慈宁宫的檀香总带着股淡淡的药味，李太后捏着科场舞弊案的卷宗，指节因用力而泛白。宣纸上 收受贿银五万两 的朱批像道血痕，刺得她眼睛发疼 —— 那五万两里，有三千两是她宫里的小太监偷偷送去的，说是 给表舅添件新官袍，如今想来，竟是帮着他买题的赃款。
太后，陛下到了。 贴身宫女的声音打断了她的思绪。李太后慌忙将卷宗塞进佛龛下的暗格，指尖触到冰凉的铜锁，才想起自己鬓角的碎发还没理好。铜镜里映出张憔悴的脸，眼角的细纹比上月深了许多，哪里还有半分当年垂帘听政时的威严。
朱翊钧走进来时，正看见母亲对着铜镜发怔。他躬身行礼，玄色龙袍的下摆扫过铺着羊绒毯的地面，发出细碎的声响：儿臣给母后请安。
钧儿来了。 李太后转过身，强挤出笑容，示意宫女奉茶，听说顺天府的案子结了？哀家这几日总睡不安稳，想问问详情。
茶盏落在小几上，发出清脆的碰撞声。朱翊钧看着母亲眼底的红血丝，心里已猜到七八分。他从袖中取出另一份卷宗，封面写着 科场舞弊案主犯供词，字迹是海瑞亲笔，笔锋凌厉如刀：母后想知道的，都在这里。
李太后的手指刚碰到卷宗，就像被烫到似的缩了回去。佛龛里的观音像垂着眼，仿佛在看她的窘迫。钧儿， 她屏退左右，声音压得极低，带着连自己都觉出的颤抖，李嵩是你表舅，自小看着你长大的...... 他就是一时糊涂，能不能...... 从轻发落？
朱翊钧垂着眼，看着茶盏里漂浮的茶叶。那茶叶是福建新贡的武夷岩茶，还是庞尚鹏上月送来的，此刻在水中打着旋，像极了他此刻的心思。母后，儿臣知道您念旧情。 他抬起头，目光里带着难掩的恳切，可李嵩不是小错 —— 五万两银子，二十多个买题的考生，这是在挖大明的根基啊。
哀家知道错了...... 李太后的声音哽咽起来，从暗格里取出那页记录着 三千两 的供词，纸角已被泪水洇得发皱，可他终究是李家的人，贬去南京也好，流放边疆也罢，别让他丢了性命，行吗？
她想起万历初年，自己垂帘听政时，李嵩还只是个秀才，提着一篮家乡的枣子来宫里磕头，说 要好好读书，给太后争光。那时的他虽穷，眼里却有光，怎么就变成了现在这副贪得无厌的模样？
朱翊钧看着母亲泛红的眼眶，心里像被什么东西揪了一下。他想起小时候，表舅总偷偷塞糖给他吃，还说 等将来中了状元，给外甥当老师。可那些温情，在五万两赃银和二十多个被毁掉前程的寒门子弟面前，突然变得轻飘飘的。
母后您看这个。 他从卷宗里抽出一份答卷，是落榜生刘大器的《民生策》，字里行间都是对河间府水患的痛陈，此人文章远胜中举者，却因没送礼落榜。儿臣若放过李嵩，怎么对得起这样的学子？
答卷上的墨迹还带着洇开的痕迹，显然是写得太急，笔尖划破了纸。朱翊钧仿佛能看见那个寒门举子在油灯下苦读的模样，十年寒窗，却输给了银子，这样的公道，他这个皇帝若不给，还有谁能给？
李太后的目光落在答卷上 疏浚河道 四个字上，忽然想起李嵩供词里说，买题的张家公子也写了这句，却是从幕僚那里抄来的。她的手指抚过刘大器的名字，那字迹虽不工整，却透着股执拗的劲，像极了年轻时的自己 —— 那时她还不是太后，只是个盼着丈夫能公正处事的王妃。
可...... 她还想说什么，却被朱翊钧打断。
母后，您还记得万历五年的江南水灾吗？ 皇帝的声音平静下来，带着种穿透人心的力量，当时儿臣要开仓放粮，有勋贵说
应先报户部 ，是您说
百姓快饿死了，规矩能当饭吃？ 如今这科场舞弊，就像当年的水灾，若讲情面，寒的是天下读书人的心。
李太后沉默了。佛龛里的檀香飘过来，呛得她鼻子发酸。她知道儿子说得对，科举是寒门子弟唯一的出路，若连这条路都被权贵堵死，天下人会怎么看她这个太后，怎么看大明朝廷？
哀家...... 她深吸一口气，将那份三千两的供词揉成纸团，哀家不管了，你按国法处置吧。 话虽如此，眼眶里的泪还是忍不住掉了下来，砸在朱翊钧的手背上，滚烫滚烫的。
朱翊钧握住母亲的手，那双手曾为他掖过被角，曾在他初登帝位时拍着他的肩说 ，此刻却冰凉而颤抖。母后， 他轻声道，儿臣知道您难过。但李嵩若不死，以后会有更多人效仿，到时候别说寒门子弟，就是朱家的天下，都可能不稳。
他想起张居正曾说 天下之患，最不可为者，名为治平无事，而其实有不测之忧，如今这科场舞弊，就是那 不测之忧，若不严惩，后患无穷。
李太后抹了把泪，从妆匣里取出枚玉佩，上面刻着
字。那是李嵩小时候戴过的，后来送给了她当念想。把这个给他吧。 她的声音沙哑，告诉他，是姑母对不住他，没教好他。
朱翊钧接过玉佩，玉质温润，却沉甸甸的。他知道，这枚玉佩承载的，不仅是姑侄情分，更是母亲对国法的妥协，对天下的让步。
走出慈宁宫时，夕阳正染红宫墙。骆思恭候在宫门外，见皇帝手里的玉佩，便知事情有了结果。陛下，李嵩在诏狱里还喊着要见太后......
不必了。 朱翊钧将玉佩递给骆思恭，给他送去，告诉他，太后让他认国法。 他顿了顿，补充道，行刑前，让他吃顿好的吧。
骆思恭接过玉佩，心里暗暗叹息。他跟着皇帝多年，知道这位年轻帝王看似铁腕，实则也有柔情，只是这柔情，在国法面前，只能藏得深深的。
消息传到诏狱，李嵩正对着墙壁发呆。当狱卒把玉佩给他时，他先是一愣，随即抱着玉佩嚎啕大哭，像个被爹娘抛弃的孩子。姑母...... 姑母...... 他哭喊着，把玉佩贴在脸上，我错了...... 我真的错了......
旁边的狱友是个因受贿被抓的县令，看着他这模样，忍不住叹道：李大人，您该知足了。陛下能给您留个体面，已是看在太后的面子上。
李嵩却听不进去，只是哭。他想起小时候，姑母总把最好的糕点留给自己；想起自己中举时，姑母赏了他一箱书；想起进京当官时，姑母拉着他的手说 别学那些贪官...... 可他终究是辜负了那份期望。
行刑前一夜，刘大器正在河间府的破庙里收到消息。送消息的是个路过的书生，说 主考官被斩了，买题的都查出来了。刘大器手里的书
地掉在地上，愣了半晌，突然对着北方磕头，额头撞在冰冷的泥地上，发出沉闷的响声。
陛下...... 陛下...... 他哽咽着说不出话，眼泪混着泥水淌下来，心里却像有团火在烧 —— 那是重新燃起的希望，是对公正的信仰。
朱翊钧在御书房看着新送来的科场整改方案，上面写着 以后主考官需经都察院审核 考题由皇帝亲拟并密封 答卷糊名誊抄 等新规，条条都透着海瑞和庞尚鹏的影子。小李子进来禀报：陛下，李嵩行刑时，说...... 说谢陛下成全。
皇帝拿起朱笔，在方案上批了
二字，墨迹透过纸背，力透千钧。成全？ 他轻声自语，朕成全的不是他，是天下的公道。
窗外的月光照进来，落在那枚李太后给的玉佩上，泛着柔和的光。朱翊钧知道，这次拒绝母亲，心里肯定不好受，但他更清楚，作为皇帝，有些情面必须放下，有些底线必须守住。因为他肩上扛的，不仅是朱家的江山，更是天下百姓的期待。
慈宁宫的灯亮到深夜，李太后对着佛龛里的观音像，手里数着念珠，一遍遍地念着 阿弥陀佛。宫女进来劝她歇息，她却摇摇头：哀家在求菩萨，保佑大明的科场，永远干净。
夜风穿过宫墙，带着远处国子监的读书声。那声音朗朗上口，透着股蓬勃的朝气，像在告诉所有人：这场以公正为名的较量，正义终究占了上风。而朱翊钧知道，这只是开始，要守住这份公正，他还有很长的路要走，还有很多的情面要拒绝，但只要想到那些寒门学子眼里的光，他就觉得，一切都值得。