从前，鄱阳湖中有一个朱港，据说明太祖朱元璋在这里打过仗，后人就叫朱祖港。
传说朱祖港里有一只大蚌，是龙王的女儿。她拥有许多珍珠，其中一颗是夜明珠。谁得到它可起死回生，长生不老，享不尽的荣华富贵。每当到了晚上，大蚌就在湖里变成美女，玩弄这颗宝珠，珠光照亮整个朱祖港。人们看得到她的舞姿，听得到她的歌声，不少浪荡公子一批一批来此地寻找这颗无价之宝。
一些达官贵人也对这颗宝珠起歹心，千方百计想弄到手，他们派来兵丁，威迫百姓寻找，可是年复一年都是竹篮打水一场空。
家住京城的一个富商，也想搞到这件宝贝，特地赶制一条大船，带上十多个伙计和备足三年的钱粮，来到朱祖港，决心在港中等它三年。日子一天一天地过去，可就是没见到大蚌和宝珠的影子。三年快满，带来的钱粮快用完了。就在一个阴沉的晚上，忽然看见湖里出现了五彩的金光，只见蚌女在湖中翩翩起舞。富商顿时欢喜若狂，对伙计们喝道：“快！给我追上去，拿到宝珠定有重赏，快快追！”伙计们拼命地摇橹，终于离蚌女不过四五里路程，能够看见蚌女的身姿。当富商追到离蚌女一箭之地时，东方已发白，湖里什么也没有了。老板不死心，责令伙计再等待，一连几个晚上，每当蚌女和宝珠出现时，不管他们如何拼命划桨，总是追不上，总是离蚌女一箭之距，东方就发白，什么都消失了。最后，终于粮尽钱光，不得不卖掉木船，灰溜溜地返回京城去了。地方上的一些地痞流氓也梦想得到此宝，他们哪里知道，宝珠是幸福的种子，它只能属于勤劳善良的穷苦百姓，任何坏心肠的人，即使能看得见却永远得不到。
且说，朱祖港的南边有一个小村庄，住着一个老农户王大爷，六十多岁还孤身一人，上无片瓦，下无寸土，靠种几亩薄田和下港捕鱼为生。他心地善良，宁可自己饿肚子也要接济穷人。他喜欢听宝珠的故事，但从未曾想占有它。
一天傍晚王大爷捕鱼归来，照例在湖边洗脚，突然，湖上升起一根水柱，马上出现五彩的珠光，只见一身金光闪闪的蚌女，正双手托着宝珠笑盈盈地向王大爷走来。
蚌女说：“王大爷，你老人家万福。”
王大爷惊慌失措地应着说：“好！好！……你……仙姑好！”他简直不相信自己的眼睛和耳朵。
蚌女走上岸来说：“大爷，不要怕！我是龙王的三女，从小就住在朱祖港湖中。人世间善、恶、美、丑，了如指掌。你老人家勤劳善良，父王很敬佩你，今天奉父王之命前来找你！”
王大爷一听，惊奇地问：“找我！找我穷老汉做什么？”
蚌女送上宝珠说：“父王叫我赐给你这颗夜明宝珠，会使你永远年轻、幸福！拿去吧！”说着把宝珠塞到王大爷手中。
王大爷马上推让，说：“不不不！我怎么能接受这宝珠。请求仙姑把宝珠送给其他最需要的穷人去吧！我有一双手，我要用劳动换来幸福！”
“大爷！你应该得到它，也最需要它，因为你心地善良，勤劳朴实，又肯救济穷人。宝珠能使你得到一切，但只能使一家得到幸福。请接受父王对你的恩助吧。我走了！”话说完，湖面平静了。
忽然间，王大爷变成了一个年轻的小伙子，摸摸脸上，胡须没有了，一身新衣服。
“啊！我返老还童了！”他欢喜地叫道。远处三间茅舍不见了，一幢高楼立在眼前，屋内的东西和食品应有尽有。
王大爷得到宝珠，返老还童，享尽幸福的奇闻立刻传遍四乡，穷苦百姓都为王大爷得到幸福而高兴，可也使财主老爷和江湖强盗嫉妒，并起邪念要夺取宝珠。一天夜里，一个强盗翻墙爬进王大爷的庭院，但爬了一堵墙发现前面又是一堵同样高的墙。如此反复了好几次，直到东方发白，手脚磨破了，衣衫成了布条条，就是进不去。
这事一传十，十传百，不久传到官府去了。贪官打算强占宝珠，设下圈套，假传家中丢失宝珠，派差役四下查访缉拿盗贼。结果王大爷被捉拿到县衙内审问。
县老爷升堂喝道：“大胆刁民，竟敢偷拿本官传家之宝，还不快快招来。”
王大爷申辩，把宝珠怎么得到的讲了一遍。
“一派胡言！给我痛打四十板，看你招是不招！”
在一阵毒打之后，王大爷交出宝珠。县太爷把宝珠捧在手里，左看右看，高兴地说：“是我的宝珠，一点不错！”又狠狠地说：“敬酒不吃吃罚酒，早点交出也免受皮肉之苦！”可是当他把宝珠放进口袋时，立刻肚子痛得厉害；把宝珠拿出来马上又不痛了。反复几次，每次都是这样。县太爷无可奈何，只好把宝珠归还王大爷，讨了个没趣。王大爷拿回宝珠后，依然下田种地，下湖捕鱼，把多余的钱粮救济给穷人。
一天，王老汉去集市上卖鱼，看见一个老年妇女倒在地上，一个年轻姑娘正在哭泣。原来她们是外地的灾民，母亲生病，几天滴米未沾，饿得晕倒在地。
王大爷见了十分同情，怎么办？忽然想到宝珠可以起死回生，何妨不试一试。
“姑娘，不要难过，让我来救救你母亲吧！”说着把宝珠在老人遍身照了一遍，过了一会儿，老人睁开眼，坐了起来。
忽然年老的妇人变成年轻的女子，而王大爷却变成原来老态龙钟的模样。他心里明白，幸福给了她们母女俩，但他毫不后悔。母女俩跪在地上，感谢救命之恩，并坚决要把宝珠还给他。
王大爷说：“不要还给我了，我送给你们母女俩！”
“不行，不行！这是你的宝贝，是龙王给你的恩典，老妇决不能接受！”他们相互推让。但他们哪里知道啊！这珠宝只能使一个家庭得到幸福，围观的人群中突然有人说：“他们是一家就好了！”这话提醒了大家，于是人们纷纷劝说王大爷和老妇人结成百年之好！从没成家的王大爷这时犹豫了，他想决不能趁人之危而获取幸福。于是坚决不依，正在这时，蚌女从湖中走来了。
蚌女说：“王大爷，不要再争了。这是天意，不可推辞。”蚌女一手拉着王大爷，一手牵着老妇人又说：“既然如此，我就做个月老吧，但愿二老永远相亲相爱，享尽人间快乐！”
王大爷、老妇人跪在地上真诚地感谢蚌女一片深情。从此，王大爷一家过得十分美满幸福。