崇祯三年，元宵节刚过。
京师的年味尚未完全散去，但帝国这架庞大的机器，早已在它主人的意志下，开始了新一轮的轰鸣。
乾清宫内。
朱由检端坐于御案之后，目光落在阶下那道身着绯色官袍的身影上。
户部侍郎，山西、陕西巡抚，杨嗣昌。
年前，朱由检便将他召回了京师，却并未立刻召见，而是给了他半月有余的假期，让他好生休整，与家人团聚。
此刻，杨嗣昌躬身而立，身形依旧清瘦。
面容上残留着被西北风沙长期侵蚀的痕迹，皮肤干裂，透着一股黄土地的颜色。
可那双眼睛，却与他疲惫的外表截然不同。
那是一双在烈火中淬炼过的眼睛，明亮，深邃，蕴藏着无穷的精力与思考。
“臣，杨嗣昌，叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
杨嗣昌的声音沙哑，却字字铿锵，行了一个标准的跪拜大礼。
“杨爱卿免礼。”
朱由检伸手虚扶，声音温和。
杨嗣昌起身，微微抬头，目光中带着探寻。
他知道，今日的召见，才是真正的开始。
朱由检率先开口，直入主题。
“爱卿在山西、陕西两年，赈灾可还顺利？遇到了何等难处？”
听到“难处”二字，杨嗣昌的眼神瞬间变得锋利。
他拱手回道：“回陛下，难处有二。”
“其一，大旱之下，民生凋敝，两地山匪流寇愈发猖獗，时常侵扰臣所设之工场，抢掠钱粮，蛊惑流民。虽有地方卫所弹压，却如野草一般，烧之不尽，春风又生。”
“其二，便是流民之数，与日俱增。臣在奏疏中已然奏明，‘以工代赈’之法，虽已安置数十万灾民，然灾情蔓延，臣所设之工事，已近饱和。长此以往，恐再生祸端。”
说到这里，杨嗣昌的呼吸都加重了几分。
他向前一步，眼中迸发出一种近乎狂热的光芒。
“故而，臣斗胆，再请陛下圣裁！”
“引黄入汾！”
这四个字，他几乎是从牙缝里挤出来的，带着一股不成功便成仁的决绝。
朱由检看着他这副模样，并未动怒，只是平静地将目光移向了墙上那副巨大的疆域图。
他的手指，在图上那条蜿蜒的黄河与几近干涸的汾河之间，轻轻划过。
“引黄入汾，旷世之功。”
“朕，比你更想看到它成功。”
杨嗣昌闻言大喜，正要再奏，却被朱由检接下来的话，浇了一盆冷水。
“但爱卿想过没有？”
“此等工程，需开山凿渠，动辄百里。所需之人力、物力、财力，将是何等天文之数？”
“工期之久，恐需十年，乃至数十年！”
“贸然开启，若有半分差池，或是国库不济，半途而废，那便是劳民伤财，祸国殃民！”
朱由检的声音陡然转冷，视线如山岳般压下，直刺杨嗣昌的内心。
“届时，天下人会如何非议朕？史书之上，又会如何记载朕？”
“他们不会记得朕的初衷，只会说朕好大喜功，不恤民力，将朕比作……”
“隋炀帝！”
最后三个字，仿佛三座冰山，狠狠砸在杨嗣昌的心头。
他额上瞬间渗出冷汗，嘴唇翕动，却一个字都说不出来。
他只想着工程成功后的千秋之利，却忽略了这背后足以倾覆社稷的巨大风险。
皇帝的这番话，让他从狂热的构想中，瞬间坠入冰窟。
看着他煞白的脸色，朱由检的语气又缓和下来。
“朕，并非否定你的方略。”
他走下御阶，拍了拍杨嗣昌的肩膀。
“朕明白爱卿的拳拳之心，也知道你所做的一切，都是为了山西，为了大明。”
杨嗣昌被这突如其来的亲近举动弄得一愣。
随即，一股暖流涌上心头，他躬身行礼，声音艰涩却无比坚定。
“陛下圣明，是臣思虑不周！”
“然，引黄入汾，乃解山西万世旱灾之根本！臣，愿为此事，耗尽毕生心血，为陛下拟定万全之策，呈于御前！”
“臣，鞠躬尽瘁，死而后已！”
“好！”
朱由检赞许地点了点头，“有你这份心，此事，便成功了一半。”
他话锋一转，嘴角勾起一抹神秘的弧度。
“此事要做，但急不得。”
“至于你方才所说的流民无工可做之困境，朕，已经为你准备好了出路。”
“而且，是足以令两地所有流民，皆有工可做，有饭可食，甚至……能让我大明翻天覆地！”
杨嗣昌猛地抬起头，眼中满是难以置信。
足以安置所有流民？
翻天覆地？
这是何等样的工事？
“还请陛下明示！”他激动得声音都有些颤抖。
朱由检没有直接回答，而是对门外喊道：“传工部尚书范景文。”
“遵旨。”门外王承恩传来回应。
在等待的间隙，朱由检踱步回到御案之后，手指在桌面上轻轻敲击。
“嗣昌，你久在山西、陕西，可知这两地，何物最丰？”
杨嗣昌不假思索地答道：“回陛下，乃是煤石。”
“不错。”
朱由检的眼中，闪烁着一种杨嗣昌看不懂的光芒。
“以后，这煤，会变得越来越重要。”
“朕交给你几件事。其一，加大煤矿开采量，今后的用煤量将超出你的想象！其二，务必注意开采安全，绝不可因赶工而罔顾人命！其三，朕将要开设的新工厂，其选址，你要仔细考量，必须考虑到原料运输，成品外销，以及工人通勤之便利。”
杨嗣昌将这几条一一记在心里，虽然还不明所以，但他知道，这必然与陛下方才所说的“出路”息息相关。
不多时，范景文便脚步匆匆地赶到了。
“臣，范景文，叩见陛下。”
“范爱卿免礼。”
朱由检抬了抬手，指着杨嗣昌道，“那些新东西，你来向杨爱卿分说明白。”
范景文看向杨嗣昌，两位重臣点头示意。
他整理了一下心绪，知道自己即将说出的每一个字，都将为这位以干练着称的巡抚大人，打开一扇新世界的大门。
“杨大人，”范景文的声音里，带着一丝过来人的激动与狂热，“陛下神授天工之法，欲在山西、陕西，开设三样足以改天换地的工厂！”
他先是简单提了一句水力机械，随即话锋一转：“然，两地大旱，河流水量不足，水力驱动之法，暂不可用。真正的核心，在于这三样！”
范景文伸出三根手指，声音陡然拔高。
“其一，倒焰式土焦炉！改良炼焦之法！”
“杨大人可知，我朝土法炼焦，耗煤甚巨，产出焦炭亦是质地不佳。而陛下此法，乃是利用煤料干馏时自身产生的煤气，回转燃烧，反哺其身！”
“如此一来，既能节省大量引火之煤，又能使炉温恒定，炼出的焦炭，品质上乘！”
“其产量，更是土法的十倍以上！”
杨嗣昌的瞳孔，骤然一缩。
他虽不懂技术，但他懂算账！
产量十倍！
节省燃料！
这八个字，像两道惊雷，在他脑中轰然炸响！
范景文没有给他太多震惊的时间，继续抛出第二记重磅炸弹。
“其二，新式高炉炼铁法！”
“有了上好的焦炭，便能用于这新式高炉！”
“陛下将高炉分为七部，利用热风与焦炭燃烧，逆流而上，熔炼矿石！”
“此法炼出的铁水，品质之高，产量之大，远非我朝任何土高炉可比！”
“用此法炼出的钢铁，锻造出的兵甲，将坚不可摧！”
山西，同样是铁矿大省！
煤与铁！
这两样东西一旦结合，究竟意味着什么，他杨嗣昌太清楚了！
是能让万亩良田翻新泥的农具！
更是……能武装到牙齿、所向披靡的精锐大军！
然而，范景文接下来的话，才让他真正窥见了陛下的布局。
“其三，也是最关键的一样东西。”
范景文的声音压得很低，甚至带着一丝不易察含的颤栗，仿佛在吐露一个亵渎神明的秘密。
“陛下，称之为——水泥！”
他的声音里，浸满了对这神物的无限敬畏。
“此物的炼制之法，匪夷所思。”
“取石灰石，黏土，铁矿石……”
范景文每说出一样，杨嗣昌的心就沉下一分。
这些……全都是山西、陕西两地最常见，最廉价，甚至可以说是最不值钱的东西！
“按陛下亲授之比例混合，投入水力大磨，研磨成粉，再入特制窑炉，以焦炭煅烧。”
“烧出的熟料，混以石膏、矿渣，进行二次研磨！”
“制成之后，只需加水、和砂石搅拌，便可用于筑墙铺路！”
范景文的呼吸骤然加重，眼中爆发出骇人的光彩。
“若在其中，预先埋入铁筋作为骨架，待其凝固之后，其坚固程度，远超我大明历代所用的任何糯米灰浆！”
“用它来修筑城墙、河堤、堡垒……杨大人，那将是真正的一劳永逸！”