当日下午。
三张制作精美的烫金请柬，由王府仪卫亲自送出。
目的地，晋丰号、汇通源、大盛川。
平阳府最大的三家钱庄。
接到请柬的那一刻，三位在平阳府举足轻重的东家，脸色同时没了血色。
鸿门宴！
可他们不能不去。
更不敢不去！
日落西山，行辕正堂灯火通明。
周王一袭便服，亲自为三位坐立不安的掌柜斟茶，脸上挂着温煦的笑意，谈吐风趣，仿佛真的是一场老友间的私密茶会。
他绝口不提盐案，不提张宁，不提封城。
只说京城的繁华，说陛下推行新盐法的深远用意。
“新盐法，不是要断了诸位的财路。”
周王的声音温和，却有一种穿透人心的力量。
“恰恰相反。”
“朝廷吃肉，也要让诸位这样有本事的商贾，跟着喝汤。”
“盐，要让天下百姓都吃得起。”
“钱，自然也要让天下商贾都有得赚。”
三位大掌柜端着茶杯，滚烫的茶水仿佛也暖不了他们冰凉的手心，汗水早已湿透了内衫。
他们只能唯唯诺诺地附和，舌尖发苦，根本品不出茶的半点滋味。
眼看火候差不多了，周王话锋陡然一转。
他依旧温和地笑着。
“本王听闻，三位是整个山西商界的翘楚，人脉广，渠道通。”
“这河东的官盐，若是由三位来分销，本王，是很放心的。”
三人猛地抬起头，眼中是全然的不可思议！
王爷……这是要把河东的盐，让他们分销？！
不等他们从这滔天的震撼中回过神来，周王又慢悠悠地补充了一句。
“不过，本王有一个条件。”
他的目光，平静地扫过三张煞白的脸。
“朝廷要赚的钱，必须是干干净净的钱。”
“朝廷要合作的伙伴，手上，也必须是干干净净的。”
三位掌柜浑身剧震，刚刚升起的一丝狂喜，瞬间被彻骨的冰寒浇灭！
他们明白了！
这是最后的选择题！
是抱着张宁那艘注定要沉没的破船一起死，还是立刻斩断缆绳，洗干净自己，搭上皇家这艘无可匹敌的巨轮！
与此同时。
运城内最大的几家酒楼茶馆里。
几个汉子衣衫褴褛，扮作破产盐商，正一把鼻涕一把泪地向周围的看客哭诉。
他们散布着同一个消息。
盐帮得罪了钦差，被断了财路！
盐帮欠了各大钱庄一屁股债，如今连利息都还不上了！
盐帮的钱，马上就要被抽空了！
这个消息，如同一颗投入平静湖面的巨石，在山西的商界，掀起了滔天巨浪！
双管齐下。
张宁苦心经营的地下金融网络，在这一夜，根基开始剧烈地动摇！
盐帮的中层管事，外号“刘三”的汉子，此刻心急如焚。
他手下遣散的上百号兄弟，还眼巴巴地等着拿最后一笔安家费。
他急匆匆地赶到平日里最相熟的晋丰号钱庄，想要提取一笔巨款。
钱庄的王掌柜却对他一摊手，满脸都是无法言说的歉意。
“刘爷，真对不住。”
掌柜的声音压得极低，仿佛怕被墙壁听了去。
“东家有令，最近风声太紧，所有大额的款子……全都冻结了。”
刘三的脸，唰地一下，白了。
“冻……冻结了？”
他不敢相信自己的耳朵，瞪大了眼睛，一把揪住王掌柜的衣领，声音都变了调。
“王掌柜！你他娘的什么意思！”
“我跟你们打交道这么多年，你们晋丰号的钱，哪一笔是干净的？现在你跟我说风声紧？”
“我告诉你，这笔钱要是拿不出来，我手底下那帮兄弟，第一个就来拆了你的钱庄！”
王掌柜被他摇得头晕眼花，脸上却依旧是那副爱莫能助的苦相。
“刘爷，刘爷您息怒！”
他好不容易挣脱开来，连连作揖。
“不是我不给你，是东家下了死命令！谁敢私自放款，打断腿扔出去！”
“您……您还是去别处想想办法吧！”
说完，他竟不顾刘三的怒吼，像只受惊的兔子，转身一溜烟跑进了后堂，重重地关上了门。
刘三站在空荡荡的钱庄大厅里，只觉得一股寒气从脚底板，一直凉到了天灵盖。
他知道，完了。
钱庄，靠不住了。
张大人……恐怕也靠不住了。
他失魂落魄地走出钱庄，根本没注意到，街角处，有两双眼睛，一直死死地盯着他。
城郊，一处废弃的庄园。
这里是盐帮遣散打手们的临时聚集地。
上百名平日里横行霸道的汉子，此刻都像焦躁的野兽，围在院子里，吵嚷不休。
当他们看到刘三两手空空地回来时，整个院子，瞬间死寂。
“三哥，钱呢？”
一名脸上带着刀疤的汉子，率先开口，语气不善。
刘三脸色发白，强作镇定。
“兄弟们，再……再等等！城里出了点状况，银子……暂时提不出来！”
“等？”
刀疤脸冷笑一声，将手里的短刀，“哐当”一声插在了桌子上。
“我们等得，兄弟们的肚子等不得！家里的老婆孩子等不得！”
“刘三！你他娘的是不是想黑了我们的安家费！”
“就是！跟你混了这么多年，连这点钱都拿不出来？”
“少废话！拿钱！”
人群瞬间被点燃，上百名打手，如同闻到血腥味的狼群，一步步朝着刘三逼近。
“我……我真没钱！”
刘三吓得连连后退，直到后背撞上冰冷的墙壁，退无可退。
“没钱？”
刀疤脸狞笑着，一把揪住刘三的衣领，将他整个人提了起来。
“那就用你的命来抵！”
“打！”
不知是谁吼了一声。
拳头密集砸落，狠狠地轰在刘三的身上！
“啊——！”
凄厉的惨叫声，响彻了整个庄园。
就在刘三被打得口鼻窜血，奄奄一息，以为自己今天就要死在这里的时候。
“砰——！”
庄园的大门，被人一脚暴力踹开！
“官府办案！所有人不许动！”
一声暴喝传来！
锦衣卫总旗陈威猛，带着几十名身穿玄色甲胄的王府亲卫，如同一群下山的猛虎，瞬间冲了进来！
那些盐帮打手哪里见过这等阵仗，吓得魂飞魄散，纷纷丢下武器，四散奔逃。
亲卫们也不追赶，只是象征性地驱散了人群。
陈威猛走到墙角，一脚踢开压在刘三身上的破桌子，像拎一只小鸡一样，将半死不活的他“救”了出来。
“带走！”
刘三被带到了一处僻静的民宅。
他以为等待自己的，将是比殴打更加残酷的烙铁和鞭子。