在唐朝时期，衡山城外的巾紫峰下，有一个官菜园。园中有一位名叫王十八的老菜农，他种菜的方式与众不同：寒冬时节，他种的是夏日的蔬菜；炎炎夏日，他却种着冬日的菜蔬。他的菜蔬不仅不怕虫害，不怕干旱，而且生长迅速，味道更是鲜美无比。王十八不仅擅长种菜，还精通采药。每天清晨，他都会在给菜园浇水后，从菜园旁的一个石洞出发，前往南岳山采药，往返六七十里，仅需两个时辰便能完成。他采的药都是用来为周围的百姓治病的，药到病除，效果堪比华佗仙师。
有一年春天，御史中丞刘晏从京城长安前往岭南办事，途经衡山。当官船停靠在衡山码头时，已是日落时分。负责迎送过往官员的邮吏将他接到县城的驿馆，并为他准备了一桌丰盛的酒菜。刘晏生性节俭，不喜欢山珍海味，于是便开始吃起桌上的蔬菜。他夹起一筷香菜，送入口中，只觉满口清香，鲜脆可口，竟不知这是什么菜，便边吃边问：“这叫什么菜？”邮吏连忙回答：“这叫做香菜。”刘晏连吃几筷，越吃越觉得有味，忍不住连声称赞，又问道：“这菜是谁种的？”邮吏回答道：“种菜的名叫王十八。”刘晏听了，心中一惊，连忙问道：“王十八他住在何处？是个什么样的人？”邮吏见刘晏问得如此急切，便将王十八的情况告诉了他。
这一晚，刘晏在驿馆中辗转反侧，难以入睡。王十八的名字让他想起了几年前的一件事。原来，刘晏自幼博学多才，号称神童，又喜欢道术。做官后，他仍继续炼丹养气。有一次，他穿着便服去长安的药店配药，恰巧遇到三位道士也在配药。刘晏见他们衣冠简朴，举止不凡，便好奇地注视着他们。三位道士配完药后，径直前往东市的一个酒店。刘晏也跟了进去。只见他们点了几样素菜、几斤黄酒，边吃边聊。中年道士洋洋得意地说：“二位，世间还有像我辈这样自在的吗？”年轻道士回答道：“还有衡山的王十八。”老年道士听了，点了点头，说道：“王十八隐居山野，不结官府，不畏豪强，造福百姓，道行比起你我来高多了。”刘晏听得入神，正想上前打听王十八的详细情况，他们却起身向外走去。刘晏忙追出酒店，那三位道士却出了东门，头也不回地向野外走去，刘晏怎么追赶也追不上。
第二天一早，刘晏穿着便服，独自一人向巾紫峰下走去。走到菜园旁边时，太阳还未出山，只见园中一个菜农正在浇水。这人身材高大，相貌丑陋，穿着破旧的粗布衣服，看样子已是五十多岁的人了。刘晏慢慢走上前去，问道：“请问老丈，王十八住在哪里？”那菜农没有回答，一边浇水，一边打量着刘晏，反问道：“你就是大家称为神童的刘晏吗？”刘晏大吃一惊，心想，我来自京城，远隔数千里，昨日到岸时，天已经黑了，今天又是身穿便服，又没有衙役跟随，他却一眼就认出了我，此人必是王十八无疑了。于是连忙回答：“鄙人正是刘晏，那么老丈一定是王十八了。”说罢，深深地施了个礼。王十八也回礼，只是说：“老爷不要过谦，请先站一站，待老丈浇完水，再与你叙谈。”
王十八浇完水后，把刘晏带到茅棚前面，指着两块麻石说：“屋内肮脏，就在外面坐坐吧。”刘晏坐下，问了一些种菜的事，王十八一一作答。又问了些天下事，他也对答自如。刘晏又问：“老丈可有家眷？”王十八笑了笑，答道：“蓬飘萍寄，孑然一身，不省治家，亦无亲族。”两人谈了许久，谈得非常投机。刘晏越来越尊重王十八，于是问道：“老丈既然全无眷属，鄙人意欲邀请同往岭南，然后再一同回京，早晚也好请教。不知老丈意下如何？”王十八连忙推辞说：“山野老朽，岂能追随杖履？不敢，不敢！”可是刘晏却左说右说，执意邀请同行。王十八想了一阵，又道：“这菜园只有老朽一人，怎好脱身？”刘晏立即说：“这个好办，我去跟县令说一声，请他另外派一个人种菜就是了。”王十八说不过刘晏，只得默不作声。
过了两天，在县令的催促下，王十八只好跟着刘晏上船了。船上的随从、衙役见王十八穿得破破烂烂，浑身发出一股汗臭，一个个背着脸发笑。刘晏却把王十八待为上宾，非常殷勤。当时正是春暖花开时节，船溯着湘江向南，一路上风景如画。刘晏叫手下人，办来好酒好菜，与王十八一面吃喝，一面谈天说地，好不快活。可是，还没有走上三天，王十八却病倒了。得的是痢疾，开始每天要拉十几次，以后越屙越勤，到后来竟屙起浓血，弄得满船奇臭难闻。刘晏的随从、衙役，十有九个埋怨刘晏不该带上这个臭老头。可是刘晏却领着两个亲随，煮粥熬药端屎端尿，精心照料，百般安慰。病到第十八天，船顺着湘江支流耒水，到了郴州地界，王十八已经气息奄奄了。那天早晨，他流着眼泪，断断续续地对刘晏说：“老朽??没有给老爷办一点事，反而麻烦了??这么多天??一旦好??后会有期了??”说着说着，眼睛一闭，就断气了。大家见王十八死了，都松了一口气，刘晏却忍不住“呜呜”地哭了起来。哭了半天，叫人买来装殓冠束和棺材，将王十八装殓好。又亲自做了祭文祭奠一番，才将他安埋在耒水西边的一个高坡上。
几个月以后，刘晏从岭南回京，又到了衡山县城。这天晚上，邮吏办了酒席，请县令作陪。席间，县令抱歉地说：“上次下官派王十八跟随老爷，听候使唤，不料他粗鄙无能，又不懂礼数，叫老爷打发回来了。还请老爷见谅。”刘晏听了，大吃一惊，连忙问道：“王十八回来了！果真是他本人回来了吗？他现在在哪里呢？”县令说：“他回来后，仍旧在园里种菜。”刘晏当下也不好再说什么，第二天清早，他带着两个亲随，赶到巾紫峰下看王十八，走到官菜园里，只见蔬菜长得同几个月前一样，就是王十八连影子都没看见。刘晏连忙向管菜园的邻居打听，邻居们说：“王十八昨天黄昏的时候出去了，一直没有回来。”刘晏心想昨天黄昏正是我到城下的时候，他为何知道得这样清楚？又问：“王十八是什么时候返回菜园的？”邻居算了一算，正是他在官船上死的那日。
刘晏回到驿馆，连忙打发几个衙役，骑快马赶到郴州，去打开王十八的坟墓看个究竟。几天以后，衙役们回来禀告说：“我们打开王十八的坟墓，没有见到尸体，只有装殓的衣服。”刘晏听了，惊得目瞪口呆。过了好一阵，他才无限懊丧地说：“好端端碰到一个神仙，还没有来得及请教哩，就叫他———哎，看来我真是没有缘份啊！”后来，刘晏到巾紫峰去了几次，总想再看看王十八，但是等了十几天，都不见王十八的影子。刘晏只好告别衡山县令，闷闷不乐地回京城去了。
回到京城的第二年，刘晏得了重病，请了好些高明郎中，吃了许多药，都不见效，眼看着只有出气，没有进气了。全家上下，哭成一团，忙着为他筹办丧事。京城有不少百姓，在他的官府旁边啼哭，说他为官清正，只活得三十七岁，实在死得太早了。
一天忽听到敲门的声音响得很急，有人在门外大声喊道：“我是王十八，有良药救得老爷的命！”家人当中有认得王十八的，连忙开门，把他请进来。王十八走到刘晏床边，从怀中摸出三粒小小的药丸，亲自用温水给刘晏喂下去。大家都屏息静气地等着。不到一顿饭的功夫，只见刘晏脸色由白变红，呼吸均匀，慢慢睁开眼睛。待他看清面前的王十八时，便连忙翻身坐起。抓住王十八的手，滔滔不绝地谈笑起来，似乎根本没得过什么病一样。全家上下看到刘晏这么快就好了，都非常感谢王十八，要留他住下来，王十八却说：“各位不要苦留，我马上就得回去。”刘晏的家人拿出千两银子，要王十八收下。王十八将银子轻轻推开，大笑着说：“老朽若是为银子，就不会来了。老爷是个清官，百姓拥戴，老朽多蒙重看，又有船上二十一天的恩赐，无以为报，特献上三粒药丸，保老爷再活三十年，使老爷多为百姓做些好事。”说罢，双手一拱，头也不回地走了。后来，刘晏真的又活了三十年，到六十六岁，被奸臣害死。
王十八自从刘晏到衡山以后，就没有再回到巾紫峰下种菜了，王十八种菜的那个地方有个山洞，据说一直通南岳华严峰下的王十八洞，其实，那个洞只有一丈多深，人们都说，凡人走不通，只有王十八走得通。