队伍一路向南，那股湿热的感觉就如同一张看不见摸不着的巨大棉絮网，将人们紧紧地缠绕其中，让人越来越感到窒息和难以喘息。
当太阳逐渐爬上头顶，阳光变得异常炽热，就连那原本应该带来些许凉爽的风，此刻也似乎被这股湿热所同化。它不再是清爽宜人的微风，而是变成了一股带着黏腻暖意的气流，吹拂在人们的面庞上，不仅没有带来丝毫的舒适感，反而让人觉得仿佛被一条温热的帕子捂住了口鼻一般，令人感到憋闷和不适。
每一次呼吸，都能嗅到空气中弥漫着的那种草木腐烂所散发出来的潮气，这股潮气与湿热交织在一起，让人的呼吸都变得有些沉重起来。
教众们的粗布衣衫早已被汗水浸透，紧贴在背上，走得久了，衣料磨得皮肤发疼，有人索性把外衫脱下来搭在肩头，露出黧黑精瘦的臂膀，上面布满了细密的汗珠，顺着肌肉的纹路往下淌，滴在滚烫的石板路上，瞬间就洇出一小片湿痕，又很快被蒸发得无影无踪。
好在这南境的道路两旁，多是茂密的亚热带树林。
樟树、榕树的枝叶疯长着交叠成伞盖，将毒辣的日头挡在头顶，只漏下几缕碎金似的光斑，在地上晃悠悠地跳。
走在树荫里时，总算能偷得几分凉意——脚下是积了厚厚一层的腐叶，踩上去软绵绵的，还带着点潮湿的腥气。
鼻尖能闻到树皮的清香和野花的甜腻，比暴晒在日头下舒服了不少。
洛阳把披风解下来系在腰间，取来水囊喝了两口，凉意在喉咙里滚过，才算压下了那股火烧火燎的燥意，心里暗忖：亏得有这些树，不然这路怕是真走不下去。
可比起闷热，更让人难耐的是那些无孔不入的蚊虫。
南境的蚊子似乎比北境的生得更粗壮，翅膀扇动时“嗡嗡”声像小石子砸在耳边，隔着衣衫都能叮透。
教众们大多光着胳膊腿，此刻皮肤上早已布满了红肿的疙瘩，有人忍不住伸手去挠，越挠越痒，很快就抓破了皮，渗出血珠来。
刘娇娇坐在马车里，虽有纱帘挡着，却也架不住蚊虫钻缝——她方才就被叮了个包在眼角，又疼又痒，只能让人用凉帕子轻轻敷着，皱着眉嘟囔：“这些蚊子怎么跟饿了许久似的，专盯着人咬。”
其实队伍早有准备。昨日歇脚时，向导陈老哥便带着几个熟悉南境的教众，采了不少当地的驱蚊草——那草叶子呈青绿色，揉碎了有股辛辣的怪味，据说蚊虫最怕这个。
教众们都把草叶揣在怀里，或是揉烂了汁液涂在衣领、袖口上，连马车的纱帘边都挂了几束。
可这法子也只能算“聊胜于无”，辛辣味散得快，走不了半里地就淡了，蚊虫们便又闻着汗味围拢过来，嗡嗡地在人头顶盘旋，时不时落下叮一口，防不胜防。
洛阳的手背就被叮了两个包，他忍着痒没去挠，只无奈地看着身边的随从挥着马鞭赶蚊子，那马鞭舞得“呼呼”响，却也只能赶跑眼前的几只，转瞬间又有新的蚊虫围上来，像是永远也赶不完。
“这鬼地方，蚊子比北境的马蜂还凶。”
有个年轻教众忍不住骂了句，抬手拍在自己的后颈上，掌心留下一滩暗红的血渍，“等歇脚了，我非得找些艾草来烧烧，熏死这些东西！”
众人正被蚊虫扰得心烦，忽听得队伍前头传来一声低喝：“停！有情况！”
那声音又急又沉，是前头探路的护卫头领。
话音刚落，前头的队伍便像被按下了暂停键，瞬间停了下来。
原本还在抱怨蚊虫的教众们顿时收了声，下意识地握紧了手里的家伙——有人摸向腰间的短刀，有人把背上的锄头横在胸前，连马都像是察觉到了异样，不安地刨着蹄子，打着响鼻。
洛阳心头一紧，立刻勒住马缰，侧身看向队伍前方。
只见前头的树荫下，几个护卫正弓着腰，警惕地望向路边的密林，手里的长刀已经出鞘，寒光在斑驳的光影里闪了闪。
他沉声对身边的殷副教主道：“稳住队伍，我去看看。”
说罢便翻身下马，拨开人群，快步朝着前头走去。湿热的空气仿佛瞬间凝固了，连耳边的蚊虫“嗡嗡”声都小了些，只剩下众人屏住呼吸的轻响，和远处树林里偶尔传来的几声不知名的鸟叫，透着几分说不出的诡异。
洛阳拨开身前纠缠的枝蔓，指尖被叶缘的细刺划了道浅痕也未察觉。他俯身扒着一块覆满青苔的岩石向下望去——密林缝隙间，竟藏着一处被群山环抱的谷地。
这谷地不算开阔，却在嶙峋山岩间辟出了难得的平整。
田垄沿着缓坡层层铺展，几畦青菜还带着晨露的湿意，稻穗虽已收割，残茬间仍能看出整齐的耕作痕迹。
几十间茅舍错落分布，草顶覆着经年的灰褐，竹编的篱笆圈出小院，院里晒着的葛布衣衫被风掀得簌簌作响，本该是幅烟火气十足的村落景致。
可此刻，这份平和被撕得支离破碎。
村口原本堆着的鹿砦、削尖的木刺桩，是山民们抵御野兽的简易屏障，此刻却东倒西歪地散落在泥地里——有的木刺被生生折断，截面还留着焦黑的痕迹；有的鹿砦被推倒碾压，草束混着泥土陷进车辙里，显然是被蛮力破坏的。
更触目惊心的是地上的人影。约莫十几个人横七竖八地躺在村口的晒谷场上，有穿着粗布衣的汉子，也有梳着双丫髻的孩童。
一个老妪蜷缩在石碾旁，手里还攥着半捆未扎完的稻禾，灰白的头发被血污黏在脸颊上，不知是昏是醒。
离她不远的地方，一个壮年汉子趴在地上，后背插着支断裂的箭杆，深色的血渍从衣料里渗出来，在黄土上洇出一大片暗沉的痕迹，连周遭的草叶都被染得发黑。
洛阳的指尖不自觉地紧了紧拳头，他顺着声音来源望向村落深处，只见几间茅舍的屋顶已冒起黑烟，火星子在灰褐的草顶间跳跃，很快便舔舐着木梁烧得噼啪作响。
“救命！别烧房子！”一个妇人的哭喊穿透浓烟传来，尖利得像被撕裂的绸布。
紧接着是孩童的啼哭声，混着铁器碰撞的铿锵声、男人的怒喝声，还有一种低沉的、非人的嘶吼，搅得整个村落像口沸腾的锅。
有个身影从着火的茅舍里冲出来，衣衫下摆燃着火焰，他踉跄着跑了两步，便被身后追来的黑影扑倒在地，惨叫声戛然而止，只余下火焰灼烧皮肉的焦糊味，顺着风飘进密林，呛得洛阳喉头发紧。
他抬手抹了把脸，才发现掌心不知何时已沁出冷汗。
这村落分明遭遇了洗劫，那些散落的防御工事、地上的伤者、火中的房舍，还有那混杂着哭嚎与惨叫的声响，都在诉说着刚刚发生——或是正在发生的暴行。
“是南蛮！”向导陈老哥扒着树杈，眯眼盯着村落里那些跳跃的黑影，声音里带着几分笃定的颤音。
他常年跑南境商路，对这些山越部族的装束再熟悉不过——那些人大多赤着上身，腰间围着粗麻短裙，发间插着羽翎，跑动时露出的臂膀上还能看到靛青色的图腾刺青，正是南境山林里最凶悍的几支蛮部模样。
洛阳心头一沉，方才那非人的嘶吼声此刻有了落点。
南蛮部族向来居无定所，时常结队劫掠边境村落，只是没想到会在这里撞上。
他低头看了眼谷中仍在燃烧的茅舍，孩童的哭声断断续续飘上来，像针一样扎在心上。
“不能让他们继续烧杀。”洛阳转身对身后的护卫头领沉声道，“殷副教主，你带五百教众从左侧山脊绕下去，先摸清楚村落里的蛮人数量，切记不要惊动他们。
剩下的人跟着我，沿右侧坡地散开，仔细排查周边山林—别中了他们的圈套。”
他顿了顿，又指向不远处负责联络的教众：“备好旗语，若两侧确认安全，便挥绿旗；若发现埋伏，即刻挥红旗示警，所有人暂缓行动。”
“是！”护卫统领，立刻点了五百名精壮教众，这些人多是鲷城附近的农户或码头力夫，虽没受过正规操练，却个个身强力壮，手里握着锄头、短刀，眼神里透着悍勇。他们跟着殷副教主，猫着腰钻进左侧密林，枝叶晃动间很快没了踪影。
洛阳则带着余下教众散开，沿着右侧坡地缓缓向下。
脚下的腐叶很厚，踩上去悄无声息，教众们两人一组，一人负责观察前方，一人警惕身后，连呼吸都放轻了。
南境的树林密得很，阳光都难穿透，阴影里藏着无数角落，谁也说不清会不会突然窜出几个蛮人。
约莫过了一炷香的时间，左侧山脊忽然有绿旗挥动，幅度不大，却清晰可见——是护卫统领那边确认安全了。
又过片刻，右侧排查的教众也传回消息，林间并无埋伏。
洛阳松了口气，立刻对联络教众道：“挥绿旗，传令殷副教主，进攻！”
绿旗在空中划出一道弧线，谷下的殷副教主看得分明。他猛地抽出腰间短刀，低声喝了句：“跟我冲！救百姓！”
五百教众瞬间从密林里冲了出来，像一股黑浪扑向村落。
他们虽没章法，却胜在人多势众，呐喊着冲向那些正在放火的蛮人。
村落里的南蛮正忙着劫掠，有的扛着抢来的粮食，有的正把村民捆在柱子上，突然见这么多人冲出来，顿时慌了神。
“有敌人！”一个蛮人首领嘶吼着举起长矛，试图阻止手下抵抗。
可南蛮拢共不过百余人，分散在村落各处，哪里挡得住教众的冲击？
教众里有个曾在码头扛活的壮汉，抡起手里的铁锄，一锄头砸在一个蛮人的背上，那蛮人闷哼一声栽倒在。
还有几个教众合力，把一个正拖拽妇人的蛮人按在地上，拳打脚踢间，蛮人的哀嚎声很快被淹没在教众的呐喊里。
洛阳带着后续教众也冲进了村落，刚到村口，就见一个蛮人正举着刀要砍向一个缩在石碾后的孩童。
他心头一紧，俯身捡起块石头猛地掷过去，石头砸在蛮人手腕上，刀“哐当”落地。
那蛮人回头瞪着洛阳，目露凶光，正要扑上来，却被身后追来的两个教众一左一右按住，短刀瞬间架在了他脖子上。
“快！把被捆的村民解开！”洛阳对教众喊道，自己则冲向那间还在燃烧的茅舍。
屋顶的草已经烧得差不多了，木梁噼啪作响，眼看就要塌下来。
他扒开冒烟的门框，见里面有个老妪正抱着一个昏迷的孩童发抖，立刻冲过去将两人抱了出来。
刚离开门口，“轰隆”一声，屋顶就塌了半边。
老妪惊魂未定，抱着孩童对洛阳连连磕头：“多谢恩人！多谢恩人！”
洛阳没顾上说话，回头望去——村落里的厮杀还在继续，但蛮人已经溃不成军，有的往村后山林里逃，有的被教众按在地上捆了起来。
教众们正忙着解开被捆的村民，帮着灭火，那些刚才还在哭喊的村民，此刻也敢抬起头，看着这些陌生的救星，眼里渐渐有了光。
殷副教主走过来，抹了把脸上的汗，对洛阳道：“蛮人跑了一小半，剩下的都擒住了，村民伤亡不算太重，就是房子烧了几间。”
洛阳微微颔首，表示同意，然后将目光投向那些正在相互搀扶、缓缓前行的村民们。看着他们虽然身体虚弱，但依然努力前行的身影，洛阳的心中终于感到一丝宽慰和踏实。
阳光穿过弥漫的硝烟，洒在这片被战火洗礼过的土地上。阳光所及之处，原本焦黑的房舍显得格外破败，墙壁上的裂缝和脱落的瓦片都清晰可见。然而，与刚才那惨不忍睹的景象相比，此刻的场景已经好了许多。
洛阳深知，这仅仅是南境之行的第一站，前方等待他的道路还很长，充满了未知的挑战和困难。但此时此刻，他成功地救下了这些村民，让他们免受战火的摧残，这一切都让他觉得这次南境之行并非徒劳。