那声撕心裂肺的“怪物吃人了！”，如同平地炸响的惊雷，瞬间撕裂了官道上勉强维持的脆弱平静。
“轰”的一声，本就因饥饿和绝望而濒临崩溃的流民队伍彻底炸开！
恐惧如同瘟疫般蔓延，压过了对食物的渴望。
没领到吃食的青壮惊恐地向后张望，领到食物的妇孺则尖叫着抱头鼠窜，乱成一团，有人慌不择路，竟朝着苏家村的车队冲撞过来！
“保护车队！”景四厉声喝道，声如金铁交鸣。
二十名护卫反应极快，瞬间收拢，刀锋彻底出鞘，在车队前方形成一道冰冷的隔离带，将冲撞过来的流民格挡在外。
战马不安地打着响鼻，护卫们眼神锐利，杀气隐现，震慑着混乱的人群。
苏家村的青壮们也在苏午、苏户等人的呼喝下，迅速拿起随身的扁担、锄头，护住自家车架，妇孺们慌忙将孩子搂进怀里，缩在车中。
场面一片混乱，孩子的哭喊、妇人的尖叫、男人的喝骂与流民惊恐的呼喊交织在一起。
裴熠年轻气盛，哪里见过这等阵仗，又是紧张又是兴奋，拔剑就要往前冲：“什么东西作乱？我去看看！”
“小公子！”景四一把按住他的马缰，语气不容置疑，“情况不明，护住车队要紧！莫要擅自离队！”
裴熠还想争辩，却见景四眼神冰冷，带着不容置疑的威压，只得悻悻勒住马，目光却忍不住瞟向流民逃来的方向，那里是官道旁一片起伏的丘陵和稀疏的灌木林。
苏安在车中紧紧抱住被吓到的乐宝，另一只手揽住脸色发白的立夏，心中亦是惊疑不定。
怪物？吃人？这荒郊野外，会有什么？猛兽？还是…流民饿极了产生的幻觉，或者…人为制造的混乱以图趁火打劫？
她快速对车旁的苏来福道：“来福叔，让咱们的人稳住，别慌！听景四爷指挥！”
苏来福连忙扯着嗓子喊起来，苏家村人到底经过些事，又有主心骨在，虽惊不乱，牢牢护住自家。
混乱持续了约莫一盏茶的功夫，在护卫们刀锋的威慑和苏家村人结阵自保下，冲撞渐渐平息。
大部分流民已然四散逃入官道两侧的荒野，只剩下二三十个腿脚不便或吓傻了的，瘫软在路边，惊恐地望着丘陵方向。
景四留下半数护卫守住车队，自己带着另外十人，策马缓缓向前，朝着流民逃来的方向逼近。
他右手紧握刀柄，左手打了个手势，两名护卫下马，持刀弓身，小心地摸向那片灌木林。
气氛凝重得几乎滴出水来。
所有人都屏息凝神，望着那片寂静得有些反常的丘陵。
突然，灌木丛中传来一声沉闷的呜咽，似是兽类，却又带着一种说不出的粘腻感。紧接着，是枝叶被猛烈摩擦、拖拽的声响！
两名探查的护卫身形一顿，迅速后撤。
几乎同时，灌木丛被一股大力撞开，一个庞大的、暗褐色的影子猛地窜了出来！
“戒备！”景四厉喝，身后护卫瞬间张弓搭箭，瞄准了那冲出的“怪物”。
待看清那东西的模样，所有人都不禁倒吸一口凉气。
那并非什么传说中的山精鬼怪，而是一头野兽。
但体型远比寻常野狼或山豹庞大，几乎抵得上一头小牛犊！浑身毛发稀疏粘结成缕，沾满泥污和暗红色的血痂，露出下面布满癞疮的皮肤。
它的头颅异常宽大，吻部突出，獠牙外露，涎水混着血沫从嘴角不断滴落。
最令人心悸的是它那双眼睛，浑浊发黄，充满了狂暴与癫狂，死死盯着官道上的人群，喉咙里发出威胁的低吼。
它的一条后腿似乎受了伤，拖在地上，行动有些踉跄，但这并未削减它带来的恐怖压迫感。
在它身后拖行的灌木枝叶上，隐约可见一些破碎的、沾血的布条。
“这…这是什么鬼东西？”裴熠瞪大了眼睛，握剑的手心冒汗。
他在皇家猎场见过虎豹熊罴，却从未见过如此丑陋、散发着如此不祥气息的野兽。
景四眉头紧锁，他久经沙场，见识过边关各种凶兽，但这头…似乎有些不同寻常的暴戾。
“像是…患了疯病的巨獒，或是与野狼杂配出的凶物。”他声音低沉，“所有人后退，弓箭手准备！”
那怪物似乎被密集的人群和刀箭的光芒刺激，愈发焦躁不安，它低吼着，受伤的后腿刨着地面，竟不顾箭矢威胁，作势欲扑！
“放箭！”景四果断下令。
嗖嗖几声，五六支利箭破空而出，直射怪物！
那怪物竟异常敏捷，猛地向侧旁一窜，躲开了大部分箭矢，只有一支擦着它的脖颈划过，带出一溜血花。
疼痛让它彻底狂怒，发出一声震耳欲聋的咆哮，拖着伤腿，竟以惊人的速度朝着车队侧翼、护卫相对薄弱、且聚集了不少吓瘫流民的方向猛冲过来！
“保护侧翼！”景四大惊，没想到这畜生如此凶悍狡猾。
护卫们连忙调转方向，但怪物速度太快，眼看就要冲入人群！一旦被它闯入，必定伤亡惨重，车队也将大乱！
就在这千钧一发之际，苏安所在的车厢帘子猛地被掀开！
她不知何时已放下乐宝，手里拿着一把样式奇特、闪烁着金属寒光的短弩——这是她之前让匠作科依据空间资料改良的便携弩，威力不如军中强弩，但胜在轻便易用，她一直藏在身边以防万一。
没有丝毫犹豫，苏安半跪在车辕上，端起短弩，眯起一只眼，扣动了扳机！
“咻——！”
一支特制的短小弩箭激射而出，在空中划过一道微不可查的弧线，精准无比地没入了那怪物仅存完好的、作为发力支点的前腿关节处！
“嗷呜——！”怪物冲势戛然而止，发出一声凄厉无比的惨嚎，前腿一软，庞大的身躯失去平衡，轰然侧翻在地，激起一片尘土。它疯狂地挣扎扭动，试图站起来，但前腿关节被弩箭重创，后腿本就受伤，一时间竟难以起身。
“好箭法！”裴熠脱口惊呼，看向苏安的目光充满了难以置信的震惊。
景四也深深看了苏安一眼，眼中闪过异色，但动作丝毫未停。“围上去！结果了它！”
护卫们趁机一拥而上，刀枪并举，在那怪物挣扎起身之前，将其彻底格杀。
污血喷溅，那令人不安的咆哮低吼终于停止了。
官道上死寂一片，只有众人粗重的喘息和远处荒野里隐约传来的、逃散流民的哭泣声。
苏安缓缓放下短弩，手臂微微有些发麻，心脏在胸腔里急促地跳动。
她并非嗜杀之人，但刚才那一刻，若不阻止，后果不堪设想。
那怪物的状态显然极不正常。
景四上前检查那怪物的尸体，用刀尖拨弄着。
只见它皮毛下多有溃烂，齿缝间残留着疑似人肉的碎屑，形态确与寻常野兽迥异。
“这东西…不像是天生地养出来的。”景四沉声道，目光投向怪物窜出的丘陵深处，“怕是吃了不干净的东西，或是…染了什么恶疾，才变成这般模样。”
恶疾？苏安心头一凛，想起之前葛年安提及的某些因腐食或特殊环境可能引发的兽类癫狂症。这东西出现在官道附近，还袭击了流民…
她看向路边那些瘫软在地、惊魂未定的流民，他们大多来自更南边的郡县，听口音像是灵广郡甚至更南边逃荒过来的。
灵广郡…瘟疫…
一个可怕的联想浮上心头。难道瘟疫过后，某些地方的环境或尸体处理不当，导致了野兽的变异或疫病传播？
“景四爷，”苏安跳下车，走到近前，压低声音，“这东西来得蹊跷。这些流民恐怕不是简单的饥民，他们沿途可能经过一些…不太平的地方。咱们得问清楚，还要小心提防，是否还有类似的凶物，或者…人身上是否带了病。”
景四神色凝重地点了点头。
他自然也想到了这一层。
若只是饥民，打发便是。但牵扯到可能带有疫病的凶兽和来历不明的流民，事情就复杂了。
他让护卫们将怪物尸体拖到远处挖坑焚烧深埋，又安排人手加强警戒，搜索附近是否还有异常。
同时，他亲自带着两个护卫，去询问那几个吓瘫的流民。
苏安则回到车队，安抚受惊的家人和村民。
乔氏脸色发白，搂着乐宝和立夏，连声道：“阿弥陀佛，吓死人了…安安，你…你刚才…”
“娘，没事了。”苏安握住乔氏冰凉的手，温声安慰，心中却无法轻松。
很快，景四回来了，脸色比刚才更加难看。
“问出些眉目。”他走到苏安和闻讯过来的苏来福、老族长面前，声音压得极低，“这些流民，大多是从灵广郡更南边的几个县逃出来的。他们说，去年瘟疫过后，好些村子十室九空，尸体掩埋不及，开春后…有些地方闹起了‘瘟兽’，就是像刚才那种发了疯、专啃腐尸甚至攻击活物的野兽。他们结伴北逃，没想到在这里又遇上了…”
果然！苏安心头沉重。
瘟疫的后续影响，比想象中更深远、更可怕。
“他们还说了什么？”苏来福急问。
景四看了一眼不远处蜷缩的流民，眼神复杂：“他们说…往南去的路上，不太平。除了瘟兽，还有些…失了人性、聚众抢掠甚至…吃人的流民团伙。他们这支队伍，原本有近百人，路上被冲散、袭击，就剩这些了。”
吃人的流民团伙…苏安只觉得一股寒意从脚底窜起。
天灾人祸，饥荒瘟疫，竟能将人逼至如此地步！
“此地不宜久留。”景四果断道，“必须立刻启程，远离这片区域。至于这些流民…”他顿了顿，“带着是累赘，还可能带来疫病风险。但不带…”
他看着那些面黄肌瘦、眼神绝望的妇孺，又看看苏安，没有说下去。
苏安明白景四的顾虑。
带上他们，风险剧增。
可若弃之不顾，于心何忍？而且，若真如流民所说，前方路上还有更多危险和混乱，多些人结伴，未必全是坏事，关键在于如何管理。
她目光扫过自家队伍，又看向那些惶惶无助的流民，一个念头在危机感的重压下，反而愈发清晰起来。
苏家镇需要人口，需要能够在艰难环境中生存下来的人。
这些人历经磨难，求生意志强烈，若能妥善引导和管理…
“景四爷，”苏安深吸一口气，做出了决定，“带上他们。”
景四猛地看向她。
“但不是白带。”苏安语速加快，思路清晰，“将他们单独编成一队，走在车队最后，由我们的人看管。食物严格限量供应，以工换食。所有人，必须接受葛大夫的检查，有患病迹象者，立即隔离。告诉他们，想活命，就得守规矩，跟着我们走，到了地方，凭力气挣饭吃。否则，就此别过，生死由天。”
这是目前情况下，最现实也最人道的选择。
既给了他们一线生机，又将风险控制在最低。
景四深深看了苏安一眼，眼中闪过一丝复杂的赞许。
这位苏先生，不仅有奇思妙技，关键时刻的决断和手腕，亦是不凡。
“就依先生所言。”他不再犹豫，转身去安排。
很快，剩下的二十多名流民被集中起来，苏安让苏来福去宣布了规矩。
流民们听闻还有活路，虽然规矩严厉，却如蒙大赦，纷纷磕头答应，表示一定听话。
队伍重新整顿，带上这群新的“尾巴”，在愈发凝重的气氛中，再次启程。
速度比之前更快，所有人都恨不得立刻远离这片刚刚发生过恐怖袭击的荒野。
然而，那怪物带来的阴影和流民口中的可怕描述，如同沉重的阴云，笼罩在每个人的心头。
前方漫长的路途，等待他们的，恐怕不仅仅是跋涉的艰辛，还有更多未知的、可能比饥饿和野兽更可怕的威胁……
苏安坐在微微颠簸的车中，将短弩重新藏好，手指无意识地摩挲着弩臂冰凉的金属。
她望向南方的天际线，青山之后，依旧是青山。
苏家镇的理想家园，似乎还隔着重重险阻。
而此刻，她首先要带领这支越来越庞大的队伍，平安穿越这片危机四伏的土地。