殷副教主望着眼前密密麻麻的百姓，喉间的哽咽压过了先前的决绝，他上前一步，声音因难以置信而微微发颤：
“老人家……你们这是何苦？城防凶险，快些退下去！”
人群中，一位白发苍苍的老者拄着枣木拐杖，缓缓走出。
他的麻布衣衫上打满了补丁，脸上的皱纹深如沟壑，却每一步都走得稳当。
老者抬手抚了抚颔下稀疏的白须，目光扫过城头精疲力尽的教众，又望向城下如铁铸般的征南军，声音虽苍老却掷地有声：“副教主不必多言，大华教护我明州百姓，如今城破在即，我等虽手无寸铁，却也愿与大华教一道，誓死守此城！”
“誓死守城！”
老者的话音刚落，身后的百姓便齐齐高呼起来。挑夫举起了磨得发亮的扁担，店小二攥紧了浸过油的抹布，抱着孩子的妇女将襁褓紧了紧，连半大的孩童都学着大人的模样，攥着捡来的石子，眼神里满是倔强。
这一声呼喊，像一团火投进了大华教教众早已冷却的心中。原本耷拉着脑袋、眼神颓废的教徒们，猛地抬起头，看着身边这些平日里素不相识的百姓。
他们没有重甲，没有利刃，却愿意为了守护城池，与他们并肩而立。
一时间，教众们眼眶发热，先前的疲惫与绝望被滚烫的热血取代，有人攥紧了手中的兵器，有人挺直了佝偻的脊背，连呼吸都变得厚重起来。
殷副教主看着眼前的场景，鼻尖发酸，这一刻他终于明白，他们连日来的浴血奋战，从来都不是孤军奋战，这份守护，值得！
城下的高烈将军将这一切看在眼里，眉头拧得更紧。
玄铁头盔下的目光锐利如刀，却始终猜不透这突如其来的变故。
百姓为何会自愿为叛军守城？
难道是被大华教胁迫？他当即抬手，对身侧的斥候吩咐道：
“速去查探，弄清楚城上百姓究竟是自愿，还是被叛军所迫！”
“末将领命！”斥候翻身下马，猫着腰借着地形掩护，飞快地绕到城墙侧面，攀上一处低矮的土坡，借着枝叶的遮挡仔细观察。不过半柱香的功夫，他便疾步返回，单膝跪在高烈马前，语气带着几分不可思议：“将军，查清楚了，城上百姓皆是自愿为叛军守城，并非被胁迫！”
“什么？”高烈猛地勒紧缰绳，胯下战马吃痛，扬起前蹄发出一声嘶鸣。他俯身盯着斥候，声音冷得像冰：
“自发守城？你当真看清楚了？不是叛军拿刀架在他们脖子上逼的？”
“属下看得真切！”斥候连忙回道，语气笃定，“那些百姓手里的‘武器’全是家常物件。
有挑货的扁担，装菜的箩筐，还有灶房里的烧火棍，杂乱不堪，若是被胁迫，绝不会是这般模样！”
高烈沉默了。他抬手按住腰间的剑柄。
阳光透过甲叶的缝隙，在他脸上投下明暗交错的光影，眼底翻涌着复杂的情绪。
“百姓自发守城，这比面对十万敌军更棘手。”
“可他军令在身，明州城今日必须拿下！”
片刻后，高烈猛地抬头，眼中的犹豫被狠厉取代。
他勒转马头，对着身后的二十万大军高声下令，声音穿透了城上城下的寂静：
“全军听令！不管城上是叛军还是百姓，下午之前，必须拿下明州城！”
“摆开攻城阵型！盾兵在前，长戟手紧随，弓箭手压阵！”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严。
“传令下去，凡挡在攻城路上者，无论男女老幼，杀无赦！”
军令如山，城下的征南军瞬间动了起来。
沉重的盾牌整齐地排在最前，组成一道坚不可摧的铁墙；长戟手将长戟斜指天空，寒光闪烁。
弓箭手搭箭拉弓，箭尖直指城头。
一股肃杀之气瞬间弥漫开来，与城上百姓单薄却坚定的身影，形成了惨烈而刺眼的对峙。
征南军阵前，不知是谁先颤着声音打破了寂静：“将军……真要进攻？”
话音落下，前排的盾兵下意识地攥紧了手中的盾牌，却迟迟没有向前迈步。
一个年轻的士兵盯着城头上密密麻麻的百姓。
有抱着孩子的妇人，有拄着拐杖的老人，甚至还有攥着石子的孩童，他们的脸被阳光晒得通红，眼神里却透着一股执拗的坚定。士兵喉结滚动，声音发涩：
“城墙上全是百姓啊……我们当初背着盔甲离家参军，不就是为了保护他们的吗？”
“是啊！”
另一个士兵跟着开口，声音里满是迷茫。
“现在要对这些手无寸铁的百姓亮刀剑，这算什么？我们到底是为了什么才打仗的？”
议论声像潮水般在军阵中蔓延开来。不少士兵放下了手中的长戟，看着城头上那些与自己家乡父老别无二致的百姓，眼神里的狠厉渐渐被犹豫取代。
他们可以对叛军挥刀，却下不去手对这些只想守护家园的百姓动武。
城头上的百姓见征南军阵脚松动，纷纷涌到城垛边，朝着城下高声呼喊。
一个穿着粗布短褂的汉子探出身子，声音洪亮得盖过了风响：“征南军的将士们！你们看清楚了！我们不是叛军，是明州城的八十万百姓！”
“我们小民不懂什么家国大义，也分不清谁是正统谁是反贼！”
他身边的妇人抱着襁褓，哽咽着接过话头，声音里满是委屈与感激：“
可我们知道，半年前南蛮子打过来，抢我们的地，烧我们的房，把我们的粮食搜刮得一干二净，是大华教的人带着我们，把土地从南蛮子手里抢了回来！”
“还有！南蛮子屠了西边的李家庄，男人被杀，女人被辱，是大华教的好汉们连夜追了百里，杀了那些畜生，为我们报了血海深仇！”
一个拄着拐杖的老人往前挪了挪，苍老的声音里带着哭腔，却字字铿锵。
“谁真心帮我们，我们就真心拥戴谁！大华教待我们好，我们就愿意跟着他们守这明州城！”
最后，一个挑着空担子的挑夫往前站了站，目光扫过城下的征南军，声音里满是质问：
“地里颗粒无收，我们饿得啃树皮，是大华教开仓放粮救了我们。”
“上个月山洪冲了村子，是大华教的人帮我们搭房子、修堤坝。”
“可那时候，朝廷在哪？征南军又在哪？！”
城头上的呼喊声此起彼伏，像重锤一样砸在征南军将士的心上。年轻的士兵低下头，看着手中的刀戟，刀刃上的寒光刺得眼睛生疼。
老兵们皱着眉，想起了家乡的亲人。
若是自己的爹娘妻儿站在城上，他们还能举得起刀吗？
军阵中的议论声越来越大，原本整齐的阵型渐渐变得松散。
连高烈身边的副将都忍不住低声劝道：
“将军，百姓情绪激动，将士们也心有不忍，不如……暂缓攻城，从长计议？”
高烈勒着马，脸色铁青。
城上百姓的呼喊像针一样扎在他耳边，将士们的动摇更是让他怒火中烧，可他看着城头上那些手无寸铁却眼神坚定的百姓，握着剑柄的手，却迟迟没有下令冲锋。
“什么？”
征南军阵中，一个刚入伍半年的小兵猛地瞪大了眼睛，手里的长戟“哐当”一声磕在地上。
“不是说……大华教和南蛮一样，到处烧杀劫掠，把百姓的粮食抢光、房子烧塌吗？”
他身边的老兵也是一脸错愕，下意识转头看向身侧的队正：
“队正，先前将军帐中传下的话，可不是这么说的！”
“说大华教是反贼，勾结南蛮，残害百姓，我们这次回师南下，就是为了替天行道，救百姓于水火……可城上百姓说的，怎么和将军说的完全不一样？”
队长脸色发白，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。他想起出发前校尉训话时的斩钉截铁。
“大华教贼心不死，屠戮良民，凡遇之，格杀勿论！”
可眼前城上百姓的呼喊犹在耳边，那些“
大华教救我们”
“大华教为我们报仇”
的话，字字清晰，绝不像作假。
“难不成……我们被骗了？”
又一个士兵喃喃开口，声音里满是惶恐。
他低头看着自己胸前的护心甲，上面刻着“保境安民”四个小字，可现在，他们却要对一群拥戴“反贼”的百姓挥刀，这哪里是保境安民，分明是在屠戮无辜！
议论声像野草般疯长，连前排的盾兵都忍不住回头张望。
城上百姓的呼喊还在继续，那些朴实的话语，比任何军令都更有穿透力，一点点瓦解着征南军将士心中“大华教是反贼”的认知。
若大华教真如将军所说那般残暴，这些百姓为何会拼了命地为他们守城？