南草原的硝烟散尽时，河套平原的牧草已染上盛夏的浓绿。乌达尔的苍鹰军正在清剿零星的北狄残部，顾城的飞虎军则在阴山脚下修筑永久性堡垒，黑风口的防御工事日益坚固，将北草原的动荡与南草原的安稳彻底隔绝。沈青的北境版图，经此一役，终于稳固如磐石。
消息传到凉州，凉王赵承泽正在府中查看地图。听闻沈青平定河套、掌控南草原，他手指猛地在凉州与河套交界的“狼居胥”处重重一点，脸色凝重。
“传我令，让骠骑将军率三万骑兵进驻狼居胥，加固关隘，日夜巡逻，不得让青州一兵一卒踏入凉州半步！”赵承泽的声音带着不容置疑的威严。
亲卫领命而去，他却仍心有余悸。沈青的扩张速度太快，从青州到幽州，再到并州、南草原，短短数年便成北境巨擘，如今又占了河套，距离凉州不过数百里，岂能不让他警惕？
而更靠东的朔方，守将更是如临大敌。朔方本就夹在并州与北狄之间，如今沈青的势力蔓延至河套，相当于在他们西侧架起了一把刀。
“幸好沈侯爷还未与朝廷撕破脸。”朔方刺史望着西方的地平线，喃喃自语，“否则，我朔方便成了砧板上的鱼肉。”他连忙下令，调兵加强与并州交界处的防御，同时派人向青州送去厚礼，以示交好——此刻的朔方，只求在各方势力间夹缝求生。
与北境的相对安稳不同，徐州地界已是风雨欲来。湘王赵泓的五万大军据守徐州城，朝廷新募的十万新兵在江北布防，双方隔河对峙，剑拔弩张。而徐州恰好处在青州南部、朝廷江北防线与江南军三方交界之地，成了各方势力角逐的焦点。
青州侯府，沈青站在舆图前，目光在徐州与青州南部边境间来回移动。周平已收拾好行装，即将率领一万青州军前往南部边境驻守。
“记住，你的任务是守。”沈青再次叮嘱，语气郑重，“无论徐州战况如何，无论朝廷如何催促，都不可轻易出战。”
周平躬身道：“属下明白。守好青州边境，坐观其变。”
“对，坐观其变。”沈青点头，“赵泓的江南军虽占了徐州，却孤立无援；朝廷的新兵战力不足，急于求成；徐州的士绅首鼠两端，谁强就依附谁。这三方搅在一起，迟早会内讧。咱们只需守住家门，等他们斗得两败俱伤，再做打算。”
他顿了顿，补充道：“另外，多派细作潜入徐州，摸清各方的虚实。尤其是江南军的粮草补给线，要盯紧了。”
“是。”周平领命，转身离去。
望着周平的背影，沈青走到窗前。青州的田野里，稻浪翻滚，一派丰收景象。经历了北境的征战，他更明白安稳的可贵——青州是他的根基，绝不能因徐州的战事而动摇。
此时的徐州城，正如沈青所料，已是暗流涌动。
秦书皓虽占了徐州，却镇不住局面。江南军的粮草补给全靠从江南运来，路途遥远，时常接济不上，士兵们怨声载道。徐州士绅见朝廷新兵在江北集结，开始偷偷与朝廷联络，试图给自己留条后路。
“将军，再不想办法解决粮草，怕是要生兵变了！”副将急得团团转。
秦书皓却依旧不以为意：“慌什么？叔父（秦书玉）说了，会派人送粮来。再说，徐州这么多士绅，还能饿着咱们不成？”他下令强行向士绅征粮，引得士绅们怨声载道，暗中与朝廷的联系愈发频繁。
江北的朝廷军营里，统兵将领也在发愁。十万新兵虽多，却缺乏训练，连像样的将领都凑不齐。皇帝的催战圣旨一道接一道，可他心里清楚，凭这些新兵，根本不是江南军的对手。
“要不……再派人去青州催催？”谋士建议，“沈侯爷若能出兵，大事可成。”
将领摇头苦笑：“催了多少次了，沈侯爷只说北境战事吃紧，按兵不动。依我看，他是等着咱们和江南军两败俱伤呢。”
双方的僵持，让徐州成了一座火药桶，只需一点火星便能引爆。
而这火星，很快就来了。
江南运来的一批粮草，在途经淮河时被一股不明身份的水匪劫持，押运的士兵尽数被杀。秦书皓得知消息，认定是朝廷所为，怒而下令渡过淮河，袭击朝廷的前哨营地。
朝廷将领本就憋着一肚子火，见江南军主动挑衅，立刻率军反击。双方在淮河岸边展开激战，杀声震天。
徐州士绅们见状，纷纷关闭家门，静观其变。有人偷偷给江南军报信，有人给朝廷军指路，把“墙头草”的本色发挥得淋漓尽致。
消息传到青州南部边境，周平正站在城楼上观察军情。亲卫来报：“将军，江南军与朝廷军在淮河开打了！”
周平点点头，语气平静：“知道了。加强警戒，任何人不得擅自出营。”
他望着远处徐州的方向，心中对沈青的远见愈发敬佩。果然，不用他们出手，这三方就自己打起来了。
青州侯府，沈青收到周平的奏报时，正在与李朔商议秋收的事宜。
“看来，比预想的来得还快。”沈青笑了笑，将奏报递给李朔。
李朔看完，担忧道：“会不会波及咱们的边境？”
“有周平在，放心。”沈青道，“让他再收缩防线，把边境的百姓暂时迁入内地，避免被战火波及。”
“是。”
窗外的阳光正好，照在沈青沉稳的脸上。他知道，徐州的战事只是开始，江南的赵泓、京城的赵宇、凉州的赵承泽，各方势力都在盯着这片土地，一场更大的风暴正在酝酿。
但他不急。北境已稳，青州富足，他有足够的耐心等待最佳时机。就像河套的牧草，历经寒冬才能迎来盛夏的丰美，这天下的棋局，也需要慢慢落子，方能制胜。