残阳如血，将紫宸殿的琉璃瓦染上一层肃穆的金红。破天荒负手立于丹陛之上，手中摩挲着一枚玄铁虎符，目光透过殿外层层叠叠的廊柱，望向万里之外的朔方大地。案头堆叠的奏报中，一卷以狼皮为封的文书格外醒目——那是时隔五年，北方蛮族再次送来的臣服表章。
陛下，蛮族使者已在殿外候旨。内侍监总管李德全躬身禀报，声音压得极低。这位曾伴随先帝二十载的老人，至今仍未完全习惯御座上这位年仅二十七岁的帝王。尤其是此刻，破天荒玄色龙袍上的十二章纹在夕照下泛着冷光，周身散发出的威压竟比殿外的青铜仙鹤还要凝重。
破天荒缓缓转身，龙靴踏过金砖地面发出沉闷回响：
随着殿外响起的鞭声，三位身着貂裘的蛮族使者踉跄入殿。为首的老者须发皆白，腰间悬挂着镶嵌绿松石的弯刀，正是蛮族七大部落之一的狼山部首领忽律。他身后跟着两名垂首少年，较小的那个藏在兄长身后，羊皮靴上还沾着未融化的冰雪。
北境蛮族狼山部忽律，参见天朝上国皇帝陛下。忽律单膝跪地，将一卷桦树皮卷轴高举过顶。他身后的两个孩子也跟着跪倒，小的那个因动作过急，额头重重磕在金砖上，发出的闷响。
破天荒并未叫起，目光落在那卷粗糙的卷轴上。五年前北伐时，他亲率铁骑踏破蛮族王庭，斩下老首领头颅悬于城门。如今送来降表的，却是当年最先倒戈的狼山部。世事轮回，竟如此讽刺。
你们首领狼骨，是真心臣服？破天荒的声音不高，却带着金石之音。忽律身子一颤，抬头时老眼中已满是血丝：启禀陛下，自上次天兵讨伐，破天荒族已折损三成丁壮。去年冬天又逢白灾，牛羊冻死十之七八......他从怀中掏出一袋东西，颤抖着打开，里面竟是数十枚干枯的牛羊指骨，各部落为争夺草场自相残杀，如今能凑齐这百人使团，已是耗尽狼山部最后力气。
殿内死一般寂静，唯有忽律压抑的喘息声。李德全悄悄抬眼，看见御座上的帝王指尖微动，那是他动怒的前兆。当年先帝在世时，蛮族也曾年年入贡，却总在秋高马肥时南下劫掠，反复无常如同朔方天气。
陛下明鉴！忽律突然膝行两步，将两个少年推到身前，破天荒族愿送质子入质，这是狼骨首领的嫡子和侄孙，求陛下给蛮族一条生路！
两个孩子吓得浑身发抖，小的那个死死攥着兄长衣角，指节泛白。破天荒的目光落在孩子们冻得通红的脸上，忽然想起自己十二岁那年在冷宫的寒冬。那时他也是这样，缩在母亲怀里听着窗外风雪，担心明天是否还有糙米果腹。
抬起头来。破天荒向那稍大的少年招手。少年迟疑片刻，在忽律催促下慢慢抬头，露出一双倔强的琥珀色眼睛。这双眼睛让破天荒想起北伐时遇到的蛮族死士，明知必死仍冲锋不止。
你叫什么名字？
阿勒坦。少年声音沙哑，带着未脱的稚气。
可知质子意味着什么？
知道。阿勒坦挺直脊梁，若族人背盟，破天荒和弟弟......死。最后那个字说得又轻又快，却像重锤砸在忽律心上，老人浑浊的眼睛里滚下泪珠，在满是皱纹的脸上冲出两道白痕。
破天荒忽然笑了，笑声在空旷的大殿里回荡。他起身走下丹陛，龙袍下摆扫过忽律面前的指骨袋。当他停在阿勒坦面前时，少年紧张得屏住呼吸，却倔强地不肯低头。
朕给你们部落划定的驻牧地，西至狼居胥山，东至呼伦池。破天荒的声音传遍大殿，每年春季可派三百人来边境互市，但只能携带皮毛、药材，不得私藏铁器。他从御座旁取下一柄镶嵌宝石的金刀，这是朕赐给狼骨的册封金刀，若有部落不服管教，准他便宜行事。
忽律老泪纵横，连连叩首：谢陛下隆恩！臣代十万族人叩谢天恩！
慢着。破天荒将金刀交给李德全，目光转向两个孩子，阿勒坦留下，另一个......他看向那个始终躲在后面的孩子，叫什么？
也...也叫阿勒坦。小的那个吓得口吃，忽律急忙解释：按族规，首领继承人要与先祖同名。
破天荒沉吟片刻，从腰间解下一枚玉佩。那是枚和田暖玉雕刻的貔貅，是当年凤倾羽送他的生辰礼物。这个赏你。他将玉佩塞到小阿勒坦手中，回去告诉狼骨，守不住疆界，朕的铁骑会比去年的白灾更无情。
使者退下时，暮色已浸透宫墙。破天荒独自站在殿中，望着狼皮封的降表出神。李德全轻手轻脚收拾着地上的指骨袋，忽听身后传来帝王的声音：把那袋东西送到武库，让将士们都看看。
奴才遵旨。
还有，破天荒望着窗外渐深的夜色，给两位小质子安排住处，派先生教他们汉文。他想起方才小阿勒坦攥着玉佩的样子，像抓住救命稻草般用力。或许，用文化而非刀剑，才能真正驯服这片桀骜的土地。
当最后一抹余晖消失在宫墙上时，李德全看见年轻的帝王展开一幅巨大的舆图。朱笔在北方边境划出一道弧线，那里将矗立起十二座烽燧，每座烽燧下都要开辟互市榷场。而在舆图最北端，破天荒写下两个小字：北海。
夜风从殿门缝隙钻入，吹动帝王玄色的袍角。李德全忽然明白，这位年轻的君主想要的，从来不止是蛮族的臣服。他要的，是将这片辽阔的疆域，真正变成华夏的版图。就像当年他在凤阳试点女子议会，看似妥协的背后，藏着的是更深沉的谋划。
远处传来戍卫换岗的梆子声，破天荒放下朱笔，指尖停在舆图中央的长安。那里，凤倾羽应该正在灯下批阅女子议会的章程。想到那个总是眼睛发亮的女子，他紧绷的嘴角终于泛起一丝笑意。内圣外王，文治武功，这条路注定漫长，但此刻北方边境的安定，无疑是迈出了坚实的一步。
殿外的铜钟敲响了暮鼓，悠长的钟声穿过重重宫阙，与千里之外蛮族营地的篝火遥相呼应。破天荒知道，从今夜起，朔方的风雪将不再只是威胁，更会带来互市的驼铃，带来融合的种子，最终在这片饱经战火的土地上，开出属于华夏的文明之花。而他，将亲手浇灌这株幼苗，直到它长成参天大树，庇护万世基业。