梁山大破西军的余威尚在，“新华”改元的激情仍未平息，但梁山上下已清晰地意识到，一场辉煌的胜利，仅仅是漫长征程的起点。
战后的梁山泊，空气中除了硝烟未散的肃杀，更多了几分百废待兴的沉重与忙碌。伤员需要救治，破损的工事需要修复，缴获的无数军械马匹需要清点整编，更重要的是，那本由系统馈赠、承载着另一个世界智慧结晶的《初级工业科技纲要》，亟待从纸面变为现实。
忠义堂内，炭火驱散了初春的寒意，却驱不散核心层眉宇间的凝重与兴奋。厚重的《纲要》摊开在巨大的桌案上，陈霄（朱贵）的手指划过那些由奇异符号、精密图形和简明汉文注解构成的页面。
“诸位兄弟，”陈霄的声音将众人的注意力从震撼中拉回，“此《纲要》，乃天赐，亦是人力的极致！其中所载学问，若能融会贯通，付诸实践，其力可撼山岳，其效可抵百万雄兵！然，饭需一口口吃，路需一步步走。
我意，当前首要，乃确立‘军工优先，保障北伐；农业并行，稳固根基’之方针！”
他指向《纲要》中关于冶金和动力的部分：“军工司，乃我梁山锋芒所系！雷震兄弟，你肩上的担子最重！”
军工司所在的山谷，如今日夜回荡着不同于往日的声响。在雷震的主持下，一座依据《纲要》图纸建造的、造型奇特的“焦炭炼铁试验炉”已然矗立起来。
炉体比传统的土高炉更为高大、结构也复杂许多，引入了新的鼓风设备和烟道设计。旁边，是从附近煤矿运来的、经过干馏尝试得到的、黑亮坚硬的新型燃料——焦炭。
“首领放心！俺就是不吃不睡，也要把这炉子给弄明白了！”雷震眼窝深陷，却目光炯炯，围着炉子打转，反复核对每一个细节。
第一次点火试炼时，因对焦炭燃烧特性掌握不足，炉温控制不当，险些炸炉，幸得及时处置，才未造成大的损失。但失败并未击垮他，反而激起了这位老匠人骨子里的倔强。
与此同时，在另一处由山洞改建的工坊内，金大坚带领着麾下最灵巧的工匠，正对着《纲要》上那些关于“简易机床”的图示抓耳挠腮。滑轮、齿轮、丝杠、导轨……这些概念对他们而言过于新奇。
他们用最原始的工具，尝试加工出符合要求的零件，失败了一次又一次，堆积的废料几乎堵住了半个洞口。但每当有人气馁时，金大坚便会拿起《纲要》，指着上面一句被陈霄特意标注的话：“知易行难，百折不回方为工匠本色！”
相较于军工司看得见摸得着的艰难，陈霄提出的另一项举措，则引发了更大的争议。
“什么？要抽调各军识字的弟兄，还有山寨里手脚健全的年轻人，不去操练武艺，不去整备军械，反而要去坐学堂，学那些……那些番邦的鬼画符和弯弯绕绕的数字？”当陈霄在军政联席会议上提出筹建“技术学堂”时，不出所料地遭到了以李逵为代表的不少武将的强烈反对。
“大哥！如今北边辽狗窥视，西边朝廷余孽未清，正是用兵之时！让好儿郎去学那些劳什子，不是耽误工夫吗？”李逵梗着脖子嚷嚷。
陈霄目光扫过众人，看到了不少类似的疑虑。
他沉声道：“铁牛，还有诸位兄弟，我问你们，若无‘信天翁’，我等可能洞察西军动向？若无火炮，我等可能轻易轰塌坚城？这些，皆源于学问！未来的仗怎么打，取决于我们现在学什么！技术学堂，非是消磨志气，乃是铸造我梁山未来更锋利的剑、更坚固的盾！此事，我意已决！”
他力排众议，任命萧让为学堂总管，马可波罗为特聘教习（主要提供基础几何、算术及西方知识参考），并从各军、各工坊抽调了首批两百名有一定文化基础或展现出巧思的学员。
学堂开学第一课，陈霄亲自到场，他没有讲高深理论，只指着窗外正在修建的水渠和远处军工司的烟囱，说道：“学问，不是空中楼阁，是为了让水自己流进田里，是为了让铁水自己变成更坚利的刀枪，是为了让我‘新华’百姓，能活得更好，活得更像个人！”
内部的整合同样充满挑战。数量庞大的西军降卒被编入各军，难免引发摩擦。新老士卒之间，因习惯、观念乃至口音的不同，时常爆发口角，甚至小规模斗殴。
一次，龙骧营的新附士卒因分配营房与老卒发生冲突，双方数十人械斗，险些酿成营啸。
林冲闻讯赶到，并未立刻弹压，而是令所有参与械斗者，无论新老，全部出列，围着校场跑圈，直到所有人都筋疲力尽。随后，他下令当晚所有龙骧营将士，不分新老，同锅吃饭，同桌而食。
饭桌上，他端起一碗粟米饭，对众人道：“这饭，来自同样的田地，由同样的灶火煮熟。吃下去，长的是同样的力气，守护的是同样的‘新华’！从今往后，龙骧营只有同袍，没有新旧！” 他以身作则，与士卒同吃同住同操练，逐渐消弭了隔阂，将这支融合的部队重新拧成一股绳。
就在技术学堂传出第一声朗朗诵读，降卒整编初见成效之时，军工司山谷内，突然爆发出一阵近乎癫狂的欢呼！
浑身烟灰、如同从煤堆里爬出来的雷震，双手死死捧着一块还带着余温、呈现出一种奇异青灰色光泽的铁锭，眼眶通红，嘴唇哆嗦着，不顾一切地冲出工坊，向着忠义堂的方向狂奔，一边跑一边用尽全身力气嘶喊：“成了！首领！成了！这铁……这铁不一样！真的不一样！！”
他手中的铁锭，在阳光下，反射出与以往所有生铁截然不同的、蕴含着更强韧力量的寒光。