太后赏赐惠嫔合和二仙金簪的消息，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪直荡到养心殿。皇上想起那支寓意深长的金簪，眼前浮现的却是太后对幼子的牵念，以及对他的无形施压。心头一阵烦闷，他撂下奏折，信步走向倚梅园。
倚梅园绿意葱茏，已无冬日的凛冽梅香。正漫步间，一阵婉转清亮的昆曲声穿透枝叶，袅袅传来，唱的是《游园惊梦》的段落。皇上脚步一顿，凝神细听，那嗓音虽少了几分大家气韵，却别有一股娇俏柔媚。
“何人在此？”皇上开口，声音在寂静的园中显得格外清晰。
歌声戛然而止。片刻，一个穿着宫女服饰、面容姣好的女子从梅树后慌慌张张地转出，噗通一声跪倒在地，身子微微发抖：“奴婢……奴婢余莺儿，惊扰圣驾，罪该万死！”
皇上踱步上前，居高临下地审视着她。见她虽惶恐，但一张瓜子脸楚楚动人，眼波流转间自带风情，心中的烦闷竟似被这鲜活颜色驱散了几分。“抬起头来。曲子唱得不错，在何处学的？”
余莺儿怯怯抬头，眼尾微红，更显可怜：“回皇上，奴婢自幼……自幼胡乱学了些。”她声音带着吴侬软语的糯，听得皇上神色缓和了些。
“既如此，便到御前伺候笔墨吧。”皇上随意吩咐一句，摆了摆手。
这随口一提，便是余莺儿命运的转折。不过几日，她便从寻常宫女被册为官女子，恩宠渐浓。皇上喜其歌喉，特赐封号“妙音”，不久又晋位答应，一时风头无两。
余莺儿本是底层宫女，骤然得宠，如同穷人乍富，难免得意忘形，行事张扬起来。竟连怀着“贵子”的惠嫔也敢与之争锋，言语间屡有冲撞。
一日御花园中，两人狭路相逢。余莺儿扶着宫女的手，故意走得摇曳生姿，挡住了惠嫔的去路，言语间夹枪带棒：“惠嫔姐姐如今身子重，还是少出来走动为好，若是冲撞了，妹妹可担待不起呢。”
惠嫔何曾受过这等气，尤其在自觉地位稳固之时，当即柳眉倒竖，厉声斥道：“放肆！你是个什么东西，也敢在本宫面前拿大！”
余莺儿却不怕，掩口轻笑：“姐姐火气怎这般大？仔细动了胎气。”
“你！”惠嫔气急，上前一步想给她个教训，不料情绪激动之下，腹部猛地一阵绞痛，她脸色瞬间煞白，捂住肚子弯下腰去，身下裙摆竟洇开一抹刺目的红。
“血……血！”身旁宫女惊叫起来。余莺儿也被惊得不知所措，呆呆看着众宫人的忙碌救助。
皇上闻讯赶来时，惠嫔已被抬回延禧宫。章太医诊脉后，战战兢兢地回禀：“皇上……惠嫔娘娘此乃急怒攻心，引发胎气大动。现已保住。只是……只是娘娘龙胎本就因体内麝香残留之故，根基不稳，实不宜……不宜有孕啊！”
“麝香？！”皇上眸色骤冷，看向床上面色如纸的惠嫔，“你早就知道？”
惠嫔虚弱地泣道：“臣妾……臣妾是怕皇上担忧，想等胎像稳固……”
“无用！”皇上勃然大怒，一把将手边的茶盏挥落在地，碎裂声惊得殿内众人齐齐一颤，“保不住皇嗣，是为无能！隐瞒不报，是为不诚！欺君罔上，你富察氏担待得起吗？！”他胸口剧烈起伏，看着惠嫔那惶恐的脸，只觉失望透顶，盛怒下打落了惠嫔发间的合和二仙金簪，“传朕旨意，惠嫔富察氏，不堪孕育皇嗣，德行有亏，即日起撤去协理六宫之权，降为贵人，褫夺封号！”
旨意一出，六宫哗然。最高兴的莫过于翊坤宫的华妃，听闻消息，她抚着指甲上的赤金嵌宝石护甲，笑得畅快：“本宫就说，她那轻狂样，怎配生下皇上的贵子？真是天大的笑话！”
永寿宫内，皇上与庄嫔下棋，目光落到了沉静温婉的沈眉庄身上。“眉庄，你素来稳重，如今宫中……”
沈眉庄心中凛然，前世华妃独大，趁帝后离宫祈福时磋磨怀孕妃嫔的景象历历在目。她不等皇上说完，便扶着额头，面色在宫灯下显得有些异样的潮红，气息也带着几分刻意压制的短促。
“皇上厚爱，臣妾…臣妾万死难报。”她声音微哑，带着显而易见的虚弱，“只是……前两日臣妾偶感气虚，太医说胎强体弱，需得温补。谁知宫中丫头不懂事，竟将皇后娘娘先前赏赐的那支参，尽数切了片，熬成了极浓的参汤给臣妾送来了。谁知…谁知这身子竟受不住这等大补之物，当夜便燥热难安，心悸不已，险些…险些惊了胎气。”
她说着，适时地以帕掩口，低低嗽了两声，气息愈发显得急促：“幸得皇后娘娘体恤，遣了章太医来瞧。
太医诊后，说臣妾是底子太虚，虚不受补，才酿此祸。幸而用量不多、发现得早，胎象方得无恙。只是再三叮嘱，母体切忌妄动心神，尤忌操劳忧思，必要静养方可无虞。若再掌宫务，只怕…只怕福薄，反负了圣恩。”她抬起眼，眼中水光潋滟，满是恳切与后怕，“臣妾别无所求，只恳请皇上允准臣妾封宫养胎，静心为皇上诞育皇嗣。至于宫务…敬嫔姐姐入宫日久，沉稳周到；莞常在虽位份不高，但心思灵巧，或可协助一二，为皇上分忧。”
皇上看着她苍白中透着不正常红晕的脸颊，又听得是用了皇后所赐的人参所致，心中已信了七八分。再闻“胎象虽稳”四字，心下稍安，又思及年羹尧势大，华妃跋扈，若让有孕的眉庄出面与华妃相争，确非良策。她这番主动退避，举荐他人，正合他制衡之意。
他沉吟片刻，脸上露出一丝怜惜，点头准奏：“既如此，你便好生静养。章太医既说了你胎象稳固，朕也安心。宫务之事，你不必挂心，暂由敬嫔主持，莞常在从旁协助便是。”
旨意下达，华妃得知到手权柄被分，尤其还有那位她素来看不上的甄嬛，气得在翊坤宫摔了一套茶具：“沈眉庄！没福气的东西，先是欢宜香过敏，现在怀胎了，喝点参汤虚不受补，惊动胎气。这等微贱福分，也配沾染宫权？自己没本事握在手里，倒会借花献佛，撺掇她那好姐妹来分本宫的权！敬嫔？呵，也不过是本宫在潜邸时的房中格格，还有那甄嬛，贱人，也配协理六宫、过问宫务事宜？！我瞧她是不知道天高地厚！”殿内，宫女太监跪倒一片，个个屏息垂首，恨不得将头埋进地砖里。颂芝与周宁海飞快交换了一个惊恐的眼神，随即也随着众人深深跪伏下去，眼见华妃盛怒至此，谁也不敢上前劝慰半句。
然而永寿宫已大门紧闭，谢绝访客，华妃有火无处发。敬嫔是宫里的老人，虽无圣宠但资历在那，华妃明面上还需给几分薄面。而皇上近日对莞常在和妙音娘子余莺儿颇为宠爱，竟连华妃的风头也盖过去几分。余莺儿身份低微，华妃不屑与她置气，且余莺儿言语恭敬，华妃也被捧得舒适，便将一腔邪火尽数发泄到同样得宠又协理宫务的甄嬛身上。
今日说莞常在能力不济，看起账本缓慢，影响安排的份例的发放时辰，明日挑剔她协理事务有疏漏，种种刁难，层出不穷。甄嬛虽聪慧隐忍，也觉苦不堪言。
一日，甄嬛向皇上建议，宫中窗纸可改用造价低廉却更透光的明纸，以节省用度。皇上听后大为赞赏，当众夸其贤惠，并下旨晋她为贵人。
华妃的怒火彻底被点燃了。翊坤宫内气氛凝重，地上零星散落着几片碎瓷，颂芝带着小宫女们垂首屏息，不敢弄出丝毫声响。
华妃斜倚在暖榻上，指尖的赤金护甲折射着冰冷的光。她目光如刀，先剐向了坐在下首，眉眼间尚存一丝未能完全掩饰的轻松之意的曹琴默。
“曹贵人，”华妃的声音不高，却带着刺骨的寒意，“本宫瞧着你，近日气色倒好得很呐？怎么，富察贵人腹中胎儿不得宠了，你那温宜公主便又能独占皇上欢心了，是不是？”
曹琴默心里“咯噔”一声，脸上那点微末的喜悦瞬间冻结，慌忙起身跪下：“娘娘明鉴！臣妾……臣妾只是想着，皇上子嗣稀薄，无论哪位皇子公主，皇上都是疼爱的。富察贵人她福薄，臣妾只是为皇上惋惜。”她言辞恳切，将自身摘得干净。
“惋惜？”华妃嗤笑一声，随手将手边一个果碟扫落在地，清脆的碎裂声吓得曹琴默一颤，“你当本宫是瞎子？你心里那点算计，瞒得过谁？温宜不过是暂时得了些脸面，你就敢在本宫面前得意忘形了？”
“臣妾不敢！臣妾万万不敢！”曹琴默以额触地，声音带着惶恐的颤音，“臣妾与温宜能得安稳，全仗娘娘庇护，臣妾时刻铭记于心，不敢或忘！”
华妃冷哼一声，目光如淬了毒的针，又转向一旁因愤懑而脸色扭曲的丽嫔。
“还有你！”华妃的怒气找到了新的宣泄口，“摆着这副丧气脸给谁看？皇上如今被那个唱曲的贱婢和碎玉轩的狐媚子勾了魂，那是你自己没本事！入宫比人家早，位份比人家高，却连个皇上的边都挨不着，整日只知道在这里咬牙切齿，有什么用？！”
丽嫔本就心气不顺，被华妃这般直白地羞辱，脸上红一阵白一阵，忍不住辩解道：“娘娘！那余莺儿不过是个宫女出身，甄嬛更是诡计多端，臣妾……”
“闭嘴！”华妃厉声打断，站起身，走到她面前，居高临下地睥睨着她，“自己笼不住圣心，倒会怨天尤人！本宫看你就是块不成器的木头！若你有半分能耐，皇上何至于被那些新人勾了魂去，连带着本宫都要看人脸色！滚回你的启祥宫去，别在这里碍本宫的眼！”
丽嫔被骂得狗血淋头，又羞又愤，却不敢反驳，只得悻悻地行礼，灰头土脸地退了出去。曹琴默依旧跪在地上，头埋得极低，不敢动弹。
华妃发泄了一通，胸中郁气稍减，她看着跪伏于地的曹琴默，冷冷道：“你也起来吧。记住，你们的好日子，都是系在本宫身上。本宫若不好过，你们谁也别想舒坦！”
曹琴默这才战战兢兢地起身，垂首恭立：“是，臣妾明白，谢娘娘教诲。”
殿内重归寂静，只余华妃略显急促的呼吸声，和那弥漫不散的、混合着愤怒与浓的呛鼻的香料气息。
几日后，千鲤池畔，甄嬛与华妃汇报宫务事宜后，别过敬嫔，带着流朱和浣碧喂鱼散心，欣赏池中锦鲤嬉戏，流朱被鱼鳞颜色迷了眼，拿着柳枝在水边逗着鱼嬉闹，浣碧端着鱼食也站在流朱身边瞧着。忽然，甄嬛身后一股大力猛地袭来，她惊呼一声，整个人不受控制地向前跌去，“噗通”落入冰冷池水中。
水瞬间淹没口鼻，她拼命挣扎。流朱和浣碧在岸上急着抓头挠耳，拼命呼喊也半点未见侍卫前来，混乱中，似乎看到一道身影飞快掠过。就在甄嬛力竭之际，一只有力的手臂揽住了她的腰，将她拖向岸边。
救她之人，竟是果郡王允礼。他将昏迷的甄嬛交给惊慌失措的流朱和浣碧， 浣碧下意识地伸手，接住自家小主冰冷的身躯，指尖却不经意触到了果郡王微湿的衣袖。那一瞬间的接触，竟让她心头莫名一颤。
她慌忙抬眸，恰见果郡王转身。千鲤池畔的水光映在他清俊的侧脸上，兼之救人后气息微促，非但不显狼狈，反添了几分落拓不羁的风流态度。他低声嘱咐“速送你家小主回宫”时，那嗓音因沾了水汽而显得格外温润低沉，敲在浣碧心上，竟比那昆曲的吴侬软语更要命。
她怔在原地，只觉得怀里的小主沉重，而那颗心却飘飘荡荡地，随着那抹远去的身影去了。直到流朱带着哭腔连声催促“浣碧，浣碧，快些！”，她才如梦初醒，慌忙与流朱一同搀扶起甄嬛，只是走出几步，仍忍不住回头望去——那道挺拔的身影早已消失在宫墙夹道，无影无踪，只在她心湖投下一颗石子，漾开圈圈涟漪，再难平静。
碎玉轩内，甄嬛自混沌中转醒，便心念电转。她即刻唤来心腹，严令统一口径，只说是浣碧与流朱忠心护主，拼死将她从水中救起。
皇上闻讯赶至碎玉轩，见甄嬛面色苍白地倚在榻上，不禁心生怜惜。殿内，除封宫的庄嫔、泠常在，以及常年卧病的端妃与近来风头正盛的余莺儿未至，皇后、华妃、曹贵人等一众妃嫔皆在此处，神情各异。
皇后端坐于榻前，语气慈和温厚：“天可怜见的，这倒春寒的池水冰冷刺骨，莞贵人，你身子单薄，怎禁得住？定要好好调养，万不可落下病根。”她言语间满是关切，目光却深邃难测。
甄嬛闻言，立时挣扎着欲起身行礼，被皇上轻轻按住。她顺势仰起苍白的脸，眼中泪光盈盈，感激道：“劳皇后娘娘挂心，嫔妾万分感激。有娘娘这番慈谕，嫔妾便觉身子都暖了几分，定当谨遵凤谕，好生将养，不负娘娘恩泽。”
皇上握着甄嬛冰凉的手，沉声道：“好端端的，怎会落水？”
甄嬛目光幽幽扫过妆容精致的华妃，声音虚弱却清晰：“嫔妾也不知，只觉得身后被人推了一把。想来是臣妾不小心，碍了谁的眼吧。”
华妃闻言，冷哼一声：“莞贵人这话说的，倒像是有人故意害你似的。自己不当心，可别胡乱攀咬。”
“是不是攀咬，娘娘心中自然清楚。”甄嬛毫不示弱，“嫔妾只是后怕，”甄嬛声音微弱，目光却清亮，“翊坤宫附近侍卫巡逻竟有如此疏漏，致使祸事发生。今日是嫔妾不慎落水，他日若惊扰了华妃娘娘凤驾，岂非臣等万死之罪？为后宫安宁计，更为娘娘安危着想，嫔妾斗胆进言，是否该将翊坤宫周遭侍卫悉数更换，以儆效尤？”
此言一出，华妃脸色微变。那些侍卫中不乏她安插的亲信眼线，若被全部更换，她在宫中的耳目势力必将大损！她强压怒火：“你！”
皇上看着两人唇枪舌战，虽无直接证据证明是华妃所为，但甄嬛落水是实，加强防卫也是理所应当。他摆了摆手，不容置疑道：“好了。莞贵人所言有理，翊坤宫附近侍卫全部更换，此事不必再议。”
华妃银牙暗咬，却无法反驳，只能狠狠瞪了甄嬛一眼，心中损失惨重，将这笔账牢牢记住。
皇后安然坐在一旁，静观华妃与甄嬛此番较量。见华妃吃了暗亏，甄嬛亦受创不浅，她从容端起茶杯，借着氤氲而起的热气，恰到好处地掩去了唇角那一抹微不可察的笑意。
鹬蚌相争，渔翁得利。这后宫之水，自是越浑，才越好。