秋去冬来，当太行山再次披上银装时，启明峪已非昔日那个在饥寒与伤痛中挣扎的残破营地。屋舍俨然，仓库充盈，校场上士兵操练的呼喝声震天动地，一股蓬勃的生气在山谷中涌动。然而，在这片欣欣向荣之下，敏锐者却能感受到一丝山雨欲来的压抑。
议事堂内，炭火盆驱散着寒意，却驱不散众人眉宇间的凝重。
“桓温已全线退兵，返回江东。”林婉儿的声音清晰冷静，打破了沉默，“慕容垂病情反复，但据可靠消息，已能下床理事。前燕朝政大权，正逐步重回他手中。”
短短几句话，勾勒出外部环境的剧变。那个让启活营获得喘息之机的战略窗口，正在迅速关闭。
“慕容垂不会忘记我们。”熊启沉声道，手指无意识地在粗糙的木桌上划过，“他病体初愈，首要之事便是重整权威。而我们，一个在他眼皮底下壮大起来的汉人势力，无疑是他立威的最佳目标。”
“我们的探子回报，邺城方向前燕军队调动频繁，大量粮草正在向与太行接壤的边境集结。”刘莽补充道，他如今已是启活营骑兵统帅，与汉人将领配合无间，“规模远超慕舆根那次，看样子，慕容垂是打算动真格的了。”
“兵力估算？”熊启看向林婉儿。
“目前能确认的，至少一万五千人，由慕容垂亲自统领。这还不包括可能征调的仆从部队。”林婉儿回答，“预计开春雪化之后，便会发动进攻。”
一万五千精锐！众人心头都是一沉。启活营虽有四千可战之兵，但其中大半是近期吸纳整合的新附之众，战力与凝聚力尚需考验。面对身经百战的前燕主力，胜负之数，不言而喻。
“硬拼是下策。”赵虎独臂按在桌上，声音沙哑却坚定，“我们好不容易攒下这点家底，不能和慕容垂拼消耗。”
“必须出奇制胜。”熊启目光扫过众人，最终落在郑楠身上，“我们的‘奇兵’，准备得如何了？”
郑楠起身，她如今气质愈发沉稳干练：“‘震天雷’已储备三百枚，操作规程完善，掷弹兵小队五十人训练纯熟。但……首领，此物虽利，用于野战，尤其对抗骑兵冲锋，效果恐难尽如人意。其声光骇人，破片杀伤范围有限，若敌军不顾伤亡强行冲阵……”
她的话没说完，但意思明确：震天雷更适用于攻坚、巷战或特定地形下的伏击，面对慕容垂可能发动的排山倒海般的集团冲锋，它能造成的混乱和杀伤，可能不足以扭转战局。
“除了震天雷，我们还有何凭借？”熊启追问。
郑楠与慕容阿骨对视一眼，慕容阿骨用生硬的汉话说道：“新造铁甲，一百副。强弩，两百张。但，时间不够。”
装备的提升是实实在在的，但对于即将到来的大战，仍是杯水车薪。
“或许……我们不该只想着如何防御。”一直沉默的苏云轻声开口，她抚摸着微微隆起的腹部，眼神却异常清澈，“慕容垂倾力来攻，其后必然空虚。我们能否……避实击虚？”
“夫人的意思是……”马汉若有所思。
“联络一切可联络的力量。”苏云看向熊启，“桓温虽退，但中原对前燕不满者大有人在。河北之地，亦非铁板一块。若能说动几支势力在慕容垂后方起事，或袭扰其粮道，或许能迫其分兵，甚至回援。”
“围魏救赵？”熊启眼中精光一闪。这确实是一条思路。以启活营如今的名声和实力，已初步具备了外交联络的资本。
“此事可行，但难度极大。”林婉儿分析道，“各方势力首鼠两端，没有足够利益，很难让他们冒险对抗如日中天的慕容垂。”
“那就给他们足够的利益！”熊启猛地站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，“慕容垂若败，河北利益如何分配？我们可以承诺！我们需要盟友，哪怕是暂时的、互相利用的盟友！”
他手指点向几个关键位置：“婉儿，你亲自负责，挑选得力人手，携带重礼，分头前往联络河北的几支汉人豪强武装，还有……一直与前燕若即若离的丁零翟氏！告诉他们，慕容垂大军西进，正是他们夺取地盘、扩充势力的天赐良机！若愿共击慕容垂，事成之后，太行以东，乃至部分河北郡县，皆可共分之！”
这是一招险棋，将尚未到手的地盘作为筹码，空手套白狼。但也是目前绝境中，可能撬动局势的唯一杠杆。
“同时，”熊启目光锐利，“内部备战不可松懈！加固所有关隘，囤积守城物资，将周边百姓尽可能迁入主要据点。郑楠，继续改进火器，想办法增大其威力，或者……寻找新的用法！”
“明白！”众人齐声应道，气氛陡然变得肃杀而激昂。
会议结束，众人匆匆离去，各自落实任务。熊启独自留在堂内，望着窗外飘落的雪花。
这一次，不再是求生，而是争霸之路上的第一次真正大考。对手是威震北方的慕容垂，一步踏错，便是万劫不复。
山雨欲来风满楼。启活营这艘刚刚成型的大船，即将驶入最狂暴的风雨之中。