夜色沉沉，天波府的地窖中传来窸窸窣窣的脚步声。八王赵德芳看见昏黄光影映出一张熟悉却又憔悴的面孔，正是杨景杨景。八王眼中露出异色，低声惊道：“果然是你！”一时间，心中对寇准的佩服油然而生。不是亲眼所见，谁能信那位昔日纵横沙场的杨家虎将，竟藏身在这不足数尺、潮湿阴冷的地窖之中？
杨景缓缓起身，脸上满是病容，眼神却依旧坚毅。他拱手低声道：“殿下恕罪，杨景不孝，让太君蒙羞，也负了朝廷。”赵德芳深吸一口气，拍了拍他的肩：“寇准没说错，你的命不只是你一个人的。”
杨景一笑，笑中满是疲惫与无奈。他缓缓坐下，靠着石壁，将过往一一道来
金沙滩一战，血染沙场，杨家七郎八虎，死的死、伤的伤，或战亡，或削发为僧，满门忠烈，仅余他一人苟活，却被奸臣排挤，削籍充军，发配出京。他拖着伤体，出了京城没走几日，便重病缠身，满身疮痍，几欲毙命。危急时刻，他托人捎信回府，传话于太君。
老太君接信后，一夜未眠。翌日清晨，她带病上殿动本，恳请天子开恩，让杨景回京养病。她心知，杨家只余这最后一个血脉，是“千顷良田一棵苗”。若这苗也枯了，杨家便要香火断绝。怎料圣旨下来，四字冰冷：不准本。老太君心寒如灰，泪落如雨：老杨家打了半世江山，换来的是如此绝情！
她退回天波府，把心中忧思倾诉于大儿媳张金定。张氏素来稳重刚烈，闻言亦愤然垂泪：“哪怕拼了性命，也得叫杨景回来！”
然而，回京是死罪。母媳二人反复权衡，终于想到一计诈死埋名。
老太君暗中遣出八姐、九妹二人出京，潜往边地，将此事告知杨景。那押送杨景的解差是个明理之人，得知杨家此遭，也满是唏嘘。他瞒报朝廷，冒死在文书上谎称：杨景途中暴亡，尸骨就地掩埋。朝廷信以为真，了结一案。
夜深时分，杨景换上布衣，扮作商贩，趁夜混入京城，避开官道，悄然归府。老太君早已在地窖中为他备好草席、被褥与药引，自此，他如鬼魅一般隐于尘世，静养病体，不闻外事。
然而好景不长，辽兵再度南犯，边关急报如雪片飞来。老太君虽年迈，不应再披战袍，但听闻敌势汹汹、女将兵力单薄，她默然良久，终是咬牙挺身而出，带领门中寡妇儿媳，一一披挂出征。她心知自身年老力衰，此番出征若有不测，杨景必会挺身而出，届时杨家再遭横祸，便是全族覆灭的结局。
她深思良久，悄然写下一封密信，封好交给杨排风，叮嘱其回朝搬兵时，务必亲手交予柴郡主。信中不过寥寥数语，却重如千钧：“不论我生死，杨景不可出面一步。”
柴郡主展信读罢，泪眼婆娑，仿佛一瞬丧母。她知老太君此言等同于诀别，心中犹如针扎。为了保全杨景，也为瞒过朝中耳目，她决意布下“假丧”一局：设灵棚、穿孝衣，举止悲痛如真，连府内上下也都隐而不宣，务求天衣无缝。
只是，她算尽人心，却唯独漏算寇准。
寇准素来心思如电、眼光如炬，千疑万察之中，终察觉不对。他先是亲自撞棚吊唁，又屡探杨府，步步逼近真相。此番更巧借八王之力，终于入得地窖，亲眼见到那位本应“战死边关”的杨家杨景。
回想起来，寇准第一次动疑心，是几日前踏进杨府灵棚的那一刻。那时一些看似细微的异常，如今再看，已是破绽百出。
那日杨府传来杨景战殁消息，京城震动，老太君披麻带孝，亲赴金殿请罪。朝堂群臣哗然，寇准闻讯，只觉心头一紧：堂堂杨景，忠勇无双，竟也身陨边关？他不信。更不愿信。等听说棺木尚未进京，他便提前赶赴杨府，一是吊唁旧友，二来也是探个究竟。
谁知一入杨府，他便觉气氛古怪。老太君哭声虽哀，却泪痕不重，柴郡主眼角的那一丝警惕，更让他暗起狐疑。寇准心细如发，借机独自唤来杨宗勉，轻声道：“宗勉，你爹爹……还好吧？”孩子一怔，脱口而出：“好！”接着意识失言，咬唇不语，眼中满是挣扎。寇准顺势低问：“那他现在在哪？”宗勉摇摇头：“娘说，不许对外人讲。”
就是这句“对外人”，在寇准心头敲响了警钟。
孩童无心之语，胜过千言万语。他当下心明如镜：杨景诈死无疑。老杨家藏人，是为避祸，是为守身，更是为保全忠义一脉。他一面暗叹杨家之苦，一面也感到事有蹊跷若是普通诈死藏身，也不必如此大张旗鼓设灵棚，不如说，这是杨家与辽贼之间的“缓兵之计”。
寇准虽已知真相，却并未点破。他知杨门心意，也知时局危机，更知杨景此时若出面，势必是万不得已。
直到昨日夜里，他终于发现破绽。柴郡主每日进斋闭门，却有一次悄然持食篮、身着便衣，从后宅一间角门进入，形迹匆匆。寇准心知其中必有玄机，当夜亲自潜入府中，悄然尾随，再遣人通知八王。
今夜，他与八王仿照柴郡主之声开锁入内，终在幽深地窖，昏黄油灯下，看见了那张熟悉却憔悴的脸庞杨景。
门一开，寇准眼疾手快，冲上前一把抱住杨景，低声咬字如铸：“这回，看你还躲到哪儿去！”
杨景乍见故人，惊愕交加，正要挣脱，转眼又见八王堵门而入。他登时明白，东窗事发，便长跪于地：“微臣欺君罔上，罪该万死！”
“快快起来。”寇准扶起他，“眼下前敌告急，救母救众，你当挺身而出！”
三人刚出地窖，柴郡主迎面撞来，见杨景现身，脸色大变，一时怔在当场。听杨景将前因后果娓娓道来，郡主咬牙自责，终究还是露了破绽，愧疚难掩，只能引众人回书房再议。
赵德芳打趣道：“妹夫，你装什么死呀，晦气！”杨景苦笑摇头：“避祸而已。”
听得太君信中言辞恳切，又知母亲正困敌围，杨景顿感热血沸腾，恨不得即刻披甲出征。寇准却连忙劝止：“且慢！你杀潘仁美之事仍是朝中大忌，此番诈死若再揭穿，只怕你人还未出城，先丢了性命！”
八王一拍脑门：“对啊，皇上怒火未消，这可是欺君之罪！”
寇准沉吟片刻，道：“臣有一策，或可解此两难之困。不过……”他眼中泛起一丝狡黠，“我与王爷的打赌之事，尚未兑现。”
八王一怔：“你是说那一年的俸银？归你了归你了！”
“空口无凭。”寇准摊手笑道，“请王爷写下字据。”
赵德芳啼笑皆非，亲笔写下字据，摁上指印。寇准收起纸条，却朗声道：“王爷之银，我分文不取，拟用以济灾民之困，正是天意安排，王爷行善积德。”
八王肃然起敬：“寇爱卿，果然是国之柱石。快说，你的计策是何？”
寇准正色道：“杨景不可在京露面，暂由他悄然出城，潜伏半道待命。由别人挂帅出征，等前敌告急之际，杨景突现阵前，击退敌军、救母解围。待战功赫赫之时，再奏明圣上，将功折罪。如此一来，既保名节，又挽时局。”
赵德芳连连点头：“妙计！只是，挂帅之人你已有安排？”
“我既是打赌胜者，自然由我做主。”寇准抚须一笑，神情笃定。
晨曦破晓，天光微明，三人悄然回到灵棚。寇准叫醒呼延丕显。双王睡眼惺忪，问：“六哥呢？”
寇准知他一片赤诚，便将实情告知，并嘱咐道：“此事极密，须守口如瓶。哪怕一语泄出，便是置杨门于死地。”
朝阳初升，晨钟隐隐，皇城金銮殿前一片肃穆。八王赵德芳换好官服，步入朝堂，群臣早已列队。参王拜驾已毕，文东武西，各就其位。赵光义龙颜略显疲惫，环视一圈，肃声开口：“谁可为帅，领兵救援杨门女将？”言罢，朝中一时无声，众人低头避目，竟无一人出列请战。
八王坐于班中，目光悄悄瞥向寇准，眼神中带着些急迫：如今杨景隐伏在外，寇准，你总得给个说法吧？寇准微一点头，神情沉稳，从容上前，俯身启奏：“启禀万岁，臣愿保举一人，可担二路元帅之职。”
赵光义微觉意外：“寇爱卿所荐何人？”
寇准正声道：“臣保举八王千岁挂帅，出征韩昌，可保破敌解围。”
此言一出，朝堂轰然。八王“腾”地站起，满脸错愕，心中大叫不好：寇准这厮，哪壶不开提哪壶！我文事不精、武艺更无，如何能领十万雄兵？
皇上也皱眉：“寇准，君无戏言。孤家皇侄虽为宗亲，但生性温和，素以文艺为长，怎可出征？”
寇准镇定如常，拱手而答：“万岁有所不知，八王千岁乃文武兼备之人，真乃深藏不露。前些日臣曾至南清宫议事，偶见八王在花园中舞剑，只觉剑影交错，人影全无，正是剑术入化之境。如此人物，若不出战，实为国家之大憾。”
此番话说得言之凿凿，群臣皆露惊色，八王更是苦笑连连，心道：寇准你这张嘴，活脱脱把我往火坑里推！谁让你胡吹我练剑练得飞花溅玉、风卷残霞了？
可皇上却被唬住了，欣喜地问：“皇侄，你竟有如此本事？孤竟不知。你自己看，可愿挂帅？”
八王额头沁汗，本想推辞，却见寇准目光如炬，坚决地微微点头，仿佛在说：你我一体，前有埋伏，自有安排。八王咬牙，只得硬着头皮答道：“万岁，臣愿讨旨挂帅。”
赵光义大悦：“好，有我皇侄挂帅，孤心安矣。先锋人选，寇爱卿有何人选否？”
八王抢先说道：“臣以为，寇准大人最合适。”
群臣一愣，皇上皱眉：“寇爱卿乃文臣，怎可为先锋？”
八王随即圆场：“万岁不知，臣昔日于南清宫练剑，寇大人忽至，见臣持剑，兴起比武之意，二人大战三百回合，不分胜负。寇大人武艺之高，不在臣下！”
寇准冷汗都下来了，这八王也学乖了，居然反手把我拉下水。皇上瞪大双眼，问道：“寇爱卿可愿挂先锋？”
寇准心知不可拒，只能笑着拱手：“臣正欲请旨出战。”
八王嘿嘿冷笑，心里得意：咱们一根绳上的蚂炸，谁也跑不了。
“那押粮官由谁担任？”皇上又问。
八王又笑着道：“这人选，还请寇大人定夺。”
寇准道：“非呼延赞不可。”
呼王爷一听，面色一变，心中苦笑：我跟这两个半吊子出征，怕不是要被累死？可皇命已下，也只能拱手领命：“臣遵旨。”
文武百官面面相觑，心中皆疑：寇准葫芦里到底卖的什么药？
皇上拨出十万精兵，敕命次日起兵。
次日，天光未明，校场早已列满军阵。八王身披元帅战袍，登点将台，望着台下黑压压一片人马，脸色发白，脑中一片混乱，不知如何开口。眼珠转动，忽然一计上心头，朗声道：“先锋官，点兵！”
寇准一听也是一愣，这不把锅甩给我了吗？只得推给押粮官：“呼王爷，点兵。”
呼延赞怒火中烧：“你们一个是元帅，一个是先锋，怎么反倒让我这个押粮官点兵？”
寇准低声道：“我们不会点兵啊！”
呼王瞪大眼：“不会点兵，还挂什么元帅、先锋？”
“若不是我们俩挂帅，哪能轮到你来押粮？”
“呦呵，原来算计我来了！”呼王虽怒，却也无奈，只得叹气：“罢了罢了，我点！”
他一声令下，军卒如流，片刻间整齐列阵，十万雄兵威风凛凛，旌旗蔽日。
送行仪仗于十里长亭起驾，王苞、郑印、赵普三位老臣远远相送，望着这奇特的主帅与先锋组合，心头满是疑虑：真能打赢仗吗？
大军浩浩荡荡出城，金鼓震天，旌旗猎猎。走出二十余里，寇准目光如电，四下张望，心里着急：杨景呢？该现身了！
又行六里，夜幕降临，军中就地安营扎寨。八王再也沉不住气，凑近问道：“我妹丈怎么还不来？”
寇准不动声色：“明日便至，不必着急。”
八王听罢，只觉心中更乱：但愿如此吧，不然，这仗打到头来，怕是要命的……
夜色方散，天边泛起鱼肚白，山风拂林，万籁俱静。大军启程不久，前方渐入密林之中，古木参天，藤蔓缠绕，林深处隐约露出一座高耸山峦。山腰筑有寨墙，旌旗猎猎，红绿相间的绸缎在晨风中飞扬。岗哨已布，数十喽啰兵在寨门前来回巡逻，刀光甲影，透出股子杀气。
探马报入：“元帅，前方密林高山，有山寨拦路。”
赵德芳勒马回头：“寇准，你看该如何处置？”
寇准目光如炬，沉声道：“先探明虚实，问押粮官肯不肯闯。”
话音未落，探马已飞驰而回，一脸尴尬：“元帅，先锋请示咱们过不过。”
这话传至呼延赞耳中，他眉头一皱，冷哼道：“哼！区区草寇岂敢劫我朝官军？十万大军压境，莫说山贼，就是猛虎也得避路。传令：前进！”
山下旌旗未稳，只听林中锣声骤起，惊鸟腾空，一阵乱响中，自山寨扑出三百喽啰兵，个个紫绢缠头，布袍裹腿，胸前“喽”字鲜明，背后“兵”字刺目。年纪大都二十有余、三十不足，血气方刚，个个手执斩马大刀、双手带，神情骄横，步履整齐。气势之盛，竟不似乌合之众。
为首二人骑马立阵，宛如门神。左边一人，红巾红袍，牛皮战靴踏火焰驹，一张红脸皮肤如漆，眉如刀削插入鬓角，大眼炯炯，鬓边红须飞扬，手擎巨斧，寒光耀眼；右边一人，青衫豆巾，跨骑艾叶鬃马，黑脸布满横纹，皂缨长枪在手，气息凝重，面如泼墨，怒目横视。两人并立如金刚降世，横拦山道。
红脸汉子高声大喝：“爷爷我占山为王，日夜守山护寨，今日行经此地者，留下买路钱，爷爷保你平安过岭！否则，休怪板斧无情！”
赵德芳闻声一凛，望向寇准。寇准目色冷静：“山贼如此猖狂，元帅，还是命先锋应战。”
呼延赞早已气得面色铁青：“哼，区区草寇，安敢辱我王师？且看老夫斩你狗头！”
他驱马上前，直面两寨主，喝道：“你可知此队是谁统领？八贤王赵德芳坐镇中军，你等胆敢拦截，莫非不想活了？”
那红脸汉子却仰天狂笑：“原来是八王驾到！好得很，天赐良机，送上门来，正好让二太爷我割下王头，下酒！”
黑脸汉子接言：“我们寻赵德芳多日，今日终于堵住，快交出八王，饶你狗命！”
呼延赞怒极反笑：“找死！”
他抽出皂缨枪，银光一闪，挺身直取红脸寨主咽喉。红脸汉子不闪不避，反将大肚一挺，笑道：“来！就往这扎！”
呼延赞冷哼一声，枪如惊龙刺出。却见对方突然暴喝一声，板斧高举，寒光如雷霆劈顶：“劈脑门儿！”
呼延赞枪挑上架，只听“铛”的一声震耳欲聋，斧枪交击，火星四溅。红脸汉子大喝不断，斧招急转，“扎眼仁儿”“剔排骨”“砍肉锤儿”，招招狠辣，变化如电。呼延赞初战轻敌，此时却被打得连连后退，步伐慌乱。
那斧似车轮转动，猛然反手一劈，呼延赞躲避不及，只得弃枪抱头，一个滚翻跌落马下。
四周官兵大惊，正要援救，却见黑脸寨主挥枪拦住去路，杀气腾腾。喽啰兵如潮水般涌来，将呼延赞团团围住，顷刻擒拿。
乱军惊奔，旌旗翻卷，数万大军在山口前止步不前，惊惶无措。探马报入中军，几乎是连滚带爬地扑进帅帐，一句话砸下来：“呼王被贼寇擒走了！”
八王赵德芳手中酒盏“啪”地落地，脸色瞬间煞白，转头看寇准，声音发颤：“这……这可如何是好？全仗铁鞭王开路，我们这是……送礼来了！”寇准心中也惊得发紧，一时间竟无言以对，脑中只有一个念头在打转：杨景怎么还没到？眼下若无猛将策应，这十万大军，只怕真要葬送于此！
八王慌了神，强作镇定地道：“寇准，你是先锋，你去会敌！”寇准听罢，额角冷汗涔涔，心头叫苦不迭。他虽胆识过人，但到底文官出身，让他去战阵厮杀，无异于羊入虎口。
“好，既为先锋，自当尽责。”寇准强忍心惊，扯出一抹苦笑，从得胜钩上摘下一口佩刀，翻身上马，“元帅在后观阵，我去探探虚实。”
马蹄翻飞，风如刀割。寇准快马来到阵前，一眼望去，只见两骑敌将立于山口，皆是一身草寇打扮，却杀气腾腾、威风凛凛。前者黑脸赤须，手执镔铁皂缨枪，坐下青骢嘶风踏雪；后者披发跣足，怀中横抱巨斧，气势如山。
寇准一见，头皮发麻，心道：“若真死在这帮山大王手下，可太冤枉了。”他勒马高喊：“占山的好汉，知道我是谁吗？”
黑脸汉子冷哼一声：“你是哪个不长眼的官儿？”
“我乃双天官寇准！”
“呸！”那人不屑道，“这名字倒是酸得很。”
寇准强自镇定：“列位好汉，尔等若能弃暗投明，我可引荐朝廷，封官进爵。如今我军并非围剿你等山寨，而是奉旨北上抗辽，此番误会大可化解，何苦刀兵相见？”
“当你们的狗官？呸！我兄弟在这深山老林里过得自在，岂稀罕你那朝廷的狗骨头？”
说罢，他大喝一声：“拿下他！”
“得令！”
黑脸汉子抖缨枪而来，寒光如霜。寇准骇得拨马便跑，然而那寨主催马一提，竟比他更快，拦路当面，寒枪如蛇吐信！
寇准咬牙挥刀，只见那寨主手腕一抖，枪杆一挑，“铛”地一声，寇准手中兵刃脱手飞出。还未反应过来，那人枪花翻舞，拦腰一扫，“下去吧你！”寇准身子一歪，连人带马栽倒尘土，“扑通”一声滚下马来，被一众喽罗兵七手八脚活捉。
中军后阵，八王亲眼看见寇准被擒，魂飞魄散，口中喃喃：“寇准也完了……”
他一拨马就想走，哪料前方军心大乱，十万大军本就部署松散，如今先锋折损，呼王被擒，寇准也失陷，士兵心胆尽丧。前军败，后军不知情，正往前压，结果两头对撞，顿时混成一团，喊杀声、马嘶声、兵卒哭喊声此起彼伏，人撞马压，旌旗倒竖，盔甲翻飞。
八王正欲抽身而逃，忽听身后厉喝如雷：“赃官！哪里逃！”
一道狂风扑面，一名大汉肩扛铁斧，飞马而来，势若奔雷！八王脸色惨白，心知再迟一步，便要步寇准后尘！