疤脸老吴去联络“一阵风”，严先生和胡师傅带领书吏们埋头在堆积如山的账册中，寻找那些隐藏的密账标记。韩昶则被陈序派了另一个紧急任务——追查那把作为凶器的匕首的源头。
匕首是此案的关键物证，也是栽赃的直接工具。之前注意力都在指纹和现场，现在明面调查受阻，这把匕首本身的来历，或许能挖出新的线索。
“陈大哥，这匕首工艺精巧，显然是定制之物，绝非市井大路货。”韩昶拿着匕首的图样和特征描述，“我让兄弟们问了城里几个有名的铁匠铺和兵器坊，都说不认得。不过，杜衡手下一个机灵的小子说，他有个远房表舅在城西‘铁器巷’做学徒，听说过一位姓张的老匠人，绰号‘铁手张’，最擅长打造这种女子防身用的精巧短兵，前些年还给不少大户人家的女眷定做过。”
“铁手张？立刻去找！”陈序下令。
城西铁器巷，空气中常年弥漫着煤烟和铁锈的味道。韩昶几经打听，在一处不起眼、甚至有些破败的小院前，找到了“铁手张”。
这是个干瘦黝黑的老头，约莫六十多岁，右手手指关节粗大变形，布满老茧和烫伤疤痕，但一双眼睛依旧锐利有神。他正坐在院中一个小火炉旁，叮叮当当地敲打着一把小巧的银锁，动作稳准狠。
“张老爷子？”韩昶上前，客气地拱了拱手。
铁手张头也没抬，继续敲打：“打烊了，不接活儿。”
“我们不是来打铁的。”韩昶拿出刑部腰牌，“刑部办案，想向您打听一件东西。”
听到“刑部”，铁手张手里的锤子顿了顿，终于抬起头，眯着眼看了看腰牌，又打量了一下韩昶和他身后的两名便装护卫，沙哑着嗓子：“刑部的大老爷，找我一个老铁匠打听什么？”
韩昶取出那把匕首的详细图样，递到铁手张眼前：“老爷子，您看看，这把匕首，可是您的手艺？”
图样画得精细，尺寸、造型、甚至护手处那独特的缠枝梅花纹都清晰可见。
铁手张只瞥了一眼，目光就凝住了。他放下锤子，接过图样，凑到眼前仔细看了半晌，又用手指在图样上虚虚描摹了几下，尤其是护手纹路部分。
“这刀……是老夫打的。”铁手张终于开口，语气肯定，“约莫是三年前，苏太医府上的一位嬷嬷来找我，说是给她家小姐定做防身之物。要求就是小巧、锋利、美观，护手要缠枝梅花，取个‘梅开五福，平安吉祥’的意头。用的是上好的百炼钢，掺了点乌兹钢末，刃口极利，但整体重量很轻。我记得清楚，因为那嬷嬷要求高，来来回回改了几次图样。”
果然是苏宛儿的匕首！来源确认了。
“老爷子好记性。”韩昶赞了一句，随即追问，“那您再看看，这匕首护手处的纹路，可有什么特别之处？或者……近期是否有人找您修改过这把匕首？”
铁手张闻言，又仔细看了看图样，眉头渐渐皱起，摇头道：“不对。”
“哪里不对？”
“这护手的缠枝梅花纹，大体是老夫当年刻的没错，但你们这图样上，有几处细节……走刀的方向和深浅，跟我习惯的手法有点不一样。”铁手张指着图样上几处细微的线条转折，“你看这里，梅花花蕊的收笔，我习惯用‘回锋’，圆润内敛；但这图样上，更像是‘出锋’，略显尖利。还有这里，缠枝的交接处，我向来是‘暗接’，浑然一体；这图样上却有一丝极细微的‘重刀’痕迹，像是后来有人又顺着原纹路加深、修改过。”
韩昶心中一震：“您的意思是，这把匕首的护手纹路，后来被人动过手脚？”
“九成是！”铁手张语气笃定，“而且动这手脚的是个高手！他非常了解我刻这纹路时的刀法和习惯，几乎是沿着我原有的刻痕进行微调，不仔细看根本发现不了。但他改动的这几处，虽然细微，却让整个纹路的‘气’变了，从原来的‘柔中带刚，平安吉祥’，隐隐多了点……‘锐利诡谲’的味道。这人刻工不在我之下，甚至更精于这种细微的修改。”
高手修改过纹路！这绝不是普通的盗用凶器，而是连凶器本身都经过了精心“加工”！
“老爷子，您能不能根据这些修改的痕迹，判断出修改者可能有什么特征？或者，京城里，谁有这等手艺和心思？”韩昶急问。
铁手张捋着胡须，沉吟道：“能有这手艺的，京城里不出五指之数。但既要精于微雕改刻，又要心思如此缜密，沿着原痕改动而不破坏整体……倒让我想起一个人。”
“谁？”
“‘鬼工’李七。”铁手张缓缓道，“这人是个怪才，早年在内府将作监干过，后来不知犯了什么事被赶出来，在琉璃厂一带混迹，专门接一些修复古玩、仿制赝品、甚至按照要求‘做旧’或‘改新’的私活。他的手极巧，尤其擅长微雕和金属表面处理，据说能在一粒米上刻十八罗汉，也能把新铜器做得跟出土千年一样。如果他出手，做到这个程度，毫不稀奇。”
“鬼工李七！”韩昶牢牢记住这个名字，“老爷子可知他现在何处？”
铁手张摇头：“这人行踪不定，神出鬼没。琉璃厂那边或许有人知道，但他接活隐蔽，轻易不露真容。你们若是官差，大张旗鼓去找，恐怕会打草惊蛇。”
“明白了，多谢老爷子！”韩昶拱手道谢，留下一些银钱作为酬谢，立刻赶回刑部向陈序汇报。
“匕首被高手修改过？‘鬼工’李七？”陈序听完韩昶的汇报，眼中精光闪烁。这又是一个重大发现！凶手不仅伪造现场证据，连凶器本身都做了手脚，这进一步证明栽赃的精心程度。
“立刻秘密查找这个‘鬼工’李七！”陈序对杜衡道，“用你的情报网，不要惊动官府层面。找到他，问清楚是谁让他修改的匕首，给了什么报酬，有没有见过雇主。”
“是！”杜衡领命。
“另外，”陈序看向胡师傅，“胡师傅，您见多识广，可曾听说过这种修改武器纹路，除了掩盖痕迹，是否还有其他特殊用途？比如……传递某种信息？或者，那被修改的纹路本身，是否可能是一种密码或标记？”
胡师傅沉思道：“大人所虑极是。微雕改刻，有时确实用于隐藏信息。有些秘密组织的信物，便会将标记隐藏在寻常花纹的细微变动之中。那匕首护手纹路的改动，或许不仅仅是改变‘气韵’，可能真的藏了东西。需要将实物拿来，用更高倍的镜具仔细检视。”
陈序立刻让韩昶去证物房，将那把作为凶器的匕首取来（已记录在案，可临时调用检视）。
匕首很快取来，胡师傅拿出他珍藏的、从西域商人那里换来的高倍水晶放大镜，在充足的光线下，一寸寸仔细检查那被修改过的护手缠枝梅花纹。
时间一点点过去，偏厅里寂静无声，只有胡师傅偶尔调整角度的细微声响。
终于，在检查到一处被铁手张指出“回锋”改“出锋”的梅花花蕊时，胡师傅的手忽然停住了，呼吸也微微急促起来。
“大人……您来看！”胡师傅的声音带着一丝颤抖。
陈序和韩昶立刻凑过去。透过那奇异的水晶放大镜，他们看到，在那细微的“出锋”笔画的尖端，竟然刻着几个小到肉眼根本无法察觉的符号！那符号并非汉字，也非常见的异族文字，而是几个极其抽象、类似飞鸟翎羽与扭曲线条组合的图案！
“这……这是什么？”韩昶惊道。
“不认识，绝非中土文字。”胡师傅摇头，“但看其风格，与之前那块‘鹞鹰’铁牌上的纹路，似有某种……神似之处。”
鹞鹰！又是鹞鹰的关联符号！
陈序的心脏狂跳起来。凶手在伪造的凶器上，竟然还隐藏了只有用特殊方法才能看到的、属于他们组织的秘密标记！这是何等的嚣张和自信！或许，这也是一种内部确认或归属的标志？
“快！将这几个符号临摹下来！”陈序吩咐，又看向胡师傅，“胡师傅，能否判断，这种微雕符号，是修改纹路时刻上去的，还是原本就有，修改纹路只是为了更好地隐藏它？”
胡师傅又仔细看了半晌，肯定道：“是修改时刻上去的。刻痕的走向和力度，与那几处修改的刀法完全一致，是同一人所为，且与原有纹路并非一次完成。也就是说，那个‘鬼工’李七，在修改纹路的同时，刻上了这些符号。”
那么，找到李七，就不仅能知道是谁雇他修改匕首，还可能知道这些符号的含义！
就在这时，杜衡那边也有消息传来——通过黑市渠道，已经初步锁定了“鬼工”李七的几个可能藏身点，正在逐一排查。同时，派去监视“听松茶楼”钱秉忠的人也回报，钱秉忠今日又去了茶楼，依旧独自坐在“听涛阁”，但这次，他看似无意地将一个很小的、用油纸包着的东西，塞进了雅座窗台花盆的泥土里！
“东西取到了吗？”陈序急问。
“我们的人等钱秉忠离开后，装作茶客进去，已经把那油纸包换出来了，里面是一张很小的纸条，上面只有一行数字：‘丙七，三十，子，旧库。’已经将原件放回，换入仿制品。”监视者汇报。
丙七？三十？子时？旧库？
丙七……难道指的是“丙字七号”工料？三十是数量？子时是时间？旧库是地点？这是一条交易或转移指令？
“立刻查，‘金川商会’或者与其关联的产业中，有没有被称为‘旧库’的地方！”陈序下令。
几乎同时，严先生那边也传来兴奋的声音：“陈大人！又发现一处密账标记！这次隐藏在一批‘辽东貂皮’的品质描述里！破译出来，似乎是一组货品编号和……坐标？”
坐标？难道他们用密账记录秘密仓库的位置？
陈序感觉，一张巨大的网，正在缓缓收紧，而网的中心，就是那个神秘莫测、牵扯各方的“金川商会”。
然而，就在多条线索同时取得突破，众人精神振奋之际，一名被派去协助杜衡搜寻“鬼工”李七的行动队员，满脸是血、踉踉跄跄地冲了进来，嘶声道：“大……大人！不好了！杜衡哥他们……在城北排查时，遭遇伏击！对方人不多，但下手极狠，全是死士！杜衡哥为了掩护我们带一个抓到的活口出来，他……他断后，被困在巷子里了！”
“什么？！”陈序霍然站起，脸色剧变。
杜衡又遇险了！而且这次，对方竟然动用了死士！
“位置！带路！韩昶，召集所有人，带上最强弩箭，立刻出发！”陈序双目赤红，抓起佩刀，就要往外冲。
“陈大哥，会不会是调虎离山？”韩昶急道。
“顾不了那么多了！救人要紧！”陈序声音嘶哑，“杜衡是我兄弟！”
然而，他脚步刚迈出偏厅，刑部大门方向忽然传来一阵喧哗，紧接着，一名书吏连滚爬爬地跑来，声音都变了调：
“陈大人！圣……圣旨到！宣您即刻入宫！这次是……是中官亲自带着禁卫来的，说陛下有紧急事询问！”
中官带禁卫亲临？紧急事？
陈序的脚步，硬生生钉在了原地。
一边是生死兄弟陷入重围，急需救援。
一边是皇宫急召，圣意难测，吉凶未卜。
他该，如何抉择？