“信天翁”带回的异常情报，如同在平静的水面投下石子，涟漪尚未扩散，更大的浪涛已紧随而至。
就在陈霄（朱贵）下令加强对济州方向监控的次日黄昏，一匹口吐白沫的快马冲上梁山，带来了燕青从东京发出的八百里加急密信。信使几乎是从马背上滚落，将那份火漆密封的竹管高举过头，声音嘶哑：“首领……东京……急报！”
忠义堂内，烛火通明。陈霄迅速拆开密信，目光扫过其上密密麻麻的小字，脸色虽未大变，但堂内所有人都能感受到他身上骤然凝聚的肃杀之气。他缓缓放下信纸，目光扫过闻讯赶来的吴用、林冲、关胜、鲁智深等核心头领。
“诸位，”陈霄的声音在寂静的大堂中显得格外清晰，“赵佶，动了真怒。”
他拿起信纸，言简意赅地传达核心信息：“招安失败，龙颜震怒。已下明旨，调遣西军精锐，以老种经略相公种师道为帅，携其麾下种家军、姚家军等部，并征调京畿、河北、山东等地水陆兵马，号称二十万，不日即将出师，再征我梁山！”
二十万！西军！种师道！
这几个词组合在一起，其分量远超之前的关胜。西军常年与西夏作战，是宋朝此时最为精锐的野战力量，士卒悍勇，将领善战。种师道更是西军名将，老成持重，绝非关胜那般容易对付。
堂内气氛瞬间凝重如山。即便是最莽撞的李逵，也下意识地咽了口唾沫，感觉到了前所未有的压力。
“种师道……用兵沉稳，尤善结硬寨、打呆仗，步步为营，极难对付。”关胜率先开口，他久在边军，对西军了解最深，“其麾下‘种家军’、‘平夏铁鹞子’（泛指西军精锐骑兵），皆是百战余生的老卒，弓马娴熟，悍不畏死。且西军多配备神臂弓，射程极远，对我军火器阵地亦是威胁。”
林冲补充道：“西军步卒结阵而战，极其坚韧，擅用长枪大盾，防御力强。若其采取稳扎稳打、逐步推进的策略，依托兵力优势消耗我军，确是一大麻烦。”
众头领纷纷发言，分析西军特点，忧虑之色溢于言表。这是一支与之前所有对手都不同的军队，是朝廷真正压箱底的力量。
陈霄静静地听着，手指无意识地在桌面上敲击着。待众人议论稍歇，他才缓缓站起身，目光如炬，扫视全场。
“西军精锐，名不虚传，此战，确是我梁山立寨以来，最大危机，亦是……最大机遇！”他声音沉稳，带着一种强大的定力，瞬间稳定了有些浮动的人心。
“诸位，西军虽强，却也有其弱点。”陈霄走到巨大的沙盘前，“其一，他们远道而来，劳师远征，粮草补给线漫长，此乃兵家大忌！其二，西军惯于在西北旷野与西夏骑兵对决，对于我梁山的水泊地利、复杂山林，以及……”他顿了顿，语气加重，“以及我军的火器战法，必然陌生，甚至轻视！其三，二十万大军，成分复杂，号令不一，种师道虽为统帅，能否真正如臂指使，尚未可知！”
他直起身，定下应对基调：“故，我军战略，当是‘以我为主，守正出奇’！不与其计较一城一地之得失，不被他二十万大军的名头吓住！他要稳扎稳打，我们偏不让他安稳！他要逼我决战，我们偏要和他斗智、斗技、斗后勤！”
“具体而言，”陈霄开始部署，“一，利用‘信天翁’持续侦察，掌控其大军动向、粮道布置，寻找破绽！二，命令解珍、解宝的山地营，配合神机营小队，提前渗透至其可能进军路线上，利用地形层层袭扰，断其粮道，疲其士卒！三，水军张顺、李俊所部，加强水寨防御，控制水道，绝不能让西军战船威胁我水泊核心！四，各主力军团，依托预设阵地，加紧演练步炮协同新战术，我们要在防御中大量消耗其有生力量！”
他最后总结，声音铿锵：“朝廷想用西军这把最锋利的刀，一举斩断我梁山的脊梁！那我们便崩断他这把刀！此战若胜，朝廷将再无敢战之兵，再无敢战之心！天下格局，将由此而变！”
陈霄的战略清晰，目标宏大，极大地鼓舞了众将。之前的些许忧虑，被强烈的斗志和前所未有的信心所取代。他们不再仅仅是为了生存而战，更是为了一个崭新的未来而战！
命令迅速下达。梁山的战争机器，以一种比之前更加高效、更加自信的姿态，轰然开动。军工司灯火通明，加紧生产火炮和弹药；各军团开赴预设阵地，进行针对性演练；山地营和神机营的精锐，如同幽灵般提前消失在群山密林之中；水军战舰巡弋水泊，戒备森严。
整个梁山，仿佛一张拉满的强弓，箭簇直指西北方向。
就在梁山紧锣密鼓备战之际，派出的“信天翁”侦察队传回了第一份有价值的远程侦察报告：西军先锋骑兵五千，打着“种”字旗号，已出潼关，浩浩荡荡向东开来，预计十日内便可抵达梁山外围。而几乎在同一时间，济州方向潜伏的细作也送来密报，观察到大量军粮辎重正在集结装船，似乎准备沿水路支援西军。
战争的阴云，从未如此刻般浓重，而那首次执行远程战场侦察任务的“信天翁”，如同在风暴前翱翔的海燕，它将首先窥见来自西北的滚滚烟尘，以及来自水路的潜在威胁。
新旧两个时代的军队，即将在这八百里水泊之畔，展开一场决定命运的对决。