盛大的朝会结束，当夜的麟德殿更是灯火通明，盛大的庆功宴在此举行。
丝竹管弦之声悠扬，觥筹交错之间，君臣尽欢，一派盛世气象。然而，在这繁华喧嚣之下，敏锐者却能察觉到几股暗流在悄然涌动。
御阶之下，文武百官依序而坐，觥筹交错间，人人脸上都带着恰到好处的笑意，只是笑意底下，藏着多少思量与审度，便不得而知了。
李世民与李建成各自居于前列，与身旁心腹低声交谈，偶尔举杯，目光却似不经意地扫过对面女席上那位新晋的“平阳郡王”。
李秀宁已然换下朝会时的银甲，着一身符合郡王品级的礼服，神色平静地接受着各方或真或假的祝贺，唯有在目光与御座上的李渊偶尔交汇时，才会闪过一丝不易察觉的复杂。
皇帝李渊高踞主位，目光扫过满堂英才，最终落在了随平阳公主一同出席的秦怀谷身上。
见秦怀谷依旧身着那身洗得发白的青灰道袍，在一众锦衣华服的朝臣中显得格格不入，李渊不由生出几分好奇，举杯笑问道：
“秦爱卿，今日盛宴，百官皆着礼服，爱卿为何仍是一身道袍？莫非我大唐的织造，还入不得爱卿之眼？”
刹那间，附近几桌的交谈声低了下去，许多道目光齐刷刷地投向了秦怀谷。
他今日受封冠军侯、紫宸、瀚海两府长史，可谓恩宠备至，却依旧穿着那身洗得有些发白的青布道袍，在这富贵堂皇的宫殿里，确实显得格格不入。
秦怀谷从容离席，行了一个道家稽首礼，声音清越平和：
“陛下容禀，非是官袍不美，实乃微臣夙缘在此。
臣自幼体弱，命若悬丝，正值前隋末世，天下离乱，病困将毙之际，幸得恩师清虚子道长云游救治，收为弟子，引入道门。
恩师不仅救臣性命，更授臣文武之道、经世之学。
臣常思，道祖乃陛下先祖，其所倡‘无为而治’，实乃‘因其自然，顺势而为’的治国至理。
今大唐应运而生，陛下承道祖遗泽，于乱世中拔剑而起，救民于水火，实乃承继道祖‘治大国若烹小鲜’之志，行太上‘圣人无常心，以百姓心为心’之实。
臣既为道祖门下，感念师恩与陛下再造乾坤之德，故愿以此身，披此道袍，为陛下效力，为大唐守疆，亦算是道门子弟为道祖宏愿尽一份心力。”
这一番话，说得不急不缓，情真意切，更是将李唐皇室尊崇的祖先老子直接捧了出来，将秦怀谷个人的选择与大唐的立国根基巧妙地联系在了一起。
“噗——”坐在李渊下首不远处的裴寂，刚抿了一口酒，差点失态。
他瞪大了眼睛看着殿中那身姿挺拔、言语恳切的青年，心里直呼好家伙！
这秦怀谷，天下公认的武道宗师、学贯古今的大儒（三字经、千字文、拼音流传甚广），这拍起马屁来……竟是如此不着痕迹，如此清新脱俗！简直挠到了陛下最痒处！
果然，李渊先是一愣，随即脸上绽开了极为舒畅的笑容，朗声大笑：“好！好一个‘承道祖之志’！好一个‘明心志，感师恩’！
秦爱卿不忘本，知恩义，更心怀天下，实乃真性情！朕心甚慰！”
他越看秦怀谷越觉得顺眼，当即对内侍吩咐道：“去，将宫内尚衣局珍藏的那件‘紫绶青云道袍’取来，赐予秦爱卿！
此袍乃用天山冰蚕丝混合金线织就，清心宁神，正合爱卿身份！允爱卿日后朝会、军府，皆可身着此袍！”
“微臣，谢陛下厚赐！”秦怀谷再次稽首，平静接受。
这番对答，可谓君臣相得，羡煞旁人。
宴会的平静很快被打破，酒过三巡，东宫与秦王府的属官们，眼见陛下对秦怀谷恩宠有加，而秦怀谷作为平阳公主麾下第一人，其态度在很大程度上影响着紫宸府乃至北疆的立场，拉拢之心更炽。
宴至中巡，气氛愈发微妙，东宫属官王珪与太子低语几句后，太子李建成率先举杯，向李渊奏道：
“父皇，秦长史学贯古今，文武兼资，更是道德高士。儿臣恳请，允准长子承道拜入秦长史门下，研习经典，修养德性，将来也好为大唐效力。”
几乎是同时，秦王李世民也起身，声音沉稳：“父皇，儿臣亦觉秦长史乃不世出的良师。
犬子承乾顽劣，正需严师教诲，若能得秦长史点拨，实乃承乾之幸，亦是我李氏之福。望父皇恩准。”
两人几乎同时发难，目标直指秦怀谷，瞬间，整个太极殿彻底安静下来，连乐师都下意识地停止了演奏。
所有人的目光，包括李渊那看似随意实则锐利的眼神，都聚焦在了秦怀谷身上。
这是一道难题，选太子，还是选秦王？
无论选哪一边，都意味着彻底站队，必将打破李渊苦心维持的，以紫宸制衡天策的微妙平衡。
秦琼坐在席上，看着自己的侄儿，手心里不禁为捏了一把冷汗。
在无数道目光的注视下，秦怀谷神色依旧平静，他先是向太子和秦王各自还了一礼，然后转向御座，声音清晰而沉稳：
“陛下，太子殿下与天策上将厚爱，微臣感激不尽。
然，微臣才疏学浅，德行浅薄，实不堪为两位郡王之师。
皇家子嗣教导，关乎国本，自有陛下圣心独断，择选天下贤德鸿儒教导，微臣岂敢僭越。”
这是明确拒绝了。
李渊嘴角噙着一丝意味深长的笑意，他身体微微前倾，看着秦怀谷，语气带着几分不容回避的压迫：
“秦爱卿过谦了，你之才学品德，天下共知。太子与秦王皆属意于你，乃是美事。
看来今日你这师父，是非当不可了，朕也很想看看，爱卿会如何选择？”他将皮球又轻轻踢了回去，压力再次给到秦怀谷。
所有人都屏息凝神，想看秦怀谷如何破局。
秦怀谷抬起头，目光坦然地对上李渊的视线，似乎早已料到有此一问，他缓缓开口，语出惊人：“既然陛下垂询，太子殿下与天策上将信任，微臣……便斗胆一次了。”
他顿了顿，在众人惊愕的目光中，一字一句道：“若陛下不弃，微臣，愿同时收承道、承乾两位郡王为弟子。”
一言既出，满殿皆惊！同时收两位有可能争夺未来大位的皇孙为徒？这秦怀谷是疯了，还是傻了？他难道想脚踏两条船？
不等众人从震惊中回过神来，秦怀谷紧接着抛出了他的条件：“不过，臣有言在先。
臣蒙陛下信重，授以北疆重任，京中无法久留，不日便需返回瀚海都督府处理军政要务。
若二位郡王拜入微臣门下，须遵循‘师者，传道授业解惑’之古训，需随微臣一同前往北疆。
北疆虽苦寒，然可亲历边塞，体察民情，观摩军旅，于修身立业，未必不是一番磨砺。
若不能随行，则师徒名分恐难实在，请陛下与二位殿下明鉴。”
妙啊！许多大臣立刻反应过来，秦怀谷这哪里是收徒，分明是以进为退！
将两位金尊玉贵的皇长孙带去苦寒的北疆？太子和秦王怎么可能答应？这分明是婉拒的另一种高明说辞罢了。
然而，让所有等着看笑话的人再次大跌眼镜的是，太子李建成与秦王李世民几乎在同一时刻起身。
李建成语气温和却坚定：“承道能随冠军侯前往北疆，历练筋骨，学习安邦定国之术，是他的福分，孤无有不允。”
李世民声音洪亮，带着一贯的果决：“承乾性子跳脱，正需边疆风雪磨砺，能得怀谷亲自教导，是求之不得的好事，世民同意！”
这下，轮到那些自以为看透的大臣们瞠目结舌了。
他们不明白，为何东宫和秦王府会同意如此“苛刻”的条件？
唯有御座上的李渊，以及他身旁的裴寂，还有下首的平阳公主等少数几人，眼中闪过一丝了然。
李渊心中暗叹：建成、世民，你们倒是打得一手好算盘！
这是看准了将来无论谁胜谁负，都将是一场腥风血雨，提前将长子送至平阳羽翼之下，是为各自留一条血脉，一个后手啊！
这份深远的算计，不知是该欣慰，还是该心寒。
李渊的目光扫过两个儿子，又深深看了一眼殿中的秦怀谷，忽然朗声一笑：“好！既然你们双方都无异议，秦爱卿又有此担当，朕准了！”
他当即下令：“承道，承乾，上前来！”
李承道约莫十岁，李承乾八九岁年纪，在内侍的引导下，走到殿中，面向秦怀谷。
“今日，便在这太极殿，当着朕与百官之面，行拜师之礼！”李渊定调，“既拜道家之人为师，便依道家礼仪！”
于是，在礼官略显生疏地引导下，李承道与李承乾规规矩矩地向秦怀谷行了三拜之礼，秦怀谷回赠了早已备好的两卷亲手所书的《道德经》注疏，以及两柄未开刃的短剑，寓意文武兼修。
整个仪式庄重而简洁，更重要的是，它明确地划定了界限，此为道家师承，与朝堂权势、皇子争斗无关。
拜师礼结束后，庆功宴的气氛再次热烈起来，可所有人都明白，秦怀谷这一手“双收弟子”，不仅巧妙平衡了东宫与秦王府的关系，更向李渊表明了“不涉党争、只效忠于陛下”的立场，可谓一举多得。
李渊看着秦怀谷，眼中的赞许更甚，此子不仅有才华，更有智慧，难怪平阳会将紫宸府的诸多事务交给他打理。
宴席散后，百官各怀心思离去，冠军侯府还未建，秦怀谷带着弟子薛礼，与伯父秦琼一同乘坐马车返回秦府。
马车内，烛光摇曳，秦琼看着面色平静的侄子，终于忍不住叹道：
“怀谷，今日……你可是将自己放在了风口浪尖之上啊。”
同时收下两位皇长孙，看似解决了站队问题，实则将更大的压力和风险揽到了自己身上。
秦怀谷望着车窗外长安的万家灯火，淡淡道：“大伯，树欲静而风不止。
从我选择辅佐公主殿下，镇守北疆开始，便已无法独善其身。
陛下要的是制衡，公主殿下要的是立足，而东宫与秦王府……他们要的是未来，也是一份保障。
今日之事，看似凶险，实则是在陛下画下的圈子里，找到了一个暂时的平衡点，北疆，才是我的根本。”
薛礼在一旁默默听着，虽不甚明了其中全部关窍，却也感受到师父肩上沉重的压力与深远的谋虑。
秦琼沉默片刻，重重拍了拍秦怀谷的肩膀：“无论如何，秦家永远是你后盾。
北疆……确实才是你的根本，只是此番回去，不仅要治军理民，还要教导两位小郡王，你的担子更重了。”
“无妨。”秦怀谷嘴角露出一丝淡然的笑意，“北疆天地广阔，正好磨砺心性。
至于两位郡王，既然入了我门下，我自会一视同仁，教他们真本事。至于将来如何，那便看他们各自的造化与选择了。”
马车碾过青石板路，载着秦氏叔侄与未来的名将，消失在长安深邃的夜色中。