车驾离开杭州城北门时，天色是那种冬日里常见的、灰蒙蒙的铅白色。没有送行的盛大仪仗，只有胡宗宪、张经等寥寥数位高级官员在城门处依礼相送，气氛克制而简短。林琛的行李也不多，除了几箱必要的书籍文牍和随身衣物，大多笨重物件都已提前发运。随行护卫除了五十名朝廷配属的标营骑兵，便是王启年精心挑选的二十名东厂好手，扮作普通家丁亲随，混在队伍中。
离了杭州地界，官道上的行人车马更显稀疏。冬日的田野一片萧瑟，偶尔可见远处村庄升起几缕孤单的炊烟。队伍行进速度不快，林琛大部分时间都坐在马车里，或闭目养神，或翻阅携带的卷宗。表面平静，脑海中的思绪却一刻未停。
他知道，回京之路，绝不会像此刻车窗外景致这般平顺。旨意虽下，但严嵩一党绝不会轻易放过他。无论是要坐实他“靡费国帑”、“养兵自重”的罪名，还是忌惮他携大胜之威回京可能带来的冲击，途中设绊、甚至制造“意外”，都是极有可能的手段。王启年早已派出哨探前出侦查，沿途驿站、险要之处，都安排了人手暗中警戒。
第一日平安无事，夜宿在运河边一个叫石门镇的大驿。驿站官吏接待殷勤周到，挑不出错处。夜里也平静，只有寒风掠过屋瓦的呜咽。
第二日继续北行，下午时分，队伍进入一片丘陵地带。官道在两山之间蜿蜒，道旁是干枯的灌木和嶙峋的岩石，视野变得狭窄。此处地名“野狐峪”，历来不算太平，多有强人出没，近年来因倭患，官府剿匪不力，更是盗匪潜藏的好去处。
王启年策马靠近林琛的马车，低声道：“部堂，前面就是野狐峪最窄处，长约三里，一侧是陡坡，一侧是深涧。已派了两人前出探路，尚未见异常。但此地险要，不可不防。”
林琛掀开车帘一角，看了看地形，点点头：“传令下去，所有人提高警惕，队形收紧，弓上弦，刀出鞘。马速不必加快，稳步通过。”
命令传达下去，队伍的气氛明显紧绷起来。骑兵们摘下了弓，亲随们的手也按上了腰刀。车轮碾过碎石路面的声音，在寂静的山谷中显得格外清晰。
行至峡谷中段，前方探路的哨骑忽然折返，脸色微变，对王启年急报：“王头儿，前面拐弯处，路被几块大石和砍倒的树木挡住了！像是山石塌方，但……痕迹太新！”
果然来了！王启年心中一凛，立刻举手示意队伍停止前进。
几乎就在队伍停下的瞬间！
“咻咻咻——！”
尖锐的破空声从两侧山坡的枯木乱石后骤然响起！数十支箭矢如同飞蝗般攒射而来，目标直指林琛所在的马车！
“敌袭！护住部堂！”王启年厉声大喝，同时拔刀拨打箭矢。
“噗噗噗！”箭矢大多射在了马车厢壁和周围护卫的盾牌、甲胄上，发出沉闷的响声。拉车的马匹受惊，希律律嘶鸣起来，车夫死死拽住缰绳。
“结阵！向部堂马车靠拢！”标营骑兵的带队百户也是经验丰富，立刻指挥骑兵下马，以马车为核心结成圆阵，用马匹和盾牌构筑防线。东厂好手们则迅速散入阵中空隙，手持轻便弩机或短铳，警惕地搜索着箭矢来源。
第一轮箭雨过后，山坡上并未立刻冲下匪徒，反而陷入一种诡异的寂静，只有风声和受伤马匹的悲鸣。
“不是普通山贼。”林琛的声音从马车中传出，平静异常，“箭矢集中，目标明确，一轮即停，是在观察，或者……等待。”
王启年也察觉到了，袭击者训练有素，绝非乌合之众。他朝两侧山坡打出手势，几名东厂好手如同狸猫般悄无声息地离开圆阵，借助岩石灌木的掩护，向两侧摸去。
就在这时，正前方道路被阻塞处，以及车队后方的来路上，同时出现了影影绰绰的人影！人数约有三四十，皆以黑巾蒙面，手持钢刀、利斧，甚至有几杆鸟铳，呈前后夹击之势，缓缓逼来。他们步履沉稳，队形虽不严整，却隐隐带着行伍之气。
“前后都有！”百户低吼，“保护大人，准备接战！”
“不必固守。”林琛的声音再次响起，清晰地下令，“此地狭窄，被动挨打于我不利。王启年，你带东厂兄弟和一半骑兵，挡住后方之敌，不求歼敌，只需阻其靠近。百户，你率其余骑兵，随我马车，向前冲破路障！贼人主力必在两侧山坡，路上这些是牵制！冲过去，到开阔地再战！”
危急时刻，林琛果断选择了最冒险也最可能打破僵局的一招——向前冲！只要冲过这段最狭窄的峡谷，到了前面相对开阔处，骑兵的机动性和火力优势才能发挥。
“得令！”王启年和那百户虽觉冒险，但深知林琛判断往往准确，立刻执行。
“驾！”车夫得了林琛授意，猛甩马鞭，两匹健马吃痛，拖着马车朝前猛冲！十余名骑兵紧随马车两侧，用身体和盾牌护住马车两翼。其余骑兵则在王启年指挥下，转身面对后方逼来的蒙面人，张弓搭箭，东厂番子们也举起了弩机和短铳。
“放箭！挡住他们！”王启年喝道。
箭矢和弩箭向后方的蒙面人射去，顿时有几人中箭倒地。但那些蒙面人颇为悍勇，依旧嚎叫着冲来，鸟铳也砰砰响起，硝烟弥漫。
前方，马车和骑兵已经冲到路障前。那几块大石和树干横亘路上，马车难以直接越过。
“下马！搬开石头！”百户急令。
几名骑兵刚跳下马，试图去搬动石头，两侧山坡上，第二轮打击到了！
这次不再是分散的箭矢，而是集中了七八杆鸟铳，朝着搬石头的骑兵和马车车厢集火射击！显然，袭击者等的就是他们停下的这一刻！
“砰！砰！砰！”
铳声震耳，铅弹呼啸。一名搬石头的骑兵胸口中弹，闷哼倒地。马车厢壁也被击中数处，木屑纷飞！
“掩护！”百户目眦欲裂，指挥剩余骑兵向山坡上可疑处还击。
就在这时，谁也没注意到，在路旁深涧边缘的乱石堆后，一道黑影如同鬼魅般悄无声息地滑出，手中端着一杆明显比普通鸟铳更长、更精致的火铳，铳口稳稳地瞄准了正在车窗边观察外界的林琛！
此人显然是个中高手，气息收敛，动作极快，选择的角度也极其刁钻，正处于护卫视线的死角！
就在他手指即将扣下扳机的刹那！
“嗤——！”
一声轻微的、几乎被铳声和喊杀声掩盖的锐器破空声响起！
一支短小精悍的钢弩箭，不知从何处射来，精准无比地贯穿了那黑影端铳的手腕！
“啊！”黑影发出一声短促的惨呼，火铳脱手落地。
紧接着，又是一支弩箭，射中了他的大腿！黑影踉跄倒地。
这突如其来的变故让双方都愣了一下。林琛目光锐利，立刻看向弩箭射来的方向——那是深涧对面一处更高的、布满枯藤的岩壁！
只见一道青灰色的身影，如同猿猴般从枯藤后荡出，轻巧地落在涧边一块突出的岩石上。那人身形瘦削，戴着斗笠，看不清面容，手中持着一把造型奇特的连环手弩。
青灰人影出现后，没有丝毫停顿，手中连环弩机括连响，“嗤嗤嗤”又是数箭射出，目标并非路上的蒙面人，而是两侧山坡上那些手持鸟铳的袭击者！
他的箭又快又准，几乎箭无虚发，山坡上接连响起几声闷哼和铳械坠地的声音，对方的火力压制顿时一滞！
“好机会！快搬开路障！”百户虽不知来者是敌是友，但见此良机，立刻大吼。
骑兵们精神大振，奋力搬开较小的石块，又将树干推向一旁，勉强清理出一条可供马车通过的缝隙。
“走！”车夫猛催马匹，马车车轮碾过乱石，颠簸着冲过了路障！十余名骑兵紧随其后。
王启年见前方已通，也不再与后方蒙面人纠缠，下令边射边退，与前方队伍汇合。
那群蒙面人见目标马车已冲过路障，伏击计划被打乱，又见山坡上同伴被神秘弩手压制，为首者发出一声唿哨，竟毫不犹豫地带人向两侧山林中退去，行动干脆利落，转眼间便消失得无影无踪，只留下几具尸体和伤员。
袭击来得突然，去得也迅速。
队伍冲出野狐峪狭窄处，前方果然是一片相对开阔的河滩地。王启年立刻指挥队伍占据有利地形，布置警戒，救治伤员。清点下来，标营骑兵阵亡两人，伤五人，东厂好手轻伤一人，马匹损失三匹。袭击者留下了七具尸体和三个重伤无法逃脱的活口。
“部堂，您没事吧？”王启年赶到马车旁，急切问道。
林琛推开车门走了下来，除了衣袍上沾染了些尘土，神色如常。“我无恙。多亏了那位……”他目光投向深涧方向。
那青灰色的身影，不知何时已从对面岩壁下来，正站在涧边，隔着数丈宽的溪流（冬日水浅），朝这边望来。他依旧戴着斗笠，看不清脸，只是微微点了点头，便转身，身影几个起落，没入后方山林，消失不见。
“此人是谁？为何相助？”百户惊疑不定。
王启年走到那被弩箭射倒的黑影刺客身旁。此人手腕、大腿中箭，已无法行动，脸上蒙面黑巾已被同伴撤走时扯落，露出一张平平无奇、但带着狠戾之气的面孔，约莫三十余岁。他紧闭着嘴，眼神凶狠地盯着王启年。
“带下去，仔细审。”王启年冷声道，又检查了一下那杆被打落的精致火铳，眉头紧锁，“这铳……不像军中之物，制作精良，像是私坊高手所造。”
林琛也走过来，看了一眼那火铳和刺客，目光沉静：“审，但要留活口。这些人，不是普通强盗。无论是谁派来的，敢在官道上袭击钦差，截杀太子少保，都说明……有些人，已经急不可耐了。”
他望向刺客逃遁的山林，又望向那神秘弩手消失的方向。伏击与救援，都超出了寻常的范畴。这归京的第一道槛，便如此凶险莫测，预示着前方的路，必将步步惊心。
“整顿队伍，加速前行。今夜不在驿站停留，找个安全的村庄或镇甸借宿。”林琛下令，“另外，派人往杭州和京城方向，以最快速度，将遇袭之事分别报与胡总督和通政司。奏报中只需陈述事实，不必妄加猜测。”
“是！”
队伍重新出发，气氛比之前更加凝重。每个人都知道，刚刚从一场精心策划的刺杀中侥幸逃脱。而那位神秘出现、又神秘消失的弩手，更是给这次遇袭蒙上了一层诡异的色彩。
林琛坐回马车，指尖无意识地捻动着袖口。刺杀本身在意料之中，但那支救援的弩箭，那精准的射术，那奇特的连环手弩，还有那青灰色身影离去时干脆利落的姿态……都让他心中疑窦丛生。
是谁在暗中保护他？徐阶？不太像，徐阶若有这等死士，不会用在此处。胡宗宪？更无可能。难道是……陛下？可能性有，但不大。
或者，是另一股自己尚未察觉的势力？
知识的权杖，在东南可以破阵杀敌，可以明察秋毫。但在这归途的暗箭与迷雾中，它更需要拨开层层伪装，看清那隐藏在背后的、真正的执棋之手。
马车辚辚，继续向北。野狐峪的厮杀声已远，但空气中弥漫的血腥味与硝烟味，却仿佛预示着，这场没有硝烟的战争，从此刻起，已经进入了更加赤裸、更加残酷的阶段。而那位神秘的青灰弩手，究竟是敌是友，他的出现，又将对林琛未来的道路，产生怎样的影响？一切，都还是未解的谜团。