三月的直隶，冻土刚化出些潮气，总督府议事厅的窗纸就被春风吹得轻轻晃。胤珩手里捏着张皱巴巴的纸条，是前日从保定府农户手里收到的——纸上用炭笔歪歪扭扭写着“里正多算俺家半亩田，找官说没用”，字迹边缘还沾着泥点，显然是农户藏在怀里带过来的。
“周大人，”胤珩把纸条推到直隶总督周培公面前，语气沉了沉，“核查官再仔细，也有顾不到的角落；《手册》再周全，也堵不住官员的私心。百姓有冤没处说，这改革的根基就不稳。”
周培公捻着胡须，看着纸条上的字，叹了口气：“贝勒爷说得是。前日本官还收到河间府的密报，有里正瞒报亡丁，让现丁替缴赋税，农户去县衙告状，县令却推说‘核查册已定，改不了’。只是……设申诉渠道容易，防官员作弊难啊。”
这正是胤珩要解决的问题。他起身走到墙边，指着挂着的直隶舆图，指尖落在每个县城的标记上：“咱们每县只设一个申诉箱，就放在县衙门口那棵古槐下——那里人来人往，谁都看得见，官员想把箱子挪到院内藏起来，百姓第一个不答应。”
“选址好！”周培公眼睛一亮，又追问，“那箱子谁管？钥匙给谁？别到时候箱子成了摆设，投诉信都被官员扣下来。”
“箱子用厚铁打造，锁芯做双槽，钥匙分两把。”胤珩早就想好了细节，“一把给县核查官，另一把给县学教谕——教谕是文人，不管钱粮赋税，跟地方官员没利益牵扯，最是中立。规定每五日一早，两人一起开箱，就在古槐下当着百姓的面读投诉信，能当场处理的立刻办，处理不了的，必须在三日内给答复，还得把答复贴在县衙门口的告示栏上，让百姓监督。”
周培公听得连连点头：“双钥匙、当众开箱、限时答复，这三招下来，官员想作弊都难！只是……教谕们愿不愿掺和这事？他们平日里只管教书，怕是不想得罪官员。”
“这事我去说。”胤珩笑着道，“前日我见了保定府的教谕张老先生，他说‘文人当为百姓发声’，只要咱们给教谕们‘尚方宝剑’——若有官员敢威胁教谕，直接报总督府，您亲自处置，他们自然敢管。”
商议定了，胤珩立刻让人赶制申诉箱。铁箱做得厚实，高约三尺，宽两尺，正面用红漆写着“民怨申诉箱”五个大字，箱顶开了个仅能塞进信纸的小口，防止有人伸手进去偷信。每县的箱子都由胤珩派去的亲信护送，亲自交到核查官和教谕手里，还特意让衙役在古槐下搭了个简易的棚子，给箱子遮雨。
三月初十，直隶三十个县的申诉箱同时启用。大兴县的古槐下最是热闹——农户们围着铁箱，好奇地探头看，有个老汉犹豫了半天，从怀里掏出张写好的纸条，颤巍巍地塞进箱口，嘴里念叨着“希望能管用”。
三日后，到了开箱的日子。天刚亮，大兴县核查官赵德海就带着教谕王老先生来到古槐下，周围早已围满了百姓。赵德海掏出钥匙，王老先生也从袖中取出另一把，两人一起插进锁芯，“咔嗒”一声，箱子开了。
里面只有一封匿名信，信纸是粗糙的草纸，字写得很用力，几乎要把纸戳破：“里正李三旺瞒报两户亡丁，一户是张老栓家的儿子，去年秋病死了；一户是刘二家的男人，冬天冻饿而死。李三旺怕被追责，没上报，还让俺们这些现丁替缴他们的丁银，求官爷做主！”
赵德海看完信，脸色一沉——李三旺是大兴县东河村的里正，前几日核查时，他还说“村里无亡丁”，没想到竟瞒报了两户。王老先生立刻道：“赵大人，咱们现在就去东河村，用《民册核查手册》的‘邻里互证’查，定能问出实情。”
两人带着衙役赶到东河村时，李三旺正在村口的茶馆喝茶，见核查官来了，脸色瞬间白了。赵德海没跟他废话，直接找了张老栓和刘二的邻居，按照“邻里互证”的规矩，让他们在见证书上签字。
邻居们早就憋了一肚子气，见官府来查，纷纷说实话：“张老栓的儿子去年九月就病死了，李三旺说‘瞒报下来，村里能多领点赈灾粮’，结果粮没见着，丁银倒让俺们替缴了！”“刘二家的男人冬天没粮吃，冻饿而死，李三旺怕担责，连丧帖都没让报！”
赵德海让衙役取来李三旺的核查册，又对照去年的粮税记录，果然发现张老栓和刘二的名字还在册上，丁银也记在“已缴纳”一栏。证据确凿，李三旺再也瞒不住，“扑通”一声跪倒在地，连连求饶。
按照《手册》的反腐条款，赵德海当场宣布：“李三旺瞒报亡丁，逼现丁替缴赋税，罚俸半年，公示全县；多征的丁银，三日内退回张老栓和刘二家，还要补偿两家各五两银子，作为安抚！”
张老栓颤巍巍地接过退回的丁银，老泪纵横，对着赵德海和王老先生深深作揖：“谢谢官爷！谢谢官爷！以前有冤没处说，现在有了这申诉箱，俺们终于有地方说理了！”
周围的百姓也跟着鼓掌，之前的疑虑都变成了信任——原来这申诉箱不是摆设，真能为百姓做主。
可申诉箱推行没几日，就有阻力传来。保定府的两个县令私下找到周培公，满脸委屈地抱怨：“周大人，这申诉箱可把我们害苦了！百姓天天盯着，一点小事就投诉，官员都不敢做事了，核查进度都慢了！”
周培公把这事告诉了胤珩。胤珩听了，却笑了：“他们不是怕百姓投诉，是怕自己的猫腻被揭发。这样，您让这两个县令去大兴、宛平这两个申诉箱起效的县观摩一天，看看人家是怎么做事的。”
两个县令半信半疑地去了大兴。刚到县衙门口，就见古槐下的申诉箱前没什么人，只有个老汉在看告示栏上的答复。县令好奇地问：“老伯，您怎么不投诉啊？”
老汉笑着说：“没什么可投诉的！现在官员查丁口、量田亩都仔细，里正也不敢瞒报了，俺们哪还有冤要申？之前投诉过一次里正多算田亩，当天就改了，还退了银，挺好！”
两人又去了大兴县衙的账房，见核查官赵德海正拿着账册核对，旁边的小吏说：“自从有了申诉箱，大人让我们每查一户都记清楚，生怕出错被投诉，现在核查效率比以前高了三成，逾期的都少了！”
看着大兴县的核查进度表——逾期率从之前的三成降到了一成，百姓投诉量也从每日五六封降到了一两封，两个县令哑口无言。他们终于明白，申诉箱不是给官员添乱，而是帮官员规范行为，百姓放心了，自然就不投诉了，核查效率反而更高。回去后，两人再也不提反对的话，还主动在县里宣传申诉箱的好处。
消息传到京城，闻咏仪从给她送东西的太监口中得知了申诉箱的成效——直隶百姓现在见了申诉箱就像见了亲人，有的农户还在箱子旁放些自家种的菜，感谢官府为百姓做主。闻咏仪听了，心里很是欣慰，让人找工匠做了块小小的楠木匾额，上面刻着“为民立命”四个字，用锦盒装好，让亲信太监悄悄送到直隶总督府，转交给胤珩。
胤珩收到匾额时，正在灯下看各县的申诉箱工作报告。打开锦盒，看到“为民立命”四个字，指尖轻轻拂过刻痕，忽然想起去年在保定府流民棚里，那个小女孩说“想有块自己的田，不用逃荒”——现在，申诉箱让百姓有了说理的地方，《手册》让核查有了规矩，宫女吏补了人手的短板，这一切，都是为了让百姓能安稳过日子。
他把匾额放在案头，抬头望向窗外。月光洒在总督府的庭院里，远处传来几声犬吠，却格外安宁。胤珩知道，这只是改革的一小步，接下来还有江南的地主阻力，还有全国推广的难题，但只要守住“为民”这颗心，只要百姓愿意支持，就没有跨不过的坎。
而此刻的江南苏州府，某地主正拿着从直隶传来的消息，脸色阴沉。他对着身边的里正说：“这胤珩搞什么申诉箱，还让百姓监督官员……咱们江南的田亩和丁口，可不能让他这么查！得想个法子，让他的申诉箱在江南行不通！”
里正连忙点头：“大人放心，小的这就去联络其他地主，到时候……”
两人的话没说完，窗外的风就吹进了屋，带着江南特有的湿气，却吹不散空气中的算计。胤珩还不知道，江南的阻力已在暗中酝酿，但他案头的“为民立命”匾额，早已为他点亮了前行的方向——民心，才是改革最坚实的根基。