柳秀儿的来信，像一根冰冷的针，刺破了林琛连日来埋头工作的专注与疲惫。织造局？宫中流出？这借口拙劣得可笑，无非是张裕、乃至其背后严党，见他这里针插不进，便将黑手伸向了他在钱塘唯一的牵挂。
怒火在胸中翻腾，几乎要灼穿他的理智。但他很快强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，只会让对手称心如意。他现在远在京师，鞭长莫及，直接干预江南事务不仅困难，反而可能打草惊蛇，将柳秀儿置于更危险的境地。
必须借助力量。
他首先想到的是黄锦。这位司礼监大珰能量巨大，若能出手，或可保柳秀儿一时平安。但黄锦代表的是皇帝的态度，皇帝会为了他一个区区工部主事的家事，去插手远在江南的织造局吗？可能性微乎其微。况且，过早将底牌暴露给宫廷，并非明智之举。
其次，他想到了徐阶。这位次辅与严嵩暗斗多年，或许乐于给严党添些麻烦。但徐阶为人谨慎，没有足够的利益和把握，绝不会轻易下场。
最后，他想到了一个人——那位屡次示警的神秘“李主事”。此人能在工部内部传递消息，身份必然不简单，或许……是徐阶门下？或是其他派系安插的棋子？无论如何，这是一个可以尝试的渠道。
他立刻修书两封。一封给柳秀儿，措辞隐晦，让她暂且忍耐，停止肥皂的公开售卖，将配方和剩余原料妥善藏匿，一切等他消息，切勿与来人硬抗。另一封，则是写给那位“李主事”，没有署名，只用特定的暗语（基于简单的数学密码，只有能看懂他之前留下的算学讲义的人才能破解）询问江南织造局近日动向及应对之策，并附上了一小片王恭厂新近提炼出的、纯度极高的硫磺样本作为“信物”。
他将给“李主事”的信交给那名神秘的小火者，叮嘱其务必小心。至于能否送到，送到后对方是否回应，他只能等待。
处理完这桩心事，林琛将全部精力重新投入到燧发枪的试制中。他知道，唯有尽快拿出实实在在的成果，才能在皇帝那里获得更多话语权，也才能拥有保护自己、乃至反击对手的真正力量。
王恭厂在他的强力整顿下，效率开始提升。周大锤不愧是大匠，在理解了林琛的设计思路后，迸发出了惊人的创造力。他带着精心挑选出的十几个铁匠、铜匠，日夜围着那小小的击发机构琢磨。
燧石夹的角度、击锤簧片的钢性与弹性、火门与药池的密封……每一个细节都反复试验，失败了就重来。林琛提供了理论指导和测试方法（比如用简易的杠杆测量击锤力道，用放大镜检查燧石撞击面的磨损），而周大锤等人则负责将理论转化为实实在在的零件。
“大人，您看这次！”这日傍晚，周大锤满脸烟尘，却兴奋地捧着一个刚刚组装好的击发机构跑到林琛面前。
林琛接过那还带着余温的金属部件，入手沉甸甸的，做工明显比前几次精细了许多。他将其固定在一个简易的测试架上，放入一小撮火药，扣动扳机。
“咔嗒！”
燧石精准地撞击在钢片上，一簇明亮的火星迸射而出，瞬间引燃了药池中的火药，发出一声清脆的爆鸣和一小股白烟！
成功了！虽然只是模型，但最关键的点火步骤，成功了！
“好！”林琛忍不住赞了一声，周围的工匠们也纷纷围拢过来，脸上洋溢着激动与自豪。这是他们多日心血的结果。
“周师傅，诸位，辛苦了！”林琛环视众人，“此乃第一步！接下来，枪管才是重中之重！”
枪管的制造，是另一个难题。要承受火药爆炸的巨大压力，内壁必须光滑如镜，不能有丝毫砂眼或偏差，否则极易炸膛。传统的铸造法难以达到要求，只能用精铁卷裹成管，然后用水力或人力驱动的深孔钻进行反复钻磨。
林琛改进了钻头的材质和形状，并设计了一套简单的夹具和导向装置，确保钻孔的直线度。他又亲自监督铁料的选材和卷管工艺，要求每一根还只是粗坯的枪管，都要经过敲击听音、测量壁厚等多道检验。
时间一天天过去，王恭厂内炉火不熄，锤声日夜不断。林琛几乎以厂为家，与工匠们同吃同住。他的官袍上沾满了油污和铁锈，双手也磨出了水泡，但眼神却越来越亮。
期间，并非一帆风顺。一批好不容易筹集到的上等苏钢，在运送途中被劫；几个关键部位的匠人莫名病倒；甚至夜里还有试图潜入匠作区搞破坏的毛贼，被加强的守卫及时发现拿下。
林琛心知肚明，这都是对手的小动作。他不动声色，一边通过钱太监和周主事加强内部管控和外部戒备，一边更加快了研制进度。
终于，在限期将至的前十天，第一支完全由王恭厂自制的、按照林琛图纸打造的燧发枪样枪，组装完成了！
枪身长约四尺，胡桃木的枪托被打磨得光滑顺手，黑沉沉的精铁枪管泛着冷冽的光泽，那个小巧而复杂的燧发击锤机构如同点睛之笔，镶嵌在枪机部位。
所有参与制造的工匠都围在旁边，屏息凝神。周大锤亲手将定装纸壳弹药（这也是林琛提出的改良，将定量火药和弹丸用油纸包好，提高装填速度）从枪口装入，用通条压实，然后扳开击锤，将枪递给了林琛。
“大人，请您试枪！”
林琛接过这支凝聚了他和众多工匠心血的火铳，手感沉实，重心得当。他走到临时划出的试射区域，远处百步之外，立着一个披着旧棉甲的草人靶子。
他深吸一口气，按照自己制定的操作规程，举枪，瞄准，扣动扳机。
“咔——砰！”
击锤落下，燧石擦出火星，点燃引药，一声比鸟铳更显清脆利落的巨响爆发出来！枪身猛地向后一坐，一股白烟从枪口喷涌而出。
远处，那草人靶子胸口位置的棉甲，应声出现了一个明显的破洞！
“中了！打中了！”工匠们爆发出热烈的欢呼声！
周大锤快步跑过去查看，回来时脸上满是激动：“大人！弹丸穿透棉甲，入木三分！这威力，比鸟铳强了不止一筹！而且……而且不用火绳，不怕风雨，这……”
林琛走过去，检查枪身，尤其是枪管和击发机构，没有任何变形或损坏的迹象。他又亲自装填，连续试射了五枪，除了其中一枪因装药略有不当导致哑火（燧发枪早期常见问题），其余四枪全部成功击发，精度和威力都相当稳定！
成了！虽然还很粗糙，还有许多需要改进的地方（比如哑火率、射速、更符合人体工学的枪托设计等），但一支真正意义上的、超越这个时代的燧发枪原型，在他手中诞生了！
知识的权杖，第一次结出了如此沉甸甸的、足以改变战争形态的果实！
“周师傅，立刻依此样枪，再赶制四支！务求精益求精！”林琛压下心中的激动，下令道，“同时，详细记录每一次试射的数据，包括装药量、射程、精度、以及枪身各部件的损耗情况！”
他要在觐见皇帝时，拿出最详实、最有说服力的证据。
就在他忙于完善样枪和数据，准备最终呈报时，那名神秘的小火者再次带来了回信。
依旧是没有署名的纸条，上面的字迹却显得凝重：
“江南事，乃织造太监冯保授意，其与京中张裕往来密切。冯保贪婪，或可利诱。另，严世蕃已注意到王恭厂异动，恐对大人不利，务必小心‘功亏一篑’。”
冯保！原来是这个历史上大名鼎鼎的太监！难怪手能伸到江南织造局。而严世蕃，严嵩的儿子，终于也要亲自上场了么？
“功亏一篑”……林琛咀嚼着这四个字，眼神锐利如刀。
看来，这最后十天，不会平静了。
他握紧了手中那支还带着硝烟味的燧发枪，冰冷的金属触感传来，让他纷乱的心绪迅速平定。
无论对手来自何方，无论手段如何阴险，他都绝不会让这燧石祭出的星星之火，在黎明到来之前熄灭。
他要用这支枪，为自己，也为这腐朽王朝，轰开一条新的道路！