时任屋深处，鲤夏花魁的居室内，烛火摇曳，将一室映照得温暖而朦胧。名贵的熏香在空气中蜿蜒流淌，与梳妆台上琳琅满目的玳瑁、珊瑚饰品交相辉映，勾勒出吉原顶级花魁的优渥与精致。鲤夏端坐在古雅的镜台前，身着淡紫色的寝间着物，如瀑的青丝执在手中，用玉梳细细梳理，动作轻柔而虔诚。
炭治郎站在门外，深吸了一口气，仿佛要将胸腔中所有的犹豫与不安都挤压出去。他轻轻敲了敲门，在得到允许后，步履沉稳地走入。他没有像往日那样低眉顺眼，而是径直走到鲤夏身后，在距离她三步之遥的地方，右膝触地，深深地低下了头。这个姿态，充满了不属于游女的刚毅与郑重。
“鲤夏花魁，” 他开口，声音不再刻意伪装成女性的柔媚，恢复了少年清朗而真诚的本音，在这静谧的室内显得格外清晰，“我有一事，必须向您坦诚，并恳求您的原谅。”
他抬起头，赫红色的眼眸在烛光下熠熠生辉，直视着镜中鲤夏平静的倒影。“我欺骗了您，也欺骗了时任屋的所有人。我并非女子，我的真名是灶门炭治郎，是一名鬼杀队员。为了调查近日离奇失踪的同伴，尤其是名为须磨的女子，才不得不男扮女装，潜入贵地。” 他的话语清晰而坚定，带着破釜沉舟的决绝。
他从怀中取出一个小心包裹的布囊，双手奉上，里面是他这些时日省吃俭用存下的钱币。“这是我在此处的食宿费用，虽不足以报答收留之恩，但请您务必代我转交给老板娘。因为我的欺瞒给您和时任屋带来的困扰与风险，我……万分抱歉！” 他再次低头，额头几乎要触到冰凉的地板，等待着审判的降临。
预想中的惊怒并未到来。镜中的鲤夏，嘴角反而缓缓勾起一抹极淡、却仿佛洞悉一切的了然微笑。她微微抬手，示意小菊暂停梳理。
“我知道哦，炭治郎。” 她的声音依旧如温泉般柔和，流淌在寂静的空气里，“鲤夏缓缓转过身，那张精心修饰过的美丽面容上，带着一如既往的温柔笑意，只是眼底深处，多了一丝看透世事的淡然：“从你第一天来，我就知道了。男孩子和女孩子，走路的姿势、呼吸的节奏、还有那双眼睛里的神采……是不同的。”
炭治郎彻底怔住了，难以置信地看着她。
“为、为什么……” 他喃喃道，声音里充满了困惑，“为什么不揭穿我？为什么不把我交给老板？”
鲤夏缓缓转过身，正面看向跪地的少年。她的目光温柔，却仿佛能穿透一切伪装，直抵人心最柔软的部分。“因为你的眼神里，没有贪婪，没有淫邪，只有像燃烧的火焰般纯粹的担忧和急切。你是真的在为他人的安危而焦虑，甚至不惜以身犯险。这样的眼神，我在吉原从未见过。我想，你一定有不得不如此的理由。”
她望向窗外被灯火映成暗红色的夜空，眼神变得有些悠远。“其实，明日此时，我便不在这里了。有一位真心待我的客人，已为我赎身，要带我去往南方一个温暖的小城，开始新的生活。” 她的脸上浮现出对未来的憧憬，那光芒让她本就美丽的容颜更加动人心魄，但随即，一层淡淡的、化不开的忧虑蒙上了她的眼眸，“我本应毫无牵挂地离开……可唯独放心不下的，就是留在这里的大家。吉原……这座极乐地狱，光鲜的绸缎下包裹着太多看不见的脓疮和黑暗。那些消失的人……她们……”
她没有说下去，但炭治郎已经完全明白了她的未尽之语。一股强烈的敬意和酸楚涌上心头。他挺直脊梁，目光灼灼地看向鲤夏，声音因激动而微微发颤：“鲤夏小姐！恭喜您！请您一定要幸福！一定要在阳光下，自由自在地生活！”
这祝福如此真挚，如此炽热，仿佛带着能驱散阴霾的力量。鲤夏微微动容，眼中似有晶莹闪烁，她轻轻点头：“谢谢你，炭治郎。也请你……务必万事小心。”
带着这份沉重的托付与温暖的祝福，炭治郎再次深深行礼，然后起身，步履坚定地离开了「藤之屋」。他心中燃烧着更加旺盛的火焰——必须更快，更快地找到线索，摧毁这黑暗，让鲤夏小姐能真正安心地走向她的幸福。
然而，就在炭治郎的脚步声消失在走廊尽头不久，「藤之屋」内的温暖骤然被一股无形无质、却冰冷刺骨的恶意所取代。
烛火像是被一只无形的手扼住喉咙，猛烈地摇曳、黯淡，几乎熄灭，只在原地留下几缕挣扎的青烟。房间内的温度骤降，空气中淡雅的熏香被一股甜腻中带着腐朽的气息粗暴地驱散。
鲤夏惊恐地回头，心脏瞬间提到了嗓子眼。
不知何时，美艳绝伦却如同淬毒罂粟般的堕姬，已悄无声息地倚在了门框上。她她那双原本足以魅惑众生的眼眸，此刻只剩下猫捉老鼠般的残忍戏谑，牢牢锁定在鲤夏身上。
“鲤~夏~” 堕姬的声音甜腻得发嗲，每一个音节都像是裹着蜜糖的冰针，刺入耳膜，“真是感人的告别呢~听说你明天就要跳出这火坑，去做良家妇女了？真是……让人‘高兴’得不得了呢……”
她莲步轻移，缓缓走近，周身空间微微扭曲，无数粉色的、如同拥有生命的绸带开始凭空浮现，在她身边蜿蜒舞动，散发出不祥的光芒。
“所以呀，” 堕姬的笑容越发扩大，嘴角几乎咧到耳根，露出森白的牙齿，“我得先吃了你才行哦~这么‘美味’的回忆，可不能轻易忘记……”
她伸出猩红的舌尖，舔了舔嘴唇，眼神中的恶意几乎要满溢出来。
“因为过了今晚，你就不在了，对吧？我亲爱的……鲤~夏~”
冰冷的杀意如同实质的枷锁，瞬间缠绕住鲤夏的四肢百骸，让她血液凝固，呼吸停滞，连一根手指都无法动弹。绝望，如同冰冷的潮水，淹没了她刚刚燃起对未来的希望。
与此同时，在京极屋老板那间堆满账册、弥漫着铜臭与陈年恐惧的昏暗账房里，老板正对着一盏摇曳的油灯长吁短叹。算盘珠子拨弄得有气无力，满脑子都是善子失踪后可能带来的麻烦和那位蕨姬花魁令人胆寒的眼神。
忽然，油灯的火焰猛地向一侧倾斜，仿佛被一股无形的气流吹动。老板尚未反应过来，只觉得后颈一凉，一股冰冷的金属触感已然紧贴在他的皮肤上，锋锐的寒意瞬间刺透了他的恐惧神经。一柄造型华丽、刃口闪烁着幽蓝寒光的苦无，正稳稳地抵在他的致命之处。
宇髄天元如同从阴影中凝结而成的实体，无声无息地出现在他身后。他低沉而充满压迫感的声音，如同地狱的丧钟，在老板耳边敲响：
“安静。若想活命，就按我说的做。” 苦无微微施加压力，冰冷的锋刃几乎要割破皮肤，“我问，你答。声音放低，若有半句虚言，或试图引起外人注意……”
天元没有把话说完，但那股如同实质的杀气，已经让老板的裤裆瞬间湿热，腥臊之气弥漫开来。他浑身抖得像秋风中的落叶，牙齿咯咯作响，连一句完整的话都说不出来，只能拼命点头。
在天元冷酷而高效的逼问下，精神彻底崩溃的老板涕泪横流，如同倒豆子般将自己知道的一切隐秘和盘托出：对蕨姬非人美貌下的恐惧，她房间深夜传来的诡异声响和若有若无的血腥味，前老板娘离奇“病故”前也曾与蕨姬发生过争执，善子失踪前恰好得罪了她……最后，他像是抓住了最后一根救命稻草，颤抖地回忆起曾偶然在深夜，听到蕨姬与一个低沉沙哑的陌生声音交谈，提到了“地牢”、“新鲜猎物”，并且，清晰地听到了“雏鹤”这个名字，似乎被关在某个隐秘地下隔间里！
“地牢……雏鹤！” 这些关键词如同闪电般在天元脑中划过。他眼中精光爆射，不再犹豫。手起掌落，一记精准的力道切在老板颈后，将其击晕，随后利落地将其塞进角落一个存放旧账本的大柜子里，从外面上好锁扣。
没有丝毫停留，天元的身影再次融入黑暗。他如同真正的幽灵，避开所有可能的耳目，按照老板提供的方位，悄无声息地摸向蕨姬的房间。房间果然空荡，只有那浓郁到化不开的、令人作呕的鬼气弥漫在空气中，证明着此地主人的身份。
“不在巢穴……是去狩猎了？还是……” 天元心念电转，瞬间压下了翻腾的情绪，做出了最冷静也是最正确的判断：
“鬼离巢，正是营救的最佳时机！雏鹤还活着，必须先救她出去！至于这里的局面……” 他目光锐利地扫过时任屋的方向，“炭治郎和炼狱在，即使与鬼遭遇，也足以支撑到我回来！”
决心已定，宇髄天元不再耽搁。他身形如电，凭借着忍者超凡的潜行技艺和对建筑结构的深刻理解，如同暗夜中的一道流光，悄无声息却又迅捷无比地向着地牢的方向疾驰而去。
“雏鹤……坚持住！我这就来带你回家！”
他的身影消失在京极屋复杂的廊檐阴影之中，只留下无声的誓言和愈发紧绷的危机感。