毓庆宫的晨光带着一种奇异的金红色，斜斜地落在紫檀木的长案上，给冰冷的金砖地镀上了一层暖膜。朱翊钧站在案前，看着两个小太监小心翼翼地捧着一个锦盒进来，脚步轻得像猫爪踩在棉花上。锦盒上绣着缠枝莲纹，边角已经有些磨损，却依旧透着一股不容亵渎的威严 —— 那是李太后存放凤冠的盒子。
“万岁爷，凤冠取来了。” 为首的小太监将锦盒放在案上，额头上渗着细密的汗珠。从慈宁宫的宝库到毓庆宫，这短短一段路，他走得像过刀山火海。这顶凤冠是当年李太后册封时的礼器，珍珠用了八十八颗，宝石三十六块，光是打造就花了三年功夫，平日里连擦拭都要由太后亲自指定的人经手。
朱翊钧 “嗯” 了一声，声音有些发紧。他示意小太监打开锦盒，指尖在袖袋里无意识地蜷缩起来 —— 那里还揣着昨天从内承运库账册上抄下来的数字：“南海珍珠一百颗，银二十万两”。
锦盒打开的瞬间，一股淡淡的龙涎香扑面而来。凤冠静静地躺在铺着的明黄缎子上，鎏金的底座上，一颗鸽子蛋大的东珠居中，周围环绕着八颗稍小些的珍珠，再往外是一圈红宝石和蓝宝石，阳光透过窗棂照在上面，折射出的光芒刺得人眼睛发疼。
“果然…… 很漂亮。” 朱翊钧的声音很轻，带着一丝不易察觉的复杂。他伸出手，指尖悬在那颗最大的东珠上方，迟迟没有落下。这颗珠子圆润饱满，色泽温润，在阳光下几乎是半透明的，像一块凝固的月光。他能想象出工匠们在南海的烈日下潜水打捞的样子，能算出这一颗珠子要耗费多少人力物力，可最终，它只是静静地躺在凤冠上，成为一件摆设。
“小李子。” 朱翊钧突然开口，目光依旧停留在东珠上。
“奴才在。” 小李子连忙上前，心脏 “咚咚” 地跳着。他从昨天就觉得不对劲，万岁爷看完内库账册后就一直闷闷不乐，今天一早又突然要调太后的凤冠，这绝非寻常。
“你说，” 朱翊钧的指尖轻轻落在东珠上，冰凉的触感顺着指尖蔓延开，“二十万两银子，能买多少米？”
小李子愣了一下，连忙掐着指头算：“回万岁爷，现在米价是一两银子一石，二十万两…… 能买二十万石？不对，不对，内承运库采办的都是上等精米，要是按百姓吃的糙米算，一两银子能买两石，那二十万两就是…… 四十万石？” 他越算越乱，额头也开始冒汗。
朱翊钧却像是没听见他的混乱，自顾自地说：“就算是精米，二十万石总是有的。” 他转过身，看着小李子，眼神里带着一种近乎执拗的认真，“二十万石米，能活多少人？”
小李子被问住了，张了张嘴，半天才憋出一句：“至少…… 至少五十万吧？要是省着吃，或许能更多。” 他想起去年通州的流民，一人一天半斤米就能勉强活命，二十万石米，确实够五十万人吃上好几个月。
朱翊钧点点头，重新将目光投向凤冠上的东珠。这颗珠子是整个凤冠里最大的，也是最值钱的，单是它，恐怕就值账册上那 “二十万两” 的一半。他伸出手，指尖轻轻摩挲着东珠光滑的表面，突然道：“把它摘下来。”
“万岁爷！” 小李子吓得魂飞魄散，“噗通” 一声跪倒在地，声音都变了调，“万万不可啊！那是太后的凤冠！是…… 是国之重器，摘不得啊！”
他趴在地上，头都不敢抬。这要是被太后知道了，别说他一个小太监，就是万岁爷，恐怕也要受责罚。凤冠上的珠宝，哪一件不是有讲究的？摘下来，那可是大不敬之罪！
“摘下来。” 朱翊钧的语气加重了些，带着一种不容置疑的坚定，“朕要看看，这颗珠子，能换多少百姓的活命粮。”
他弯腰，亲自去解东珠上的搭扣。那搭扣是纯金打造的，上面刻着细密的花纹，扣得很紧。朱翊钧的手指被勒得发红，却依旧没有停下。他想起陕西灾情疏上 “易子而食” 四个字，想起宣府边军冻裂的手指，想起通州流民瘦得只剩皮包骨的样子 —— 那些人，只需要一碗米就能活下去，而这颗珠子，却能换来成千上万碗米。
“万岁爷，您别冲动啊！” 小李子哭得涕泪横流，想去阻止，又不敢碰凤冠，只能跪在地上连连磕头，“要摘也得告诉太后一声啊！您这样……”
朱翊钧没有理会他。随着 “咔哒” 一声轻响，搭扣被解开了。他小心翼翼地将那颗东珠取下来，托在掌心。珠子比他想象的要重，冰凉的触感仿佛带着一股寒意，从掌心一直凉到心底。
“你看，” 朱翊钧把东珠递给小李子，语气平静得像在说一件再寻常不过的事，“它就是一颗石头，再值钱，也比不上一条人命。”
小李子颤抖着接过东珠，只觉得那冰凉的珠子像一块烙铁，烫得他手都在抖。他看着朱翊钧，突然觉得眼前的小皇帝陌生得可怕 —— 他的脸上没有丝毫惧意，只有一种近乎虔诚的认真，仿佛手里拿的不是会惹来滔天大祸的珠宝，而是能拯救万民的圣物。
就在这时，暖阁外传来冯保特有的尖细嗓音：“万岁爷，太后娘娘请您去慈宁宫说话呢。”
朱翊钧的动作顿了顿，随即把那颗东珠揣进袖袋里，用衣襟盖好，仿佛那只是一颗普通的弹珠。他整理了一下衣襟，对着小李子使了个眼色，示意他把凤冠收好，然后转身向外走去，脚步沉稳得不像个十二岁的孩子。
小李子看着他的背影，又看看案上缺了一颗东珠的凤冠，急得直跺脚，却也只能硬着头皮指挥小太监把锦盒盖好，偷偷送回慈宁宫的宝库 —— 但愿太后暂时不会发现。
朱翊钧走到暖阁门口，冯保正站在台阶下，穿着他那件标志性的藏青色蟒袍，脸上堆着弥勒佛似的笑容，眼神却像鹰隼一样锐利，在他身上扫来扫去。
“万岁爷，太后娘娘说想您了，特意让御膳房做了您爱吃的杏仁酥。” 冯保的声音甜得发腻，眼角的余光却瞟向朱翊钧的袖袋 —— 那里明显有个凸起的轮廓。
“是吗？那可要谢谢母后了。” 朱翊钧的声音带着恰到好处的雀跃，像个被美食吸引的孩子，脚步却没有丝毫停顿，径直从冯保身边走过。
冯保的笑容僵了一下，眼底闪过一丝疑虑。他刚才在慈宁宫门口，隐约听见毓庆宫传来小李子的哭声，还看到小太监抱着凤冠的锦盒匆匆往回赶，心里本就犯嘀咕，现在见小皇帝袖袋里藏着东西，更是确定有事发生。
“万岁爷，您袖袋里揣着什么好东西？” 冯保跟在后面，语气里带着试探。
“没什么。” 朱翊钧的手下意识地按了按袖袋，“就是一颗小石子，刚才在院子里捡的，想送给母后玩。”
冯保挑了挑眉，没再追问。他知道，这孩子要是不想说，问也白问。更何况，到了太后那里，什么都藏不住。
从毓庆宫到慈宁宫的路不长，却仿佛走了很久。朱翊钧的手心因为攥着东珠而沁出了汗，把珠子弄得有些温热。他能感觉到冯保的目光一直落在自己的袖袋上，像带着钩子。
他心里已经有了主意。
李太后不会喜欢他擅自摘下凤冠上的东珠，甚至可能会生气。但他必须这么做。账册上的数字太冰冷，“二十万两” 对很多人来说只是一个概念，可当这 “二十万两” 具象化为一颗珍珠，而这颗珍珠又能换回五十万人的活命粮时，任何人都无法再无动于衷。
他要让李太后亲眼看看，她凤冠上的一颗珠子，意味着多少百姓的生死。他要让她知道，内承运库账册上那些 “采办珍珠”“打造金簪” 的开销，背后是多少忍饥挨饿的百姓。
这或许会触怒太后，或许会让冯保抓住把柄，或许会让张居正觉得他越来越难以掌控。但朱翊钧不在乎。
走到慈宁宫门口时，朱翊钧停下脚步，深吸了一口气。阳光正好，照在宫墙上的琉璃瓦上，反射出耀眼的光。他摸了摸袖袋里的东珠，冰凉的触感让他混乱的心绪渐渐平静。
“冯伴伴，你说母后会喜欢朕送的‘石子’吗？” 朱翊钧突然回过头，对着冯保露出一个灿烂的笑容，像个恶作剧得逞的孩子。
冯保被他笑得心里发毛，干巴巴地说：“太后娘娘自然是喜欢的。”
朱翊钧没再说什么，转身推开了慈宁宫的大门。檀香的气息扑面而来，李太后正坐在佛堂前抄经，阳光透过窗棂照在她身上，镀上了一层金色的光晕，看起来格外祥和。
“儿臣给母后请安。” 朱翊钧躬身行礼，声音清脆。
李太后抬起头，放下笔，脸上露出温和的笑容：“皇儿来了？快过来，看看母后给你做的杏仁酥。”
朱翊钧走到她身边，目光落在案上的经文上。那是《金刚经》，李太后最近抄得很勤。“母后的字越来越好了。” 他由衷地说。
“就你嘴甜。” 李太后笑着拍了拍他的头，“听说你最近在学理财？还看了内库的账册？”
朱翊钧心里一凛，知道冯保果然早就报信了。他点点头，没有隐瞒：“是，儿臣觉得，知道银子花在哪里，才能更好地‘节用而爱人’。”
李太后的笑容淡了些，眼神里多了几分审视：“那你看出什么了？”
朱翊钧没有直接回答，而是从袖袋里掏出那颗东珠，放在案上。阳光照在珠子上，折射出的光芒正好落在李太后的经书上，像一个跳动的光斑。
“母后，您看这颗珠子好看吗？” 朱翊钧的声音很轻，却带着一种奇异的力量。
李太后的目光落在东珠上，脸色瞬间变了。她认得这颗珠子 —— 这是她凤冠上最显眼的那颗东珠！
“你…… 你从哪里拿的？” 李太后的声音带着一丝不易察觉的颤抖，眼神里的温和被震惊取代。
“从母后的凤冠上。” 朱翊钧的语气平静得近乎执拗，“儿臣想知道，这颗珠子值多少银子。”
冯保站在门口，听到这话，吓得差点瘫倒在地。他就知道这孩子藏的不是什么好东西！
李太后的脸色一点点沉了下来，凤眸微眯，语气里带着压抑的怒火：“朱翊钧，你可知擅自取下凤冠上的珠宝，是大不敬之罪？”
“儿臣知道。” 朱翊钧没有退缩，迎上李太后的目光，“但儿臣更想知道，这颗珠子能换多少米，能救多少人。”
他拿起东珠，放在李太后面前的经文上，正好盖住了 “众生平等” 四个字。“儿臣查过内库的账册，采办这些珍珠花了二十万两银子。二十万两，能买二十万石米，能让至少五十万百姓活下去。”
他的声音不高，却像重锤一样敲在李太后心上。“母后，您凤冠上的一颗珠子，就抵得上几千百姓半年的口粮。儿臣想知道，这颗珠子，真的比那些百姓的命还重要吗？”
慈宁宫的空气瞬间凝固了。檀香依旧缭绕，却仿佛带着一股肃杀之气。李太后看着案上的东珠，又看看朱翊钧那双清澈却异常坚定的眼睛，突然觉得一阵恍惚 —— 这还是那个会抱着她脖子撒娇的孩子吗？
冯保吓得大气都不敢喘，心里已经开始盘算怎么求情才能让太后消气。
朱翊钧看着李太后变幻的神色，心里没有丝毫惧意，只有一种沉重的责任感。他知道，自己今天的行为近乎 “逼宫”，但他必须这么做。他要让李太后，让所有身处高位的人都明白，所谓的 “皇家体面”，所谓的 “奢华仪仗”，在百姓的生死面前，都轻如鸿毛。
“母后，” 朱翊钧的声音柔和了些，却依旧带着不容置疑的力量，“儿臣不是要指责您，儿臣只是觉得，或许我们可以…… 省下一些不必要的开销，多救救那些百姓。”
他拿起东珠，轻轻放在李太后的手心里：“这颗珠子，儿臣还给您。但儿臣恳请母后，以后采办物品时，能想想那些还在挨饿受冻的百姓。”
李太后的手指触到东珠的冰凉，像被烫了一下，下意识地握紧了。她看着朱翊钧，这个才十二岁的孩子，站在她面前，小小的身子却像一座山，让她无法忽视，无法发怒。
她突然想起隆庆帝临终前的话：“此子有帝王心术，更有帝王仁心，好好教他。”
或许，她一直都错了。她以为让他学好经史，让他远离朝堂纷争，就是对他最好的保护。可现在才明白，有些责任，有些认知，必须让他自己去经历，去体会。
“你先下去吧。” 李太后的声音有些疲惫，却没有了刚才的怒火。
朱翊钧躬身行礼，没有再多说什么，转身离开了慈宁宫。走到门口时，他回头看了一眼，李太后依旧握着那颗东珠，望着窗外，不知道在想些什么。
冯保连忙跟了出来，看着朱翊钧的背影，眼神复杂。他突然觉得，自己可能再也看不懂这位小皇帝了。
朱翊钧走出慈宁宫，阳光照在他身上，暖洋洋的。他知道，李太后没有明确答应，但她也没有发怒，这已经是最好的结果了。改变不是一蹴而就的，尤其是改变长久以来的习惯和观念。
但他已经迈出了第一步。
他摸了摸袖袋，那里仿佛还残留着东珠的冰凉。他知道，这颗珠子不仅仅是一颗珠宝，它已经成了一个象征，一个提醒 —— 提醒他，也提醒所有人，帝王的责任，从来都不仅仅是坐在龙椅上，更是要让天下的百姓，都能活下去，活得好。
朱翊钧抬起头，望向远处的太和殿。那里的琉璃瓦在阳光下闪着光，像一颗永不坠落的星辰。他知道，自己的路还很长，很艰难，但他有信心走下去。
因为他已经明白，所谓的凤冠，所谓的皇权，最终的意义，都在于守护那些在饥寒中挣扎的百姓。
这颗被取下又送回的东珠，将会是他亲政路上，一颗重要的垫脚石。