天波府内翠竹成林，庭院深深。院外绿树浓荫，蝉声阵阵，一派静谧祥和。然而，平静的表面之下，却暗藏波澜。
王强率人搜查杨府，打着“缉拿杨景”的旗号而来。此时天波府内人心惶惶，门房刚通传一句话，立刻在府中引起不小的震动。
王强此人，兵部司马，素有悍勇之名，自以为仗着圣命，谁都不怕。可偏偏撞上了天波府一众性情刚烈的女将。尤其他一脚踏错，误闯入柴郡主内院，那可是禁地！
郡主张金定本是杨大郎之妻，烈性如火，一听王强擅入，早已怒火中烧，手执长鞭，一马当先杀出。她身后八姐杨八妹、九妹杨九妹也紧随而至，俱是武艺不凡的巾帼英雄。三女将犹如虎豹下山，围住王强一阵猛攻。
王强满身武艺，却不敢出手。心中大急：我若还手，是打妇人；若不还手，只怕今日要吃尽苦头！可怜堂堂司马，竟在郡主闺中被打得灰头土脸，抱头鼠窜。身边怀忠也吓得魂飞魄散，两人连滚带爬地夺门而逃，狼狈不堪。
张金定等人气未消，怒声高喝：“别让他跑了！这厮竟敢搜到我闺中！”正追到大门口，只见门外站着一人，文士打扮，正是宰相寇准。他捋须而笑，满眼欣然。
张金定见状，气鼓鼓地大喊：“寇大人，您得给我们作主啊！”寇准故作惊讶，眼里却藏着促狭之意，心道：此事正合我意，是我让寇安去报的信，这一场闹剧，成全我一个妙计！
原来，张金定等人早有准备。她背着老太君，将八姐、九妹叫来密谋，决定借王强闯府之机，好好教训他一顿。三人悄悄将此事告知“任大哥”——实为杨景乔装的任炳，请他做个引子。
杨景听说要整治王强，二话不说就答应了。他轻袍缓带，伫立竹林边缘，只露背影。果不其然，王强一见背影，大喊“杨景”，便追了上去。杨景佯装逃走，王强紧随其后，一头闯入柴郡主的后院，落得被暴打的下场。
寇准见事态闹大，忙装作息事宁人地劝道：“大夫人，消消气，这王司马也是误会了嘛。”张金定冷哼一声，道：“六弟生前结识一位好友任炳，此人送灵进京，长相酷似杨景。王强分明心虚，明知杨景已亡，还假传搜捕，擅闯我闺房，这般无礼，不揍他已是客气。”
寇准笑道：“也罢，看在杨景生前的情分上，此事就此揭过吧。”他一面安抚杨府女将，一面将王强悄悄拉去，道：“事未了，还得告状去。”
王强一听，大喜：“寇大人此言极是，您得为我作证。”
于是二人入宫面圣。此时仁宗正在养心殿内闲饮香茗，见王强满面淤青，鼻青脸肿，惊道：“王卿，怎的如此狼狈？”
王强“扑通”一声跪下，泪涕交加地诉道：“陛下！微臣奉旨搜查杨景，误闯杨府，被杨家女眷围殴，请陛下为臣做主啊！”他说罢，眼圈通红，样貌可怜至极。
寇准在旁笑吟吟道：“启禀陛下，王大人是闯进柴郡主的院子里去了，人家说他不守礼法，才动手驱赶。”
仁宗听罢，心道：“此人自己不分场合，岂能怪罪女眷？”遂问道：“那任炳究竟是不是杨景？”
寇准回答：“臣问过大夫人，她说任炳乃杨景之结义盟弟，外号‘假杨景’，并非杨景。”
仁宗点头：“既无实据，怎可妄言？王卿退下吧。”
王强气得牙根痒痒，怨声载道地低声埋怨寇准：“你怎么不站在我这边？”寇准悠然一笑：“王大人，话不能乱说，杨家不是好惹的，我们也看走了眼，不能再一错再错。”
王强气结，知是被寇准暗中算计，偏又无法发作，真是哑巴吃黄连，有苦说不出。
天波府中，佘太君闻讯后不禁眉头紧蹙：王强为何搜府？难道六儿的身份已被察觉？她急忙召来八姐、九妹追问详情，一听事情原委，长叹一声：果然不能久留。若杨景留在府中，迟早会有变故。任炳代死，此等恩情，不可辜负。我该让杨景出府照应其家，以报大德。
思及此，老太君亲上无佞楼，将侍女一一遣退，只留八姐、九妹身边：“你们把任大哥唤来。”
片刻后，杨景乔装而来，仍唤她“盟娘”，满脸恭敬。老太君冷笑不语，突然抄起龙头拐杖，猛然一扫，“啪”地一声击在杨景肩头。
杨景吃痛，心头火起，脱口而出：“娘啊，您为何打孩儿？”
无佞楼上，灯光映壁，窗外月色清寒，竹影斜晃。屋内寂静无声，唯有烛火跳动时发出细微的噼啪之响。佘老太君立于楼中，银发高绾，龙头拐杖杵地而立，面容冷峻。
她望着跪在面前的“任炳”，心中早已波澜四起。那双熟悉的眉眼，那一道悄悄藏不住的疤痕，早在她心头揭开谜底。
“你怎么不哎呀了？”老太君冷不丁开口。
杨景一愣，答道：“叫娘一拐杖，打得忘了。”
老太君冷哼一声，目光凌厉：“奴才，你到底是谁？”
杨景终于收起伪装，神情一凛，低声道：“我是您的六儿，杨景。”
“啊？！”八姐、九妹在旁边大吃一惊，几乎同时惊呼出声，“我们怎么没认出来呢？”
老太君并未回头，只淡淡一笑：“我早就知道。那日你坐着让人梳头，我就看到了你耳后的那撮红发。那是你六哥的命根，我能不认得？”
她语气虽淡，眼中却隐有波澜起伏。望着杨景，声音陡然低沉：“这么说，死的是你任贤弟？”
杨景垂首：“正是。任炳为报恩情，甘愿代我赴死，是孩儿的救命恩人。”
老太君猛地一拐杖砸在地上，怒声道：“你真大胆！畏刀避剑，竟叫人代你而死！你若贪生怕死也就罢了，还回来偷安。你不怕留骂名千古吗？给我从实招来！”
杨景不敢怠慢，将任炳如何相救、如何代死，一一道来。其言语诚恳，神色动容，听得在场八姐、九妹也不禁红了眼圈。
老太君沉默良久，轻轻坐下，望着跪地不起的杨景，缓缓问道：“任炳替你而死，那他家中还有老小妻儿，你打算如何？”
杨景抬首，语气坚定：“孩儿理应代贤弟尽孝。其家口、家业，皆由孩儿照料。只是这趟回京，千里归家，心中牵挂母亲与嫂嫂，想多留几日……”
老太君闻言，眉头猛地一沉，叱道：“奴才！人家为你舍命，你却念恋温情儿女？你怎对得起任炳九泉之下的忠魂？”
她声音陡然拔高：“而且王强对你已生疑心，今日虽未得手，但难保不会另起波澜。你若再贪恋片刻安逸，早晚要坏我杨家清誉。你即刻动身，速回云南，接手任家门户，好生抚恤白氏与幼子，从此不可再回汴京一步！”
杨景哽咽应道：“儿遵母命！”
老太君转头又道：“八姐、九妹，你哥哥的事，只许你们知道。连你六嫂子也不许吐露一字。若走漏风声，不但六哥性命不保，连累杨家负了任炳之恩，更是愧对天地祖宗！”
八姐九妹郑重点头：“娘放心，我们一个字都不说。六哥，你保重身体！”
两人旋即将自己私房积攒的银子取出，又从楼中选了几件珠宝玉器，装入匣中交予杨景：“哥哥，这些比金银更好用，你到了云南用来瞻养嫂嫂与侄儿，务必好生安顿。”
第二日，天刚亮，老太君亲赴银安殿，召董齐与宋亮而见。三人站在大殿中，只见老太君神色肃穆，说道：
“三位贤侄，你们一路护送郡主回京，辛苦功高，老太婆感激在心。只是我杨府女眷甚多，不便久留，每人送你们纹银三百两，另当兵的也发二十两银子，今日一同回转云南，切莫停留。”
众人虽感不舍，但老太君言辞坚决，亦不敢违逆，只得躬身拜谢，转身随杨景一同离京。
时光如梭，归途一路无话，几日后众人抵达云南。杨景先拜见小梁王，王爷亦大加赏赐，又准许董齐、宋亮各放假一月，回乡省亲。
然杨景心中却千头万绪缠绕不清。他知道，真正的难关才刚刚开始——任炳的妻子白氏，尚未知晓真相，仍以为他是丈夫。
我当如何开口？该如何安置她母子？
他踟蹰再三，最终决定先去打探情况。
他暗中前往任炳在城中的两处商铺，安排得井井有条，又叫伙计购置了大批绸缎布匹、首饰点心，满满一车，交待道：“就说我从京城回来了，只是铺子里事务繁忙，稍晚些才回家。”
伙计依言将物送至任家庄，不久便带回白氏口信：“夫人见东西很欢喜，只盼员外早些归来。”
杨景闻言，心中一酸：她在等我，可等的是谁？
他心乱如麻，夜不能寐。忽而灵光一现：任炳生前贩牲为业，常年出门在外。我若也借此为名，远离村庄，既不致戳破谎言，也方便筹谋未来。
主意拿定，他便唤来董齐、宋亮，将实情相告，叮嘱道：“我此番不便久留，要以贩马为名离庄。白氏孤居，二位兄弟若闲暇，可常来照应她母子，家中若有缺失，银两我自来补。”
二人听罢，不禁动容，肃然起敬：“六哥放心，此事交予我等便是。”
次日清晨，山庄薄雾未散，白氏早已在门口张望。忽见熟悉身影归来，喜极而泣，疾步相迎：“将军怎不先回家？家中冷锅冷灶的，怪可怜！”
杨景低头一笑，柔声道：“铺中生意烦琐，一时脱不了身。六哥一死，我心思也乱了，想着出去贩些牲口，散散心，顺便挣点银子，家中总得有人挑起担子。”
白氏虽百般不舍，却知丈夫素来重情重义，也不敢强留，只轻声应道：“我收拾些银子与你……”
杨景摆手一笑：“佘太君那儿给我备下了银两，还有几样珠玉，足够用了。”
他未再多言，收拾好行囊，将盔甲、兵器、战马皆带在身边，辞别白氏，踏上北行之路。
此后日子，杨景行走塞外，云中雁门、代州宁武，处处留下足迹。他游历名山，访遍高士，遇武学宗师必求切磋，逢兵书古卷便夜读不辍。
风萧萧，寒意扑面。北地冬末初春，雁门关外，残雪未化，苍鹰盘旋于山崖之巅，俯瞰这座沉寂而陌生的关口。昔年大宋铁骑驻守此处，旌旗如林，号角震天，如今却已易帜，大辽军帐密布，敌旗高悬，气象全非。
是日，杨景勒马高坡，仰望雁门关，关城巍峨，敌旗招展，心头如焚。遥忆当年，血战沙场，兄弟埋骨此地，风悲雪冷，英雄长眠。今番归来，非为报国复疆，反作贩夫走卒，掩名改姓，忍辱偷生，真如锥心刺骨。
他策马不语，良久，黯然一叹：“呜呼！昔日沙场封侯之志，今皆作尘。若非国有佞臣，何至英雄蒙冤？我之所行，虽非报仇雪恨，亦为义士偿命。”
言罢，勒马回首，目光如剑，望断残阳。随即调转马头，避辽人岗哨，自侧道绕行，悄然南下，奔代州而去。
代州小城地处山路要冲，虽为边陲，却商贾频繁，市井热闹。杨景身披粗布长衫，衣襟掩住盔甲气骨，走进一处招牌老旧的客栈——“李家店”。
甫一踏入门槛，只见柜台后胖胖的中年掌柜猛地瞪大眼，惊喜地冲出来：“哎哟！这不是任老客吗？六七年前你在我这里买马，我可是亲自帮你跑腿的！”
杨景心头微动，面上却故作迷惑：“掌柜的说笑了，我年岁大了，记性不好。敢问您是？”
“哎呀，贵人多忘事！我叫李有财，是这儿掌柜的。”胖掌柜笑容满面，“您这回还是来买马的吧？”
杨景点头含糊道：“原本是打算这样。”
李有财却皱起了眉：“这回可不行了。现在大辽和大宋正打得火热，那边封得死紧，一匹马也不许过关。听说辽人连自家马都不够操练军队的，哪还能让你带马出境？”
“那我不是白跑一趟？”杨景暗自心惊：“原以为兵马未动，还能趁乱行事，没想到关口早已断死……”
李有财劝道：“任老客，我说句不中听的——你若空手回去，不但赔本，说不定还有麻烦。贩马不成，贩牛成不成？南方人种地都用牛，这边牛便宜，杀了卖肉也是赚。”
杨景点了点头，沉声道：“只要能不空手回去，就照你说的办。我人生地不熟，这件事就拜托你了。成了，重谢。”
李有财当即一拍胸膛：“包在我身上！”
两天后，李有财果然如约带回了一沟牛——五百三十头，全是公牛，或健壮高大、或肌肉紧实。
杨景巡视一圈，不由皱眉：“一个母牛也没有，这怎么用？”
李有财一笑：“任老客，您是行外人。母牛谁舍得卖？都留着下犊挤奶呢。你不是要卖肉吗？公牛价格便宜、肉还厚实，这才合算啊。”
杨景略一沉吟，点头：“也好。”
李有财又道：“这牛多得紧，光靠你一个人赶可不成。我这店里二十多个伙计，平时也闲得发慌，不如全跟你去吧。咱们还能借机走南闯北，长点见识。”
杨景沉思片刻，点头应允：“可以，工钱照你店里发，我先付半年，每人两份工钱。伙计的吃喝由我包，银子交你统一打理。”
李有财顿时喜形于色：“任老客真仗义！”
杨景也趁夜暗低调卖了两颗珍珠，换得一笔银两，妥善处理全部开支，第二日清晨便开始整装出发。
这批牛中，有一头牤牛最是奇特，乌黑发亮，额角隆起，一对龙门牛角如扭麻花般盘旋而上，气势惊人。它高出群牛半个头，动作沉稳，目光冷峻，在群牛中几乎有着无可撼动的王者地位。
李有财笑称：“这头是头牛王，咱们叫它‘大老黑’。它走哪，别的牛就跟到哪儿，牛群散了，只要它一声吼，几百头牛都能原地集合，神牛一头。”
杨景听罢，拍了拍大老黑的脖子，眼神深处流露出一丝赞赏。“行军打仗靠的是将，赶牛赶路靠的也是头。牛有王，群不乱，人有将，兵不溃。”
正当他抚掌称奇时，李有财却忧声道：“任老客，该出发了。刚听说，大辽又攻下了几个关城，咱们若不早走，说不定下一座被封的就是代州。”
杨景点头，神色凝重：“好，这就走。”
天光微亮，山城初醒。五百多头老牛由二十余名伙计牵引着浩浩荡荡行出代州，牛蹄踏雪，尘土翻飞，大老黑高昂着头首当其冲，仿佛在为这支奇特的“牛队伍”引路。杨景骑马随行，一身短褐下藏着盔甲，眼神深沉，默默注视着西南天际那渐开的晨光。
遂州，春寒料峭。黄昏将至，暮霭沉沉，远山如墨，寒风卷着城墙上的旌旗猎猎作响。杨景一行人赶着五百多头老牛，风尘仆仆，踏入这座看似安稳、实则暗潮涌动的中原重镇。
城西北角，有一家老字号大车店，名唤“会友店”。门楼斑驳，砖墙青瓦，虽无华彩，却自有底气。杨景骑马至门前，朗声喊道：
“掌柜的，请出来说话。”
门内传来脚步声，一个四十出头、身形敦实的掌柜快步迎出，面色和气，语带笑意：“客爷住店？”
“不错。”杨景扫一眼四周，“你这院子够大不？我这队人可不一般。”
掌柜眼皮一挑：“咱这是大车店，来十辆八辆大车也装得下，院子宽敞得很。”
“我们是赶牛的，带了五百三十头老牛，想住两晚再走，院子能不能装得下？”
掌柜惊讶得差点脱口，却很快镇定：“前院放不下，还有后院。客爷要全包，那咱把房也一并清空。”
杨景笑了：“房子就算空着也给钱。我们不白占地儿。”
掌柜颔首称是，殷勤道：“客官怎么称呼？”
一旁的李有财凑上来笑道：“我叫李有财，也是开店的。任老客雇我们赶牛，刚从北边过来。您叫张有财，咱们名字倒挺有缘分！”
张掌柜一听，爽朗大笑：“同名不同姓，都是生意人，住下吧，咱们好好招待！”
头两日，一切安稳。杨景本打算在此稍事休整，第三日天一亮便启程南下，避开边境战乱。但世事无常，夜半忽起风云。
当夜，杨景正在榻上沉睡，忽听得街头远处传来杂乱马蹄与呼喊声，夹杂着断断续续的哀叫与哭嚎，惊得他猛然坐起。
“出事了。”他披衣而起，派出探事伙计前往打探。
不多时，伙计归来回报：“前敌打了败仗，大批伤兵送进城中，还有人说……遂州要打仗了！”
杨景一愣，心中一沉：“遂州离战线本还隔着数百里，怎的如今也被波及？”
次日天明，再派人探事，回报更惊：“四门已闭，兵士把守，不许出入！”
遂州彻底封城。
日复一日，伤兵不断涌入，街头的叫卖声逐渐被军号、喊杀、哀嚎所取代。昔日商道之地，如今成了临时前线。军营扎满街巷，百姓不敢出门，行人稀少，商铺大都闭门自守。
牛群吃草，每天以数百斤计。头两天还有存粮，三天后已是青黄不接。李有财、张有财急得团团转，几次找杨景商议：
“任老客，再不想办法，这牛群可就完了！草料运不进来，买也买不着，眼见着牛都瘦了！”
杨景神情凝重：“每天少喂些，先拖一拖。”
又两天过去，城中草料断绝，买草如买金，牛眼发黄，蹄软肉塌，已经有几头倒地不起。李、张二人急得直跺脚，杨景却依旧不动声色。
“大势所迫，唯有等天机一线。”
这日午后，阳光微露。杨景正站在店门口，沉思筹策，忽听街头铜锣震耳——“当！当！当——”
清脆而沉重，节奏严整，威仪凛然。
张有财从后院赶来：“哟——今天排面挺大。”
杨景微微抬头，只见街口行来一列仪仗，八抬官轿、锦伞红缨，周围士卒整肃威武，前方竟是十三棒铜锣开道！
他眼中寒芒一闪，低声问道：“哪位大员？”
张有财笑着摇头：“咱遂州知州。”
“知州？”杨景眼眯起一线冷光，“知州有资格十三锣开道？”
张掌柜一愣，旋即低声笑道：“客爷行家！您没说错，十三棒铜锣，那可是亲王规格。咱们这位知州嘛，原本就是王爷——京城里的呼延王。”
杨景心头一震，喉头微哽：“呼延……是呼延丕显？”
张掌柜道：“正是他。那年事儿可大了——都怪那兵部司马王强。说杨景在云南造反，天子下旨追杀，王强把一颗人头送进金殿，还说是杨景的。呼延王披麻带孝，哭到金殿骂皇上，说郡马不是叛臣。皇上震怒要斩他，还是寇天官力劝，才保他一命，贬到咱们这儿来了。”
一字一句，如雷贯耳。
杨景胸中早已激起滔天波澜——贤弟呼延，在这儿！还为我披麻上殿、骂帝救命！
张掌柜感慨道：“谁说不是呢？可惜落到这儿了。”
这时，杨景已难掩激动之情，一把抓住张掌柜肩膀：“掌柜的，咱这牛群有救了。”
张掌柜一怔：“怎么说？”
“我要去见知州，借草料！”
张掌柜苦笑摇头：“任老客，说话得讲点谱。这种人你也敢说认识？”
杨景眯眼，语气铿锵：“他是我兄弟，生死之交。”
张掌柜一脸狐疑：“若你真认识他，还用赶牛？早该进官衙做个看门的也比这风餐露宿强吧！”
杨景笑了，眼神坚定如刀：“你信不信是你的事，我去，是我的事。”
话音未落，他转身迈步，虎背熊腰，风衣猎猎，犹如苍鹰展翅，脚下生风。
街头百姓让路，铜锣犹响，前方王轿未远，杨景目光如炬，直奔而去。