪过一丝光。她缓缓伸手，握住李秀英的手：“妹妹说得对。国难当头，岂能贪图安逸？咱们姐妹一块儿去，也好有个照应。来人去吩咐收拾行装，把高琼叫来，我要亲口嘱咐几句。”
片刻后，院门外传来沉稳的脚步声。高君保也就是高琼，正从后花园赶来。少年身材修长，眉宇英朗，练枪的汗珠还挂在鬓角。
他走进厅中，见母亲与婶母端坐，立刻俯身行礼：“娘，您唤孩儿？”
李秀英柔声笑道：“孩子，坐下吧。”
高君保摇头，神色恭敬：“二老面前，哪有孩儿的座位？”
“自家人，不必拘礼。”赵美容道。
高君保这才躬身：“孩儿告坐。”
他刚坐下，赵美容缓缓开口，将郑印破围搬兵、陶三春挂帅、她与李秀英被任命为先锋的经过，一五一十地说了出来。她的声音平静，却藏着母亲的忧思与隐痛。
说到最后，她看着儿子，神情温和又庄重：“明天我和你婶娘要随军南下。此去寿州，生死未卜，不知何年何月能归。家中大小事务，都要你掌管。钱粮出入，要明白谨慎；对待仆从，要仁厚宽和。你要勤学文武，三更灯火五更鸡，莫负大好年华。记住一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。日后要顶门立户，为宋室尽忠，为高家扬名。”
话音一落，屋内静得只能听到烛火的轻响。
少年抬起头，眉宇间有一股沉静的英气：“娘，孩儿明白。”顿了顿，他忽然又道，声音坚定而洪亮：“我父被俘，叔叔受伤，皇舅被困，前敌盼救如久旱盼甘霖。如今国家用人之际，怎能少我高家一员？孩儿不愿在家苟安，我要随二老同去前敌，一来为国家效力，二来在二老身边尽孝！”
赵美容怔住，心头既震动又欣慰。那是她第一次真正看到儿子身上的男子气。她眼中闪过一丝笑意，却仍劝道：“君保，你还小，未及弱冠，虽勤习武艺，但枪法未必炉火纯青。沙场杀伐非比寻常，去也无益，只会让我分心。”
高君保昂起头，神情坚毅：“娘！一辈子不出马，永远是小驹。孩儿虽年少，却敢立志。高家枪法代代相传，我日日勤练，已能得其精要。若连我都退缩，高家血脉岂不绝了勇气？请娘成全我，让我上阵杀敌！”
赵美容面色一沉，语气冷峻：“胡闹！你还只是个孩子，不知天高地厚。你父与叔叔征战多年尚有失手，你又算什么？战场无情，刀剑不认人！”
少年跪地，目光燃烧如火：“娘总当我还是小孩子，可古来少年立功者何其多？“韩信当年不过一介布衣，忍胯下之辱，终成兵仙！我虽稚嫩，却也愿踏血沙场！孩儿虽愚笨，也愿为大宋出一份力！娘常说我年幼，可古来少年立功者何其多？霍去病十七封侯，李广十六射虎，哪一个不是自军阵杀出？孩儿虽愚，却也愿搏命，为大宋出一份力！若只知苟安，便不配姓高！”
“你还敢拿自己去比古人？”赵美容冷声道，眉头紧锁，语气中带着责备。
高君保昂首不屈，眼中燃着少年人特有的倔劲与血性：“娘，我当然比得！您不是总说‘自古英雄出少年’吗？昔日封王年间，陈塘关李靖人称托塔天王，他膝下三子，木吒七岁就打死猛虎，扒下虎皮给父亲做椅；哪吒七岁闹东海，抽三条龙筋做勒甲绦。他哥仨加起来才十四岁，我今年十六，比他们还大两岁这不算是老将了？再说大唐罗成十二岁夜打登州救秦琼，三国周瑜十四岁督水军，甘罗十二就拜相！我今年十六，早该上阵报国！我父、我叔也是十六岁从军，阵前听差，为国冲锋！怎么轮到我这儿，就成小孩了？娘，您偏心！”
赵美容脸色一沉，低喝：“住口！”
李秀英在一旁，原本想劝，却被这对母子的气势逗笑了：“哟，我们的小将军，还真能说会道。好啊！明天不让你上阵，倒是给你娶个小媳妇，让她陪你练枪，可好？”
“我不要媳妇！”高君保一挺脖子，声音愈发响亮，“我要到前敌去！”
李秀英收了笑，语气也柔和下来：“君保呀，跟你明说吧。就是你三十六岁，我们也不会让你去。你是高家唯一的根苗，你父亲和你叔叔生死未卜，若你再出事，我们还有什么活头？你是咱们高家的血脉，活着才有希望。”
少年眼中闪出倔光，胸膛剧烈起伏：“娘，婶母，你们不怕死，难道我怕？自古为国而亡者，忠魂长存，名垂千古！孩儿若死，也要死在沙场上，不愿在家苟安！”
“放肆！”赵美容一拍案几，声音震得屋中灯火都晃了晃。她眼神冷厉，透出皇族的威势：“我是皇姑，你婶母是侯爵夫人，你父是王爷，你叔是侯爷咱们生来就该为国效命。但你不同，你是高家后嗣，是我高门唯一的血脉。没有命令，不许你踏出府门一步！你是个白丁，用不着你去南唐拼命！”
她顿了顿，语气愈发冷厉：“顺者为孝。你若真懂孝道，就该留下来守家，照看宗祧。明早我们要出征，你不思送行、反来顶嘴，成何体统？再多言，看家法伺候！”
一番话，如同一盆冷水泼在头顶。
高君保愣在原地，脸上的血色一点点褪去。他张了张嘴，却再没能说出一个字，只得低声应道：“孩儿知错了。您别生气，我下去收拾行装，为二老送行。”
赵美容摆摆手，不再理他。
夜更深了。晚饭后，府中渐渐安静。高君保独自回到书房，坐在灯下发呆。烛火明灭，他的影子被拉得长长的，脸上是一种未曾有过的孤决。
他喃喃自语：“为什么就不能让我去？我娘怕我死，她自己怎么不怕？她能去，我就能去！”
他胸中郁气翻滚，愈想愈憋，索性拍案而起：“我非去不可！”
他在屋中踱步，忽然眼中闪过一道光。心念一转既然拦不住，就背母私逃！
“她明早起兵出京，我今晚半夜走，一人快马，先到寿州。等我娘知道时，我早在前敌，她就拦不了了！”
想到这儿，他立刻动手准备。先去马棚添草喂马，又检查缰绳、鞍垫。随后回屋，用油布包好盔甲与随身换洗衣物，又将平日积下的二十两碎银收进包里，系在腰间。
天色已到二更，赵美容怕他多想，还特地来看他。高君保听见脚步，急忙钻进被窝，装作熟睡。
赵美容站在床边，静静地看了儿子一眼，目光里满是母亲的柔情与担忧。她轻轻叹了口气，替他掖了掖被角，这才悄然离去。
等她脚步远了，高君保立刻睁眼，掀被下床，飞快穿衣，拿起包裹与银锏，推门而出。
他牵出战马，不敢惊动正门守卫，便绕到后角门。月色微冷，树影婆娑。他刚要推门离开，忽听背后有人轻唤：“少爷！您要去哪儿？”
他心头一惊，猛地回头是家人高福。
坏了！若被他报信，今晚便走不了。
高君保一愣，但很快镇定下来，眉头一挑，反倒笑了：“高福，你在这儿做什么？”
高福满脸忠厚：“李夫人不放心，叫我看看您是不是睡下了。结果我一来，就见您要出门，这……少爷，您要去哪儿啊？”
“我出去有点事。”
“什么事？”高福狐疑地盯着他。
高君保上前一步，神情忽变得诚恳：“高福，你待我好不好？”
“少爷这话可折煞我了！我伺候您这么多年，您待我恩重如山。”
“那我求你一件事，你肯不肯帮我？”
高福挠挠头：“少爷吩咐的，我哪敢不办？您每回偷偷出府玩，我不都给您瞒着？”
“好！”高君保笑着点头，忽然一躬到底，压低声音道：“这次，我要你再帮我一回一回就好。”
烛火在风中轻轻一晃，少年的身影在地上弯成一个深深的弧。那一躬，带着决绝，也带着一份尚未被人看懂的热血。
高福连忙摆手：“您这可折煞小的了，什么事您说。”
“你去取根绳子来，别让别人知道。”
高福一愣，心里纳闷，却不敢多问，忙应声而去。片刻后，他气喘吁吁地拿来一条粗麻绳：“少爷，这绳子要干什么？”
高君保接过，笑得神秘：“我试试你对我忠不忠。”
“忠呀！您绑吧……可别太紧。”
“紧不了。”他嘴上答得轻描淡写，手上却不容分说地一绕、一拉，绳索“咯吱”作响。高福吃痛直吸凉气：“哎呀！少爷，松点，真勒得慌！”
“我没使劲。”高君保轻声应道，手上却又添了几分力。
不多时，他将高福双臂反绑，又把人牢牢拴在后院的槐树上。
“少爷，这回可以了吧？快松开，小的还得回去回话。”
“别急。”高君保笑着拍拍他的肩，语气忽变得郑重，“我娘明日领兵出征，不许我去。我今晚要偷着走，先一步赶去寿州报信。你替我瞒着，明早再告诉我娘，就说我半夜失踪，你没看见人影。就这么一件小事，替我撒个谎，成不成？”
高福一听，脸都白了，连连摇头：“我的少爷！这哪是小事？您要跑了，皇姑得扒了我的皮！不行，您不能走，我得去报信！”
“哼，我就知道你不忠。”高君保眼神一寒，冷笑一声，“那就别怪我。”
他上前一步，抓住高福的衣襟，猛地撕下一大块布，团成团子；趁高福喊声未出，一手扣住他的下巴，另一手“噗”的一声将布团塞进口中。
高福“呜呜”乱叫，眼睛瞪得滚圆。
高君保低声道：“你受点委屈。明早我娘自然会放你，我若不捆你，你去报信，坏我大事；我若真逃不成，我娘也要治你瞒报之罪。现在这样，你反倒无辜。算我替你谋了个稳当。”
高福急得跺脚，嘴里发出模糊的“呜呜”声。
高君保把绳子又勒紧两道，退后几步，冷冷叮嘱：“你若敢喊出声，我回来先打的就是你。好好待着，等人放你。”
高福目送他离去，泪都快急出来了，心里暗骂：少爷这脑子，比狐狸还滑！
月光洒在院中，银辉一片。高君保牵出战马，小心地掩上角门。夜风拂面，带着一点凉意。他回头望了望母亲房中的灯光，心头微颤，眼中闪过一抹不舍。
“娘，孩儿不孝，唯有以功名来报恩了。”
他轻叹一声，翻身上马。
马蹄踏地无声，穿过静寂的街巷，直奔南城门。守备见他，连忙迎上：“哎呀，高少爷，这么晚去哪儿？”
“二皇舅派我去办一件军机大事，不得声张。”高君保沉声道。
守备一听，连忙应声：“是！”亲自开了城门。
吊桥放下，铁链作响，夜色如墨。高君保纵马踏过，回头望一眼，府邸已隐在远处。
他心中一阵畅快，长长吐出一口气：
“我终于自由了！”
天渐亮，红日破云。高君保一路狂奔，不敢停歇，马汗淋漓，鬃毛贴背。直到抵达玉象岭西，红日东升，他才勒马喘息。
他抹一把额头的汗，仰望天色，低声笑道：“娘，孩儿先行一步，寿州见。”
说罢，再度上马，直奔南方。
这一日，天忽变了。乌云自西北翻滚而来，雷声隐隐，风中裹着潮气。
“轰”一声巨雷撕开长空，大雨倾盆而下。
豆大的雨点打在盔甲上，溅起冷冷的水珠。高君保全身湿透，像被从天河里捞出的水人。他一手拉缰，一手遮眼，任凭冷雨鞭打在脸上，仍不肯停步。
风雨中，他的身影笔直如枪。
雨越下越大，道路泥泞，他误走了岔道，一头闯进了荒僻的山镇“双羊叉口”。
前方传来淡淡炊烟，一块褪色的幌子在风中飘动，上面写着四个字“闻爷下马”。
他勒住马，心中微喜：“避避雨，歇一口气。”
将战马拴在门口槐树上，他推门而入。
屋内灯光昏黄，木柜后坐着个老掌柜，正打着算盘。屋里还有三四个客人，或饮或谈，酒香混着湿气弥漫开来。
一个二十多岁的酒保迎上来，笑容殷勤：“客爷辛苦，快擦擦脸。外头雨大，想吃点什么？”
高君保接过毛巾，擦去满脸的雨水，笑着道：“先给我找个屋子换衣服，再来壶酒。”
“好嘞！”酒保应声，亲自端来净面水。
不多时，后屋响起换衣声。片刻后，那少年再度现身白缎箭袖、玉冠青巾，腰悬银锏，神采照人。
一时间，满屋人都停下手，忍不住回头打量。
灯火下，他面如冠玉、气宇轩昂，仿佛从画中走出的少年郎。那酒保目瞪口呆，心中暗叹：
这哪里是寻常人家子弟？简直是天上星辰落凡间。
高君保拢了拢衣襟，随意找了个靠窗的位置坐下。屋内炭火微热，几盏油灯摇曳着昏黄的光，映出几位江湖汉子的剪影。一个算账的老头在角落打算盘，身旁酒保正用抹布擦桌子，抬眼一看见他，便笑盈盈迎了上来。
“客爷，您吃点什么？咱这小地方，粗茶淡饭，您可别嫌弃。”酒保搓着手，语气殷勤。
“有什么？”高君保抖了抖袍角，语气平静。
“五香豆腐干、豆腐丝、卤鸡、卤鸭、煮鸡蛋、咸鸭蛋，还有五香花生仁儿。”酒保数着指头，“炒菜没有，面食有包子、馒头、手擀面。”
“随便来四个凉菜，再上一盘包子。”高君保说完顿了顿，又补了一句，“不喝酒。”
“哎呀，客爷，今儿下雨，您身上这冷气直往骨头缝里钻，不喝点酒暖身子？来壶烧刀子，保准您一身通透！”
高君保虽不喜饮酒，被这么一劝，加上确实寒意难耐，也就顺水推舟：“好，两壶。”
饭菜一一摆上，香气混着炭火味飘散开来。高君保埋头饮酒，自斟自饮，一壶下肚，整个人都松快了不少。
然而，吃至半酣，他忽觉不对屋里那几位食客一边放下筷子，一边偷偷瞟他，还交头接耳。连酒保和账房老头也时不时向他这边张望，脸上挂着诡异的笑意。高君保皱眉，悄悄摸了摸脸，又低头查看衣袍、靴子：没穿反、也没沾泥，哪里出了岔子？
“啪！”他一掌拍在桌上，沉声道：“酒家，你们笑什么？看我外乡人好欺负不成？”
酒保吓了一跳，赶紧躬身赔笑：“客爷莫恼，小人不敢无礼！是觉得您这样年轻俊朗，又风尘仆仆，像是为大事而来……小人斗胆揣测，是不是想上山试一试？”
“什么山？什么试一试？”高君保眯眼，冷冷盯着他。
“哎呦，客爷您真不是来招亲的？”酒保讶异地一咧嘴，“您这模样儿，上山的人十个有九个都不如您。”
“我从这儿路过，去寿州。”高君保眉头紧蹙。
“寿州？”酒保一愣，摇头笑道：“那您可走岔路了。眼前这条道，是通往双锁山的。寿州方向，早就被大水冲断路了，绕山才能过去。”
“……双锁山是谁的地界？”
“齐山大王刘老爷的地盘！他家小姐刘金定啧啧，那可是这百里山川的大名人！武艺高强，医术也好，前年我媳妇的咳喘，就是她老人家一包药给治好的。”
酒保一边说着，一边满脸神往地描述：“今年她十八，出落得花一般美，还立了块招夫牌，文武双试，胜者为婿。可惜啊，来的人多，败的人更多，没一个扛得住她三招的。”
“客爷，咱这儿可少见您这么俊的公子了。这年头，像您这样长得俊、气度又好的，不多见啊。您知道吗，最近双锁山上的刘小姐，正闹得沸沸扬扬呢。”堂信凑近几步，压低声音，“那位小姐，可不是寻常人。武艺高强、性子泼辣，哪个男人敢在她面前说三道四，轻则掉牙，重则削耳鼻！都是给她留下‘记号’的。现在啊，听说她还立了个‘招夫牌’，谁能比文比武赢了她，她就嫁给谁。”
高君保本就喝了些酒，听到这里，眉头不由自主地皱了起来，心头的火气也蹭蹭往上冒。堂信还在自说自话：“不过，我看您这相貌气度，要真上山应招，那可真是郎才女貌的好姻缘了。只是不知道您肚子里有没有真东西？光长得俊可不行，还得有本事才行。”
“啪！”高君保猛地一掌拍在桌上，整张桌子“吱嘎”一声，桌腿竟直接陷入地板半尺之深。堂信吓得当场哑口，眼珠子瞪得溜圆，舌头伸出去半截，怎么都缩不回来。
高君保眼神冰冷，语气中透着愠怒：“你太小看人了。我们高家虽不是侯门贵胄，也不至于靠打擂台娶媳妇。哪怕打一辈子光棍，我高君保也不屑跟个女贼比武抢婚！”
堂信脸色一僵，忍不住辩道：“客爷，刘小姐您可不能这么骂！我们都敬着她，是个英雄人物。”
“英雄？”高君保冷笑，“她不顾廉耻，伤风败俗，在山口立招夫牌，这叫英雄？这是当众羞辱天下男儿！本来我不打算去双锁山，今天你一说，我非去不可！我不是去娶她，是要把那牌子砸个稀巴烂，省得再有不争气的男人上山去被她耍得团团转！”
他话音一落，站起身来，掏出银子丢在桌上，“结账！”
堂信忙不迭算完饭钱，心里却憋了一肚子气，看着他走出酒楼的背影，气不打一处来：“这个小白脸不是好惹的脾气，咱刘小姐才不会相中他！要是被抓住，最好打他二十个嘴巴，给我们出出气！”
酒楼里几个老客人摇头叹气：“你们看着吧，他用不了多久就得被打回来。”
高君保却早已上马，调转马头，一夹马腹，直奔双锁山而去。他本想赶往寿州，如今却一肚子怒火，不发不快。他自己都清楚，这是喝了酒、动了气，是纯粹的倔性子作祟。但越想越不服气，堂堂男子汉，岂能被一个女子骑在头上炫耀？就算她再有本事，也不能这样当众羞辱天下男儿。
马蹄声在林间小路上回响，山峦起伏，连绵不绝。刚刚下过雨的山林中，紫竹翠松苍郁如洗，花草斑斓，清风带着湿润的香气扑面而来。鸟鸣婉转，泉水潺潺，一切都显得格外生机盎然。
走过几道山坡，一座高峰突兀而起。高君保仰头望去，见那山势巍峨，峭壁插天，林深草密，百花竞放。清泉从岩间落下，飞鸟盘旋啼鸣，怪石嶙峋如猛虎伏地，仿佛正等着与来人一决高下。
他坐在马上，冷眼一扫，忽然长声咳嗽几下，接着拍马高声喊话，故意折腾出动静，想引山上的人下来通报。
可等了半天，连根毛都没见着。高君保不耐烦了，催马前行，进入山口，沿着石道继续向前。果不其然，没多远就见一块立在路旁的大木牌，八尺高三尺宽，白底红字，两大字赫然醒目：“招夫”。
他勒马停步，冷眼扫过下方小字：
“告君子：我乃双锁山丹凤岭刘家庄刘金定，自幼习艺，年方二九。有意择夫，只恐怀才不遇，难结良缘。凡文武双全者，均可上山比试，若能胜我，愿以身相许。特立招夫牌。”
高君保看完怒极反笑，一口唾沫啐在地上：“呸！真是不要脸的黄毛丫头！嫁人该有三媒六证、父母之命，哪里轮得到你这么胡来？你不知礼数，那我来替你父母教训你！”
说罢，他抽出背后四楞银装锏，寒光一闪，猛然举起，对准招夫牌劈头砸下。
“啪嚓！”一声巨响，木牌应声碎裂，木屑飞溅，碎屑洒满一地。
招夫牌碎裂的瞬间，木屑飞溅，尘烟未散。高君保手握银装锏，胸口的怒火还在燃烧。他扬声喝道：“女贼！你竟敢立招夫牌羞辱天下英雄！今日让我撞见了，我倒要看看你能翻出什么浪来！”
他将锏收回，转身准备离开。刚转过马头，忽听山林中一声暴喝：“砸牌的野小子！有种的你别走！”
声音未落，树林“哗啦”一阵抖动，几只山雀惊飞，四条人影同时从树后跃出。刀光一闪，四个喽啰兵拦在山道上，青布头巾、蓝坎肩、腰系白带，背后一个“兵”字，前襟一个“喽”字，煞是扎眼。每人手中一口单刀，寒光逼人。
其中一人恶狠狠地喊道：“野小子！你长几个脑袋，敢砸我家小姐的招夫牌？是不是活得不耐烦了？”
另一人接话，声音阴沉：“待我去给寨主传信，让他抽你的筋、扒你的皮、挖你的眼珠泡酒喝！”
高君保眼中闪过一丝轻蔑，策马上前半步，声音冷如刀锋：“叫走我也不走。你们山上男贼女贼一窝，我倒要见识见识，你们究竟有几分本事。”
“好！有种的你等着！”其中一个喽啰撂下狠话，“登登登”几步窜上山去，其余三人仍紧紧盯着高君保，生怕他逃跑。
山风拂面，林叶翻动，空气里弥漫着潮湿的松香和雨后泥土的味道。高君保翻身下马，冷眼环顾四周，神情镇定而锋锐，心头却有股说不出的冲动在翻滚那是年轻气盛的热血，是不服输的傲气。
他握紧银锏，心中冷哼：“什么招夫牌？什么山中女将？无非借虚名耀武。要真有胆量，就出来一战！”
半山的松林中忽然传来沉闷的铜锣声“当！当！当！”
回音在山谷间震荡，仿佛有千军万马在应和。紧接着，一阵铁甲摩擦声响起，林木震动间，数百道黑影从山中涌出。
只见一支人马从密林里冲出，足有两百多人，身披皮甲，手持斩马刀，队列整齐，气势汹汹。个个怒目圆睁，咬牙切齿，像是要将高君保一口吞掉。山道上尘土飞扬，风声中透出肃杀之气。
“来得正好。”高君保咧嘴一笑，目光如鹰，双臂暗暗用力，将锏往地上一顿，银光一闪，气势陡然拔高。
就在此时，马蹄声急响，四匹桃红战马从队伍中并肩冲出。马上是四名女将，皆穿粉红绢帕，头束蝴蝶结，腰系葱绿绦带，蛇皮花裤束腿，脚蹬羊皮靴，单刀在手，英姿飒爽。四人勒马分列左右，马鬃飞舞，香风扑面。
山风呼啸间，一道清脆的女子声音从林中传来，带着压不住的怒气：“春兰、夏莲、秋菊、腊梅！把绳子准备好，待我擒下这不知天高地厚的野小子，活捉上山，开膛摘心！”
话音未落，一阵马嘶破风响起。树林中飞出一匹雪白战马，鬃毛如云，铁蹄翻腾。马上女子身披银甲，腰悬宝刀，神情英冷，目若寒星，长发在风中飞扬，银丝甲片反射着阳光，闪得人几乎睁不开眼。
那一刻，天地都似静了一瞬。
高君保怔住了。那女子风姿绝世，英气逼人，一身英装之下仍掩不住骨子里的傲与美。她骑在马上，冷眼盯着他，嘴角微挑，声音清冷如刀：“你就是砸我招夫牌的狂徒？”
高君保仰头，嘴角一抿，语气淡淡：“不错。砸的就是你的。你立那破牌子，丢的不是你的脸，是天下女人的脸！”
刘金定冷笑一声，眼神凌厉如鹰隼：“好大的口气。砸我的牌，就该有死的觉悟。”
风过山林，树叶簌簌作响。高君保翻腕提锏，银光一闪，直指对方：“小女贼，少逞口舌之利。若你真有胆量，就下来比试一场。”
刘金定的眼眸微微一眯，嘴角一抹冷意：“如你所愿。”
她一拨马缰，白马腾空而起，长刀出鞘，一道寒光划破山谷的空气。数百喽啰齐声呐喊，山风卷起尘沙，草木摇荡如涛。
那一刻，风声、马嘶、锏光、刀影交织成一幅惊心动魄的画卷。
一个怒砸招夫牌的少年，一个气凌山川的女寨主，宿命的碰撞，就此拉开帷幕。