英国公府。
门口两尊石狮在暮色中显得更加威严。
孙传庭翻身下马，将缰绳系在路旁的树上，独自一人，走上那七级石阶。
对着那扇紧闭的朱漆大门，朗声开口。
“在下孙传庭，求见国公爷，烦请通报。”
守门的家丁见他虽着常服，但气度沉凝，不敢怠慢，躬身应下，转身跑入府中。
片刻之后。
“吱呀——”
厚重的侧门被拉开，一名身着锦缎长衫，年约四旬的管家快步走出。
管家脸上的审慎瞬间化为恭敬的笑容。
“可是与小公爷在陕西共事的孙大人？”
“正是在下。”孙传庭拱手回礼。
管家连忙侧过身，做出一个“请”的手势。
但他所指的，并非身旁的侧门。
而是对着身后，提气高声喊道。
“开中门！迎贵客！”
话音落下，数名家丁合力推动，那扇唯有圣旨驾临或迎接贵客时方会开启的府邸中门，在一阵沉闷的响声中，缓缓向内敞开。
这，是国公府的礼遇。
更是英国公的态度。
管家躬着身子，在前引路。
“孙大人，公爷已在书房等候多时了。”
“有劳。”
孙传庭整了整衣冠，迈步踏入了这座大明朝最顶级的勋贵府邸。
府中灯火通明，静谧无声。
穿过抄手游廊，绕过假山影壁，沿途遇到的所有家仆侍女，无不垂首屏息，远远地退立道旁，让出通路。
书房门口。
管家停步，轻轻推开房门，再次躬身。
“公爷，孙大人到了。”
说完，他便悄然退下。
孙传庭抬眼望去。
书房内陈设古朴，一尊半人高的铜鹤香炉中，正燃着檀香，青烟袅袅。
一名身着一袭玄青色缎面貂裘直身，领口微敞处露出银狐风毛，端坐于案前。
书房北墙之上，一副鎏金蟒纹甲被精心支架；其旁的红木刀架上，则横陈着一柄鎏金绣春刀。
在他的身后，悬着一块巨大的牌匾，上面是四个铁画银钩的大字。
《身先士卒》
此人，便是大明五军都督府左都督，京营总戎，卫大将军，左柱国，内阁辅臣，英国公张维贤。
孙传庭不敢怠慢，走到房中，长长一揖。
“下官孙传庭，见过公爷。”
没有寒暄。
张维贤缓缓站起身。
腰背挺直如松，岁月在他脸上刻下了沟壑，却没能磨去他半分锐气。
那双眼睛，就这么静静地看着孙传庭。
那是一种审视，仿佛能将人从里到外，称量个明明白白。
孙传庭坦然迎着他的目光，从怀中，郑重地掏出了那封浸透了泪痕的家书。
他双手奉上。
“之极兄托付，务必将此信，亲手交予公爷。”
张维贤没有立刻去接。
他的目光，在孙传庭那双捧着信的手上停留了一瞬，又缓缓移回他的脸上。
许久。
他终于开口。
声音平淡，却让整个书房的空气都为之一滞。
“我府上两百子弟，是你让他们去当的诱饵？”
孙传庭没有丝毫躲闪，甚至连眼皮都未曾眨动一下。
“是。”
一个字，掷地有声。
他迎着老人那几乎要将他刺穿的目光，声音依旧平静。
“堕风谷围歼之计，由我与世子一同制定。”
“若要追责。”
“孙某，一力承担！”
檀香的青烟袅袅升起，被一句话震的散开。
张维贤看着眼前这个书生。
看着他那张没有半分畏惧，满是坦荡的脸。
终于，他缓缓伸出了那只布满厚茧的手。
接过了那封沉甸甸的家书。
他没有再看孙传庭，只是低头，用粗糙的指腹，撕开了信封。
书房内，只剩下纸张被缓缓展开时，那轻微的“沙沙”声。
张维贤看得很慢。
身为内阁辅臣，又是军方第一人，袁崇焕那份写得清清楚楚的军报，他早已看过。
他知道战况之惨烈，知道那两百亲兵几乎尽没。
但那些，都只是冰冷的文字。
直到此刻。
他看到了儿子的笔迹。
看到了那一个个熟悉的名字，被儿子的朱笔，亲手勾去。
当读到“张豪叔说他没给国公府丢脸，还说‘照顾好…’”时，这位戎马一生的老人，那只握着信纸的手，青筋根根暴起，开始无法抑制地颤抖。
信纸，在他的手中，发出不堪重负的轻响。
孙传庭垂首站在一旁，一言不发。
他能感受到，那股从老人身上散发出的，几乎凝成实质的悲恸。
张维贤继续往下读。
当他看到“孩儿无颜面对弟兄们的父母妻儿，待战事稍歇，孩儿想亲自去每家每户，磕头请罪”这几行字时。
这位磐石般坚毅的老人，眼眶，瞬间红了。
一滴浑浊的老泪，毫无征兆地，从他那满是褶皱的眼角滚落。
泪珠砸在了信纸上，洇开了一小片墨迹。
就像一块心头血，滴在了上面。
孙传庭的心，也跟着狠狠一揪。
终于，张维贤读完了。
他没有立刻说话，只是缓缓地，小心翼翼地，将那封沾染了父子二人泪水的信，重新折好。
而后，他闭上了双眼。
那张饱经风霜的脸上，肌肉紧绷，似乎在用尽全身的力气，压制着那即将决堤的情感。
不知过了多久。
张维贤才终于，缓缓睁开了眼睛。
那双鹰隼般的眸子里，此刻已是一片血红。
他的声音，沙哑得厉害。
“张豪……”
“跟了我四十年。”
一句话，道尽了四十年的主仆情谊，四十年的生死相随。
孙传庭心中酸楚，再次对着老人，深深一揖。
“孙某，有罪。”
“你无罪。”
张维贤却猛地开口，打断了他。
他的声音不大，却带着不容置疑的决断。
他将那封信，珍而重之地收入怀中，仿佛揣着的是一百九十八条滚烫的忠魂。
“为将者，慈不掌兵。”
老人抬起头，那双红得吓人的眼睛，重新落在了孙传庭的身上。
“用几百人的命，换一个全歼贼首的战机，换陕西未来数年的安宁。”
“打仗，哪有不死人的。”
他的声音，恢复了一丝属于国公的沉稳与威严。
“这笔账，老夫，算得清。”
说完，他迈开脚步，走到了孙传庭的面前。
那只苍老而有力的手，重重地，拍在了孙传庭的肩膀上。
“明日早朝，恐怕那群遭瘟的书生的唾沫，能把你淹死。”
说这句话时，张维贤的目光里，带着一丝武官勋贵对文官天然的鄙夷。
他好像忘了，面前这位，同样也是他口中“遭瘟的书生”之一。
他顿了顿，问道。
“可进宫面圣了？”
“回公爷，”孙传庭恭敬地回答，“出宫之后，晚辈便直接来府上了。”
“好。”
张维贤微微颔首。
他看着孙传庭，目光中的审视与悲恸，渐渐化为一种复杂的欣赏与认可。
“你既与吾儿有袍泽之谊，犬子又将这封家书托付于你，足见信重。”
老人的语气，温和了许多。
“老夫，便僭越称你一声‘贤侄’了。”
这代表着，整个英国公府，这座大明朝军方勋贵的泰山北斗，将成为他孙传庭在京城里，最坚实的靠山！
孙传庭心头剧震，连忙再次深深一揖。
“晚辈不敢当！谢公爷抬爱！”
“哈哈…”
张维贤终于发出了一声压抑许久的笑，虽然笑声中依旧带着沙哑的悲意。
他亲切地拍了拍孙传庭的手臂。
“贤侄，今日务必留下，陪老夫小酌几杯，叙叙家常。”
孙传庭心中感激，脸上却露出一丝难色。
他再次恭敬行礼，言辞恳切。
“公爷厚谊，晚辈荣幸之至！只是……离家两载，军中俗务缠身，未能侍奉家中老母左右，心中实为挂念。”
“恳请公爷容晚辈先行归家问安，改日，晚辈再专程登门，聆听公爷教诲。”
听到“侍奉家中老母”，张维贤的目光柔和了下来。
他想到了自己的儿子，同样是远在边陲，尽忠而不能尽孝。
“好，好。”
英国公点了点头，没有强留。
“是老夫考虑不周了。”
他松开手，看着眼前这个风骨卓然的年轻人，沉声说道。
“回去吧。”
“明日朝堂之上，不用怕那些遭瘟的书生。”
他拍了拍孙传庭的肩膀，语气转为不屑：“一群只晓得摇唇鼓舌、纸上谈兵的蠢物，懂得甚么疆场厮杀？你只管将前线实情奏来。”
“既是你与吾儿共定之计，天大的干系，老夫一力替你担了！”