山东，东平湖。
浩渺的湖面上，残阳如血，映照着几艘半沉半浮、焦黑扭曲的漕船骨架，如同巨兽死后的残骸，无声地诉说着不久前的惨烈。湖风掠过，带着一股混合了焦糊、水腥与隐约血腥的怪异气味。岸边上，临时搭起的营寨戒备森严，山东按察使司、漕运衙门以及地方卫所的官员兵丁齐聚于此，人人面色凝重，空气中弥漫着一种压抑的恐慌与推诿。
林琛的快马在事发后第三日抵达。他没有惊动太多人，只带着王启年、张居正以及格物院两位精于勘验和记录的学子，轻车简从，直奔现场。
山东巡抚王国光（历史上为能臣，此处设定）和漕运总督王廷早已在岸边等候，见林琛到来，连忙上前见礼，神色间带着难以掩饰的惶恐与不安。
“林部堂，您可算来了！”王国光声音干涩，“下官治下出此大案，惊动部堂亲临，实在是……实在是罪该万死！”
王廷也连忙道：“漕运衙门巡防不力，致使贡品税银受损，下官难辞其咎！”
林琛摆了摆手，目光扫过湖面上那几艘触目惊心的残骸，语气平静却带着不容置疑的威严：“现在不是请罪的时候。本官要知道的是真相。说吧，具体情形如何？损失多少？‘水匪’有多少人？装备如何？官兵如何力战不敌？现场可曾留下什么线索？”
王国光与王廷对视一眼，由王廷硬着头皮禀报：“回部堂，据生还兵士口供，匪徒约有百余人，乘快船十余艘，皆蒙面，手持利刃弓弩，甚至……甚至有少量火铳！他们于子夜时分突然杀出，攻势凶猛，目标明确，直指装载贡品和税银的那几艘船。押运官兵虽奋力抵抗，但寡不敌众，且事发突然……最终，匪徒纵火焚船后迅速撤离。初步清点，损失贡品丝绸、瓷器若干，税银……约五万两。现场……现场除了兵士遗体、兵器残骸和船只残骸，匪徒并未留下明显物证，行事极为干净利落。”
“百余人？火铳？目标明确？行事干净？”林琛重复着这几个关键词，嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“好一股‘水匪’！装备如此精良，计划如此周详，行动如此迅捷，事后又能消失得无影无踪，这怕是比朝廷经制之师还要厉害几分！”
王国光和王廷闻言，额头冷汗涔涔，不敢接话。
“带本官去看看残骸，还有兵士遗体。”林琛不再多问，直接下令。
众人登上小船，靠近那几艘沉船。焦黑的船板上，刀劈斧凿的痕迹与火燎的印记混杂在一起。林琛仔细检查着断裂的桅杆、烧毁的船舱，特别是那些被攻击的重点部位。
“部堂，您看这里。”格物院的勘验学子指着一处船舷的断裂口，“这痕迹……不像是刀斧劈砍，倒像是被某种巨大的力量……硬生生撞断的。”
另一学子在检查一具烧焦的兵士遗体旁的弓弩残骸时，也发现了异常：“大人，这弩机结构……似乎与军中制式略有不同，机括更为精巧，像是……像是经过改良的。”
林琛蹲下身，亲自查看那弩机残件，又用手丈量了一下船舷断裂处的尺寸和角度，眼中寒光闪烁。他站起身，对随行的仵作道：“验尸结果如何？”
仵作连忙回道：“回大人，死者多为刀伤、箭伤，亦有烧伤。只是……有几位兵士的伤口颇为奇怪，创口狭长而深，不似寻常刀剑所致，倒像是……像是某种特制的三棱刺刃所伤，此种兵刃，极为歹毒，军中罕见。”
线索一点点汇集，指向一个令人不安的方向——这伙“水匪”，绝非寻常草寇！
“王巡抚，王总督，”林琛看向王国光和王廷，语气平淡，却带着巨大的压力，“据你们所知，这东平湖周边，乃至整个山东地界，可有哪股水匪，能拥有改良弓弩、特制兵刃，甚至可能拥有……撞击船只的巨力器械？”
王国光脸色发白，支吾道：“这……山东地界虽偶有匪患，但多是些啸聚山林的毛贼，或是零星的水上剪径之徒，绝无如此……如此精锐之辈！”
王廷也摇头：“漕运沿线，从未听闻有此等悍匪！”
“那就是说，这股‘水匪’，是凭空冒出来的？”林琛冷笑一声，“或者说，他们根本就不是‘匪’？”
此言一出，王国光和王廷俱是浑身一颤，不敢答话。
林琛不再逼问他们，转而吩咐王启年：“启年，让你的人，以这东平湖为中心，向外辐射百里，秘密查访！查近日有无陌生面孔、异常船只出入！查附近城镇有无大量采购药材（治伤）、铁器、火药的记录！查各卫所、巡检司近日有无人员、器械异常调动！”
“是！”王启年领命，立刻安排手下精锐斥候四散而出。
林琛又对张居正道：“居正，你持我手令，去调阅山东都指挥使司以及附近卫所近期的军械出入库记录，尤其是弓弩、火铳！看看有无缺失，或者……有无异常批注！”
“下官明白！”张居正知道此事可能涉及军方，关系重大，肃然应下。
安排完毕，林琛独自走到湖边，望着那被夕阳染得一片金红的湖面，心中疑云密布。装备精良，行动迅捷，目标明确，事后无踪……这分明是一场经过精心策划的军事行动！目的，绝不仅仅是劫掠些许贡品税银那么简单。联想到朝中暗流，以及此事隐隐指向漕运新政的诡异风向，一个可怕的念头在他心中逐渐清晰——这是一场政治阴谋！有人想用血与火，制造一场足以动摇他地位、甚至否定整个新政的大案！
“想把我拖下水？”林琛望着波光粼粼的湖面，眼神冰冷，“那就看看，到底是谁，先在这东平湖里淹死！”
接下来的几日，林琛坐镇东平湖畔，如同一个经验丰富的猎手，耐心地梳理着每一条线索。格物院的学子们运用他们所学的知识，对现场进行着更为精细的勘验：测量船只残骸的沉没角度，分析水流对证物可能造成的影响，甚至尝试从灰烬中提取残留的助燃物成分。
王启年派出的斥候也陆续传回消息：东平湖西北五十里外一处荒废的河湾，发现疑似船只临时停靠的痕迹；湖东七十里一个小镇的药铺，掌柜回忆前几日曾有数名外地口音之人购买了大量金疮药和麻沸散；更有甚者，在距离东平湖百余里的一处偏僻卫所仓库，发现了近期有少量制式弓弩“报损”的记录，但经手人语焉不详……
一条条看似零散的线索，开始在林琛的脑海中逐渐拼凑起来。
然而，对手显然也察觉到了林琛的紧追不舍。就在案情稍有眉目之际，一股新的暗流，再次向林琛袭来。
这日，京城八百里加急送来一份通政司抄送的邸报，上面赫然刊载着几位御史的联名奏疏摘要，言辞激烈地弹劾林琛“借查案之名，滞留地方，威逼大员，搅得山东官场鸡犬不宁，恐非查案，实乃别有用心！”甚至隐晦地暗示，林琛可能与某些“失意武将”有所勾结……
几乎同时，王启年也收到京城密报：成国公朱希忠近日频繁入宫“陪侍炼丹”，似乎在陛下面前进了不少“忠言”……
压力，从山东地方和京城朝堂两个方向，同时向林琛挤压过来。
东平湖的疑云，非但没有散去，反而因为各方的角力，变得更加扑朔迷离，杀机四伏。林琛知道，他不仅要与隐藏在暗处的凶手赛跑，更要与时间赛跑，必须在朝堂舆论彻底被对手操控之前，揭开这东平疑云的真相！否则，等待他的，将不仅仅是新政的挫折，更可能是万劫不复的深渊！