明州城的校场上，一派热火朝天的景象。
殷素素身着银甲，正站在高台上巡视整军战备。
工匠们推着满载铠甲、兵器的木车穿梭在队伍间，锃亮的长刀、厚重的盾牌在阳光下冒着寒光。
后勤兵们则忙着将一袋袋粮食、一坛坛饮水搬上马车，车辙压过地面，留下深深的痕迹。
再过几天，武备就能尽数发放到士兵手中，粮草也能凑齐足够支撑数月的份额，到时候便能率军东进，支援萧然的防线。
殷素素看着眼前的景象，紧绷多日的神经稍稍放松，指尖轻轻敲击着剑柄，心里盘算着后续的作战计划。
可就在这时，一名哨兵突然指着北方的天空，声音带着急促的颤抖：“副教主！您看！前沿城墙那边！”
众人顺着他指的方向望去，只见最前沿的了望城墙上，一面黑色的旗帜正缓缓升起。
那旗帜边缘绣着锯齿状的纹路，是大华教约定好的兵败信号，而且是“大败”的标识。
整个南境防线中，唯有萧然率领的十几万大军驻守在最关键的镇南山谷，能称得上大败的，除了他们，再无其他部队。
校场上的气氛瞬间凝固，原本嘈杂的声响戛然而止。
众人的脸色骤然大变，有的士兵手里的兵器“哐当”掉在地上，有的主事官员则下意识地往前凑了两步，眼神里满是难以置信。
“嗒嗒嗒——”一阵急促的马蹄声从北营门传来，打破了这死寂。
众人循声望去，只见一名传令兵骑着战马，疯了似的朝着校场奔来。
他身上的铠甲布满裂痕，沾满了暗红的血迹，连战马的鬃毛上都溅着血点，显然是历经了生死厮杀才冲出来的。
当看到校场上殷素素的帅旗时，那传令兵像是终于松了口气，可身体也再也支撑不住。
他猛地从马背上栽了下来，重重摔在地上，口中喷出一口鲜血，染红衣襟。
负责传令工作的主官见状，连忙带着两名郎中飞奔过去，蹲在传令兵身边检查伤势。
郎中掀开传令兵的铠甲，所有人都倒吸一口凉气。
他的胸前、后背、腹中各中了一箭，箭羽深深嵌入体内，伤口处的鲜血还在汩汩往外流，显然是致命伤。
“能撑到这里，已经是奇迹了。”
一名郎中摸了摸传令兵的脉搏，摇了摇头，语气沉重。
“气息已经散了，回天乏术。”
传令兵的嘴唇动了动，似乎想说什么，可最终还是没能发出声音，头轻轻歪向一边，彻底没了气息。
主官眼眶通红，他知道传令兵的使命还没完成，连忙从传令兵背上的信箱里取出一封用油布包裹的信件。
油布上也沾满了血迹，却将信件保护得完好无损。
他颤抖着双手打开信件，目光快速扫过上面的字迹，脸色瞬间变得惨白，手控制不住地发抖。
他顾不上整理衣襟，连滚带爬地跑到殷素素面前，将信件高高举起，声音带着哭腔：
“副教主！萧参事……萧参事那边的战报！”
殷素素接过信件，指尖触到粗糙的信纸，心里涌起一股不祥的预感。
她快速浏览着信上的内容，瞳孔骤然收缩，整个人都僵在了原地。
过了好一会儿，她才喃喃自语，声音里满是震惊和不敢置信：“怎么可能……这怎么可能！就算是十几万头驴，大周和南蛮就算抓，也得抓上五天五夜才能抓完，十几万大军，怎么就这么败了，一夜之间？还损失了五万多人……”
周围的官员和将领纷纷围了过来，传阅着这份战报。
每一个人看完，脸上都写满了惊愕，有的忍不住倒吸凉气，有的则低声议论起来，语气里满是恐慌。
十几万大军是大华教目前最精锐的力量之一，如今一战尽损，防线等于被撕开了一个巨大的缺口，接下来该如何抵挡联军的进攻？
“诸位，都静一静！”
就在这时，一名头发花白的老谋士站了出来，他曾跟着老教主谋划过多次战事，此刻是众人中最沉稳的一个。
他先对着殷素素拱手道：“副教主，眼下不是慌乱的时候。”
“传令兵拼死送来战报，已是尽忠，咱们先让人好生收敛他的遗体，厚葬以示敬意。”
接着，他转向众人，语气严肃：“萧参事兵败已成定局，再多的震惊和惋惜也无济于事。”
“当务之急，是赶紧回军中议事堂，商议后续的应对之策。”
联军大胜之后，必定会趁势南下，咱们得尽快调整防线，调动剩余兵力，守住明州城和周边城池，绝不能再让联军前进一步！”
殷素素这才回过神来，她深吸一口气，压下心头的悲痛和慌乱，点了点头：“老谋士说得对！来人，先将传令兵的遗体抬下去，按照军中烈士的规格厚葬。其他人，随我回议事堂议事！”
众人应声附和，原本慌乱的气氛渐渐被一种沉重的决心取代。
明州城议事堂内，气氛早已吵得像炸开了锅。
众人围着桌案上的地图，你一言我一语，争论得面红耳赤，连额角的青筋都绷了起来。
“依我看，咱们必须派大军去支援五谷军堡！”
率先开口的是西平县的县令，他一拍桌案，声音急切。
“萧参事他们剩下的几万弟兄还困在里面，联军要是把堡子围得水泄不通，就算不打进去，也能把人活活饿死、困死！”
“咱们总不能眼睁睁看着自己人送死吧？”
他的话刚落，负责军务的副将立刻摇头反驳，语气里满是担忧：“可大人您想过没有？现在这情况，明摆着是大周和南蛮设下的套！”
“他们故意围而不攻，就是等着咱们派兵去救”
“这是典型的围点打援啊！咱们要是真把主力派过去，半路上肯定会遭遇伏击，到时候不仅救不了人，连咱们这点家底都得赔进去！”
“话是这么说，可士气呢？”
另一名乡绅皱着眉，声音沉了下来。
“咱们刚吃了大败仗，十几万大军折损过半，军中士气本来就低得很
“反观联军，打了胜仗，士气正旺，这一降一升之间，咱们根本没有胜算！真要硬拼，怕是会输得更惨！”
“可就算没胜算，也不能不救啊！”先前的县令急得直跺脚，眼眶都红了。
“那几万弟兄都是咱们南境的青壮，他们的家人还在等着他们回去！”
“咱们要是不管不顾，以后谁还愿意跟着大华教？谁还信咱们能保护百姓？”
众人你一言我一语，有的主张救，有的坚持不救，有的则纠结于利弊之间，争论声越来越大，像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。殷素素坐在主位上，眉头拧成了一个疙瘩。
她心里比谁都清楚，两边说的都有道理，可眼下的局面，根本容不得她犹豫。
吵闹声像潮水般涌来，殷素素只觉得太阳穴突突直跳，心烦意乱到了极点。
她深吸一口气，猛地抬手拍了拍桌案：“都不要吵了！”
清脆的拍桌声压过了所有争论，议事堂瞬间安静下来。
众人纷纷转头看向殷素素，眼神里满是期待与忐忑。
他们都知道，这位副教主的决定，将关系到大华教接下来的命运。
殷素素的目光扫过众人，声音虽平静，却带着不容置疑的坚定：“人，我们一个都不能少。”
“五谷军堡里的弟兄，是咱们大华教的人，是南境百姓的指望，就算前面是刀山火海，是明摆着的圈套，这救兵也必须派！”
她顿了顿，语气里多了几分沉重：“我知道大家担心什么，怕中埋伏，怕士气低落，怕再吃败仗。”
“可你们想过没有？如果咱们现在不救，眼睁睁看着那几万弟兄死在里面，以后大华教就真的完了。”
“百姓会觉得咱们言而无信，士兵会觉得咱们不顾死活，到时候没人再愿意跟着咱们，大华教就会毁在我手里，我没脸去见老教主，更没脸去见南境的百姓！”
“全军加快整备！”殷素素站起身，目光锐利如刀。
“粮草、兵器今晚必须清点完毕，能作战的士兵全部集结，今夜三更，咱们就出发去营救被困的弟兄！”
众人见殷素素已经下定了决心，再也没人反驳。
先前争论最激烈的县令和副将对视一眼，都从对方眼里看到了无奈与坚定。
既然副教主已经发话，他们能做的，就是尽全力执行命令。
众人纷纷拱手应道：“遵副教主教旨！”
随后转身快步走出议事堂，各自去筹备出征事宜。
议事堂的门缓缓关上，原本喧闹的空间瞬间变得空荡荡的，只剩下殷素素一个人站在原地。
她看着空荡荡的座位，看着桌案上摊开的地图，心中突然涌起一阵难以言喻的落寞。
肩膀微微垮了下来，先前的坚定与锐利渐渐褪去，只剩下一丝疲惫与脆弱。
她毕竟是个女子，这些日子以来，顶着压力整军备战，面对战败的噩耗，还要在众人面前强撑着镇定，早已耗尽了她所有的力气。
“要是有人能帮我就好了……”她喃喃自语，指尖轻轻划过地图上五谷军堡的位置，眼眶微微发热。
“往常这种时候，洛阳总会有独到的见解，总能想出办法化解危机。”
她靠在椅背上，闭上眼，脑海里闪过洛阳平日里的模样。
摇着折扇，笑着说“放心，有我呢”，那样从容，那样可靠。可现在，身边没有可以依靠的人，所有的压力都压在她一个人肩上。”
她深吸一口气，再睁开眼时，眼底的脆弱已被坚定取代。
就算没人帮忙，她也必须撑下去，为了那些被困的弟兄，为了南境的百姓，也为了大华教的未来。