乾清宫内。户部与工部的几位重臣，垂首侍立，连呼吸都刻意放缓，生怕惊扰了御座上那位心思难测的年轻帝王。
朱由检从龙椅上站了起来，踱步走下丹陛。
他的声音，在寂静的暖阁中响起，清晰而沉稳。
“朕先说盐。”
范景文与袁可立等人交换了一个眼神，心中愈发疑惑。
“朕今日，要说的就是这晒盐法。”
朱由检的目光扫过他们，说道：“如今各处盐场，产盐效率越来越低，为何？”
他自问自答。
“其一，诚如杨嗣昌奏疏所言，天灾人祸，流民骚扰，此乃外因。”
“其二，也是最根本的……”
朱由检嘴角微微一扬。
“是咱们大明朝晒盐的方法，太过粗陋，蠢笨不堪！”
此言一出，几位大臣心头猛地一震，皆露出不解之色。
朱由检没有理会他们的表情，继续说道。
“盐场晒盐，只知挖一巨池，引水曝晒，全凭天意，此法大错！”
“应建蓄水池，将海水依次引入三至五级蒸发池。”
“每一级盐池的面积，要逐次缩小，深度，也要逐渐变浅。”
“如此，才能层层递进，最大限度地利用日头！”
这番闻所未闻的理论，让范景文等人脑中一片轰鸣，仿佛听到了天方夜谭。
“不止如此！”
朱由检伸出一根手指，语气加重。
“盐池底部，只用夯土，渗漏严重，十成海水，能留下五成便算不错。”
“以后底部需以深色岩石铺设，缝隙以石灰、砂、黏土、糯米浆混合填满，给朕夯实、磨平！”
“如此，方能最大程度地减少渗透，再配合多级蒸发之法……”
他停下脚步，目光如炬，看向殿中已经呆若木鸡的众人。
“盐场产能，翻上一倍，亦非难事！”
话音刚落，工部尚书范景文立刻出列，脸上带着急色。
“陛下圣明！此法若成，实乃国之大幸！然……陛下刚才所言，还有盐矿一事……”
他拱手道，声音里带着为人臣者的固执。
“陛下有所不知，盐矿之盐，味道苦涩，且含有毒性！百姓若长期食用，轻则体弱，重则突发恶疾而亡，万万不可用作官盐啊！”
“朕知道。”
朱由检的回答，平静无波。
在说一件微不足道的小事。
“朕，自有办法，去其毒性，取其精华。”
他转身，重新走上丹陛，声音里带着一种化腐朽为神奇的自信。
“将盐矿石，先给朕打碎，磨成颗粒，而后溶于水中。”
“再以草木灰，寻一合适比例，投入盐水，搅拌均匀，静置沉淀。”
“待水中杂质沉于底部，便取其上层清澈卤水。”
他看着已然目瞪口呆的众臣，抛出了最后，也是最关键的一步。
“以沙石为底，覆上木炭，以此为滤器，将那卤水缓缓倒下。”
“过滤之后得出的新卤水，再用朕刚才说的那套新式晒盐法，便可得洁白如雪，远胜于寻常海盐的上等精盐！”
范景文和袁可立，这两位在官场沉浮了一辈子的大明重臣，此刻像是两个进京赶考的蒙童。
他们呆呆地看着御座上的年轻帝王，脑子里被“草木灰”、“沙石”、“木炭”这些东西搅成了一锅粥。
这些……这些上不得台面的鄙贱之物，真的能化腐朽为神奇？
朱由检将他们脸上的震撼与呆滞尽收眼底，却没有给他们太多消化和惊叹的时间。
他的目光，冷冽如初。
“朕还没说完。”
声音冷冽，让几个大臣猛地一个激灵，从那新奇的炼盐法中惊醒过来，连忙躬身肃立。
“开中法，乃太祖高皇帝定下的国策，初衷是好的，以盐引调动商人运粮实边，一举两得。”
“但如今，时移世易。”
朱由检的声音里，带着一丝毫不掩饰的讥诮。
“各地的盐政，糜烂到了何种地步，想必不用朕多说，各位爱卿心里都有数。盐商勾结官吏，侵吞盐引，私盐贩子横行无忌，朝廷的盐税，十不存一！”
“法，若不能济世安民，不能富国强兵，那便是恶法！”
“该改，就必须改！”
他站起身，踱到一张巨大的大明疆域图前，伸出手指，重重地敲在了地图上两淮、两浙的位置。
那一声闷响，让两位尚书的心都跟着颤了一下。
“朕决定，自今日起，推行新盐法！”
“所有官盐，无论海盐、井盐，一律采用朕方才所授之新法进行提炼，以增产，降本！”
“产出的所有精盐，不再发放盐引，而是由官府统一规制！”
他顿了顿，说出了让户部尚书袁可立心脏猛地一缩的话。
“以五斤为一包，用厚纸封装。包装之上，必须给朕盖上产地官印，上书‘大明官盐’、‘奉天承运’等字样，以示正统，以防假冒！”
“定价，依各地生产、运输之成本，定在五十文至一百文之间！”
“什么？”
袁可立再也忍不住了，他失声惊呼，也顾不上什么君前失仪，急急出列，一张老脸涨得通红。
“陛下！万万不可啊！”
他声音都在发颤。
“五斤五十文？那……那一斤才十文钱！这……这比江南之地的私盐，还要便宜啊！”
“如此一来，朝廷非但无利可图，恐怕……恐怕还要亏本啊！”
工部尚书范景文也是一脸焦急，连声附和。
“是啊陛下！盐税乃国之重帑，如此定价，国库……国库如何支撑得住？请陛下三思！”
看着下方焦急如焚的两位重臣，朱由检脸上露出冷冽的笑意。
“亏本？”
他转过身，走回丹陛之上，居高临下地看着他们。
那眼神，像是在看两个不懂事的孩子。
“朕问你们，如今一斤粗盐，从盐场到百姓的锅里，成本几何？”
袁可立愣了一下，在心里迅速盘算了一下，迟疑着答道：“回陛下，一斤粗盐，成本……大概在五文钱上下。”
“那用朕的新法呢？”朱由检追问。
范景文和袁可立对视一眼，他们刚才脑中已经飞速地盘算过。
万岁爷那套法子，用的都是最不值钱的东西，唯一的成本就是人力。
产量若是真能翻倍，那成本……
“恐怕……恐怕不足三文。”范景文艰难地吐出这个数字。
“不足三文的成本，卖十文钱。”
朱由检的声音平静下来，却带着一股让人不寒而栗的压迫感。
“你们告诉朕，朕怎么亏本？”
“朕要的，从来就不是跟那些私盐贩子抢生意。”
他的声音陡然拔高，在空旷的暖阁中震耳回响！
“朕要的，是他们的命！”
“朕就是要用这泰山压顶之势，用这最低廉的价格，最上乘的精盐，将天下所有的私盐，冲得一干二净！”
“当市面上，再也看不到一粒私盐的时候，这天下的盐，就都是朕的盐！”
“到那时，哪怕一斤只赚七文钱，但这天下两万万百姓，每日用盐，汇聚起来，会是何等庞大的一笔收入？你们算过没有！”
“朕，要让大明的百姓，人人都吃得起好盐，便宜盐！这是民生之本！”
“朕，也要用这盐，将天下财源，重新收归国库！这是国之命脉！”
袁可立和范景文呆立当场。
冷汗，顺着他们的额角，无声地滑落。
他们终于明白了。
万岁爷的目光，根本就不在那些蝇头小利上。
他要的，是整个天下！
“至于售卖，”朱由检的声音再次响起，将他们的思绪拉了回来，“可召集天下商贾，愿意为朝廷效力的，需先向户部缴纳一笔不菲的保证金。”
“而后，由他们，将官盐分销至大明各地。市面上，但凡出现没有官方包装的盐，一律视为私盐，给朕彻查到底！一经查获，人、货、店铺，俱都充公！”
他看着两个已经彻底被震慑住的大臣，语气严厉。
“若是让朕知道，有哪个官吏，敢在这新盐法上伸手，收受贿赂，内外勾结……”
他没有说下去，只是发出了一声冰冷的哼声。
“哼！”
这一声，比任何严厉的惩罚，都让袁可立和范景文感到心头发寒。
朱由检最后扫了他们一眼，下达了最终的命令。
“朕给你们三天时间，拿出章程。”
“各部各地盐场整顿。半年后新盐法必须在各省实行。”