青阳侯府的门房刚清扫完门前的落叶，就见远处驶来几辆马车。为首的马车装饰并不奢华，却透着一股沉稳的气度，车帘一角绣着一朵简洁的兰草，在秋日的阳光下并不起眼。
“站住，此乃青阳侯府，来者何人？”门房上前拦住，语气恭敬却不失警惕。
马车停下，车帘被一只骨节分明的手掀开，走下来一位身着青衫的中年男子。他面容清癯，颔下留着三缕短须，眼神温和却带着几分锐利，正是曾在幽州见过沈青的周显。
“劳烦通报，江南来使周显，求见青阳侯。”周显拱手，语气平和，递上一封烫金名帖。
门房见他气度不凡，不敢怠慢，连忙拿着名帖跑进府内。
沈青正在书房处理幽州送来的军报，听闻周显来访，微微挑眉。他与这位湘王使者打过交道，当初在幽州，周显代表湘王赵泓前来拉拢，被他婉言拒绝。如今时隔半年，对方再次上门，还是奉“丞相秦书玉”之命——这秦书玉是赵泓麾下的智囊，据说江南能稳住局面，多赖此人谋划。
“请他到会客厅。”沈青放下军报，眼中闪过一丝思索。赵泓在江南站稳脚跟，此刻派使者来青州，所图必然不小。
会客厅内，周显端坐着，目光平静地打量着四周。侯府的陈设简洁大方，没有过多的奢华装饰，却处处透着章法，一如其主。
沈青走进来时，周显立刻起身，拱手行礼：“周显，拜见青阳侯。”
“周先生客气了，请坐。”沈青在主位坐下，开门见山，“先生上次来幽州，沈某已然言明立场。如今先生奉秦丞相之命而来，不知有何见教？”
周显微微一笑，并不避讳：“侯爷明人不说暗话。上次周显代表湘王殿下而来，意在结盟，共抗朝廷。此次前来，目的依旧，只是形势已大不相同。”
他从袖中取出一卷文书，放在案上：“侯爷请看，这是江南四州的布防图，还有朝廷十五万大军的动向分析。秦丞相说，这些或许对侯爷有用。”
沈青并未去看那文书，只是看着周显：“先生不妨直说，湘王殿下与秦丞相，想要沈某做什么？”
“借兵，或者说，联手。”周显语气诚恳，“江南虽稳，但朝廷大军始终压在长江北岸，凉王在西北蠢蠢欲动，蜀王、岭南王态度暧昧，殿下腹背受敌。而侯爷坐拥青州、幽州，飞虎军战力冠绝天下，北境稳固，正是我等盟友的不二人选。”
他顿了顿，加重语气：“秦丞相说，天下大乱，非一人能定。侯爷守北境，殿下据江南，若能联手，便可形成掎角之势，待时机成熟，共入京城，清君侧，安天下，届时……”
“届时如何？”沈青打断他，眼神锐利如刀，“是湘王殿下登基，还是沈某裂土封王？”
周显脸上的笑容不变：“天下未定，说这些为时尚早。但秦丞相保证，只要侯爷肯联手，江南的粮草、军械，可优先供应北境；待事成之后，青州、幽州之地，永归侯爷所有，朝廷不得干涉。”
这条件不可谓不优厚。江南富庶，粮草军械充足，若能得到支援，北境的实力必然大增。但沈青心中清楚，赵泓与秦书玉绝非善类，所谓的“联手”，不过是互相利用罢了。
“先生可知，沈某刚刚拒绝了朝廷南下驰援的旨意？”沈青端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“并非沈某有意抗命，而是北境确实离不开。北狄虽退，凉王虎视眈眈，我若分兵南下，北境必乱，届时青州、幽州都保不住，何谈联手？”
周显早有准备：“侯爷不必分兵。只需侯爷放出消息，称与江南达成默契，北境军略作调动，牵制凉王与朝廷的注意力即可。江南的战事，殿下自有办法应对。”
他看着沈青，眼中带着一丝期盼：“侯爷，您是聪明人。朝廷腐朽，赵宇昏聩，天下人皆知。您守北境，百姓拥戴，飞虎军效命，难道甘心一辈子做个受朝廷猜忌的侯爷？秦丞相说，您与殿下，都是有大志向的人，当携手共创大业。”
沈青沉默不语，手指在茶杯边缘轻轻摩挲。周显的话，确实说到了他心坎里。他经营北境，并非只为做个忠臣，而是想在这乱世中，为百姓谋一份安稳，也为自己争一份未来。但与赵泓联手，风险太大，他信不过那位野心勃勃的湘王。
“先生的来意，沈某明白了。”良久，沈青开口，语气平静，“只是此事关系重大，沈某需要时间考虑。”
周显并不意外，点头道：“侯爷深思熟虑是应当的。周显在青阳等候三日，希望能得到侯爷的答复。另外，这是秦丞相托我转交侯爷的一封信。”
他递过一封密封的信函，沈青接过，并未当场拆开。
送走周显后，沈青回到书房，将那封信拆开。信上的字迹苍劲有力，正是秦书玉的手笔。信中并未过多提及联手之事，而是分析了天下大势，指出赵宇必败，凉王不可信，唯有沈青与赵泓联手，才是破局之道，字里行间透着对时局的深刻洞察与自信。
“秦书玉……”沈青将信纸放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，眼中神色复杂。
这位江南丞相，确实是个人才，可惜辅佐的是赵泓。
“侯爷，周显这趟来者不善啊。”张猛辅佐来，沉声道，“要不要……”他做了个“处理”的手势。
沈青摇头：“不必。他是使者，杀了他，反而落人口实。让暗卫盯紧他，看看他在青阳会接触些什么人。”
“是。”
沈青走到舆图前，目光落在江南与北境的位置上。联手赵泓，能暂时解除南顾之忧，甚至得到江南的支援；但也可能引火烧身，被赵泓拖入江南的泥潭。
不联手，则北境需独自面对朝廷与凉王的潜在威胁，江南若败，下一个遭殃的可能就是北境。
两难之选。
秋日的阳光透过窗棂，在舆图上投下一道长长的光影。沈青的手指，在“青州”与“江南”之间缓缓划过，最终停留在北境的版图上。
“天下大乱，唯有自身强大，才是根本。”沈青低声自语，眼中渐渐有了决断。
三日之期，足够他想清楚了。无论是否联手，北境的实力，都必须继续增强。
他提笔写下几道命令：令幽州军再扩编两万，加紧训练；令青州农具坊改产兵器，加大军械储备；令顾城派人渗透凉王领地，探查其动向。
做完这一切，沈青长长舒了口气。窗外的秋风卷起落叶，带着几分肃杀之气。他知道，周显的到来，只是一个开始。这乱世棋局，他终究要落子了。
沈青在书房里枯坐了半日，周显的话、秦书玉的信，像两块沉甸甸的石头压在心头。他索性起身，在府中漫无目的地踱步，思绪却乱如麻。
联手赵泓，能借江南之势牵制朝廷，短时间内北境压力大减，甚至能趁机扩充实力；可赵泓狼子野心，江南一旦稳固，难保不会反噬北境，到时候百姓又要陷入战火，他守护北境的初衷岂非要落空？
不联手，朝廷若腾出手来，第一个要收拾的必然是他这个“拥兵自重”的北境侯；凉王、蜀王等辈虎视眈眈，北境孤悬在外，前路依旧凶险。
他走到月亮门边，忽闻一阵孩童的咿呀声。抬头望去，后院的空地上，不到两岁的沈征正摇摇晃晃地小跑，依云在一旁含笑看着，时不时伸手扶一把。小家伙穿着虎头棉袍，胖嘟嘟的身子像个滚动的团子，跑几步就跌坐在草地上，却不哭不闹，自己撑着小手爬起来，咯咯地笑，笑声像银铃一样清脆。
沈青的脚步不由自主地停了下来。
他想起黑风口雪地里那些永远闭上眼的年轻士兵，想起英烈祠前那些泣不成声的父母妻儿，想起青州田间挥汗如雨的农人脸上的期盼……他做这一切，整顿官场，抗击北狄，发展农桑，不就是为了让这样的笑声能长久些，让孩子们能在安稳的环境里长大吗？
若与赵泓联手，天下战火再起，这后院的笑声，青州、幽州的安宁，又能维系多久？
秦书玉说“共入京城，安天下”，可这“安天下”的代价，是多少百姓的流离失所，多少稚子的颠沛流离？他要的安稳，不是靠权谋算计得来的短暂平衡，而是能让百姓耕有其田、居有其屋，让孩童笑有其声的长久太平。
“爹爹！”沈征似乎看到了他，摇摇晃晃地朝他跑来，小胳膊伸得笔直。
沈青快步上前，弯腰将儿子抱进怀里。小家伙的脸蛋温乎乎的，带着奶香味，小手紧紧抓住他的衣襟，一双清澈的眼睛好奇地打量着他，仿佛能看透他心中的烦忧。
“征儿。”沈青轻声唤着儿子的名字，指尖拂过他柔软的头发，心中那团乱麻忽然散开了。
他要守护的，从来不是某个王侯的江山，而是怀里这个孩子，以及无数像他一样的孩子，能在这片土地上安稳长大；是依云眼中的安宁，是百姓脸上的笑意。
“想明白了？”依云走过来，为他理了理被风吹乱的衣襟，语气温柔。她知道丈夫近日心事重重，却从未多问，只在他需要时，递上一杯热茶，或是陪他看一眼孩子的笑脸。
沈青点头，抱着征儿的手臂紧了紧，眼神变得无比坚定：“嗯，想明白了。”
他转身，大步朝前院走去，步伐沉稳，再无半分犹豫。
会客厅里，周显正端坐着品茶，看似闲适，指尖却无意识地敲击着桌面，显然也在等一个结果。见沈青进来，他立刻放下茶杯，起身相迎：“侯爷考虑得如何？”
沈青在主位坐下，目光平静地看着他：“周先生，转告秦丞相与湘王殿下，沈某多谢美意，但恕难从命。”
周显脸上的笑容一僵，显然没想到会被如此干脆地拒绝：“侯爷不再考虑考虑？秦丞相说了，这是眼下对北境最有利的选择……”
“沈某的选择，便是守好北境。”沈青打断他，语气斩钉截铁，“青州、幽州的百姓，需要安稳日子，沈某不会为了所谓的‘大业’，将他们重新拖入战火。”
他看着周显，继续道：“江南的战事，是湘王与朝廷的纷争，沈某不会插手；北境的安稳，是沈某的责任，也容不得他人置喙。若有人想从北境借道，或是试图染指青州、幽州，沈某麾下的飞虎军，随时奉陪。”
这番话，既是拒绝，也是警告。
周显的脸色彻底沉了下来，他没想到沈青如此“不识时务”，放着大好的结盟机会不要，偏要独善其身。他张了张嘴，还想再说些什么，却被沈青的眼神制止——那眼神里没有犹豫，只有不容置疑的坚定。
“既然侯爷心意已决，周显多说无益。”周显拱了拱手，语气带着几分冷淡，“告辞。”
沈青没有挽留，看着他转身离去的背影，神色不变。
周显走后，张猛走进来，有些担忧：“侯爷，就这么回绝了赵泓，会不会让他记恨？万一他联合凉王……”
“记恨便记恨，联合便联合。”沈青道，“与其与虎谋皮，不如自身强大。传令下去，加紧扩军练兵，储备粮草军械，加固城防。沈某要让天下人知道，青州、幽州，不是谁想动就能动的！”
“是！”张猛见他眼神坚定，心中的担忧也消散了，取而代之的是一股豪气。
沈青走到窗边，望着秋日湛蓝的天空，心中一片清明。他知道，回绝赵泓，意味着北境要独自面对未来的风雨，但他不后悔。
他要走的路，或许比结盟更难，却更踏实——用自己的力量，守护好这方土地，让百姓安稳度日，让孩童嬉笑成长。待到北境足够强大，无论是朝廷的猜忌，还是藩王的觊觎，都无法撼动分毫。
至于天下大势？乱就让它乱去吧。他自守好北境这一隅太平，待时机成熟，再以不变应万变。
后院传来沈征的笑声，清脆响亮。沈青的嘴角，不由自主地扬起一抹柔和的弧度。
为了这份笑声，一切都值得。