永恒的淡蓝色通道中，寂静仿佛有了重量，压在三人心头。石星瘫靠在冰冷的金属壁上，剧烈的头痛如同有无数根针在颅内搅动，那是信息过载的后遗症。海量的知识——███-7的监测数据、屏障弱点、星灵眷族的科技、火种计划的星图、甚至是基础星舰操控——在他意识中横冲直撞，若非“定魄”罗盘和进化后的印记勉强维持着秩序，他恐怕早已精神错乱。
墨衡和炎玥的状况也好不到哪里去。墨衡旧伤未愈，又添新创，脸色灰败，全靠意志支撑。炎玥的脚踝伤上加伤，此刻已完全无法受力，只能单腿倚着墙壁，疼得额头冷汗涔涔。
“必须……先离开这里。”墨衡的声音嘶哑，他看向石星，“你的‘新知识’里，有离开这鬼地方的路线吗？”
石星忍着剧痛，集中精神，在脑海中那浩瀚却混乱的“守望者号”数据库里搜索。片刻后，他指向通道前方：“‘守望者号’的紧急传送只能将我们送回连接通道……这条通道，是古代网络用于深层维护和快速机动的‘骨干通道’之一，理论上……应该有连接现实世界的‘出口节点’……在……这个方向，大约……三十公里处……”
三十公里！在这光滑、无任何参照物、且能量场异常“惰性”压制感知的通道里，拖着伤体走三十公里，无异于一场酷刑。
“没有别的办法了吗？”炎玥呲着牙问，“比如，再来一次你那不靠谱的空间乱搞？”
石星苦笑摇头：“印记能量消耗太大……强行模仿‘维度锚定’的负荷还没恢复……而且，这里的空间结构比星环之城稳定得多，乱来可能会引发更糟糕的后果。” 他摸了摸怀里温热的金属牌，“也许……到了出口节点，这个牌子能派上用场。”
没有选择。三人互相搀扶着，再次踏上征程。
行走在绝对寂静、只有自身微弱呼吸和心跳声（这里声音无法传播，但身体内部的振动感还在）的环境中，时间感变得极其模糊。通道仿佛没有尽头，淡蓝色的光芒永恒不变，脚下的触感也一成不变。若非石星依靠印记对距离和方向有种模糊的“内置感应”，他们甚至可能认为自己被困在了无限循环的噩梦里。
为了保持清醒和分散对疼痛的注意力，他们开始断断续续地交流。
“那个‘守望者号’……还有那些古代人……”炎玥的声音很低，像是怕打破这死寂，“他们最后……把一切都给了你？就因为你身上有那个印记？”
“嗯。”石星点头，声音同样虚弱，“‘火种计划’……就是播撒‘观测者印记’和节点，等待后来者继承……我只是……意外发芽的一个。他们等了太久……能量终于耗尽……所以……”
“所以你就成了‘天选倒霉蛋’？”炎玥试图用惯常的调侃语气，却掩饰不住其中的复杂情绪，“背负着拯救世界（或者至少是监视某个恐怖东西）的使命，还被一堆势力追杀？”
墨衡咳嗽了两声，接过话头：“不只是使命……还有知识。石星现在脑子里装的，可能是整个星环之城，乃至这个星域最珍贵、也最危险的古代科技与宇宙学档案。这些知识如果运用得当，或许……真的能改变很多事情。”
他看向石星，眼神严肃：“但首先，你必须学会掌控它们，消化它们。否则，这些知识只会是你的负担，甚至……招来更多觊觎。‘灯塔’派或许还能以合作的态度对待一个潜力巨大的‘钥匙’，但如果他们知道你继承了整个‘守望者号’的数据库……”
后面的话他没说，但意思很清楚。怀璧其罪。
石星默默点头。他比任何人都清楚脑子里的东西意味着什么。那不仅仅是责任，更是足以颠覆现有格局的力量源泉。如何使用这股力量，将决定他未来的道路，也关系到无数人的命运。
“先……活着出去再说吧。”炎玥叹了口气，调整了一下拐杖的位置，“我现在只想找个能烤火、有肉吃的地方，好好睡一觉。”
枯燥而痛苦的行军持续了不知多久。石星感觉自己的双腿如同灌铅，头痛虽然有所缓解，但依旧如同背景噪音般持续不断。墨衡的呼吸越来越沉重，炎玥几乎是在用意志力拖动自己的身体。
终于，在石星的感应中，他们接近了目标。
前方的通道壁，出现了一个明显的环形结构，像是一个巨大的“阀门”或“连接器”。环形结构中央，是一个与“守望者号”舰桥入口类似、但更加复杂的六边形能量符文阵列。周围，有六个稍小的凹槽，排列成特定的几何图案。
“就是这里……出口节点。”石星精神一振，指着那个环形结构，“根据数据库记载……这种节点需要特定的‘通行密钥’和能量验证才能开启，连接向预设的、位于现实世界的‘接入点’。”
“通行密钥？”墨衡皱眉，“我们有吗？”
石星拿出怀中的金属牌：“这个……是‘次级权限信物’，主要用来开启维修通道和低级设施……不一定能直接打开这种骨干通道的出口节点。但它是同源产物，或许……能提供一些认证辅助，或者指示出正确的方法。”
他将金属牌贴近中央的能量符文阵列。金属牌微微发亮，符文阵列也泛起涟漪，但并未开启。石星又尝试着将金属牌嵌入周围的凹槽，只有一个凹槽产生了微弱的共鸣，但依然不够。
“权限不足……或者……需要组合密钥？”石星检索着知识库，寻找类似节点的开启记录。很快，他找到了一种可能：“有些高级节点，除了信物，还需要注入特定性质的灵能进行‘身份验证’……验证的是灵能的‘本质’，而非单纯的强度……比如，‘观测者印记’的星光能量……”
他看向墨衡和炎玥：“墨先生，炎玥，我需要尝试一下。可能需要你们的灵能进行辅助稳定，或者……提供不同的能量特质作为‘补充验证’。”
“怎么做？”墨衡问。
“将你们的灵能，以最纯净、最本质的方式，注入到那两个有微弱共鸣的凹槽里。”石星指向金属牌产生共鸣的凹槽，以及旁边另一个看起来毫无反应、但根据知识库记载是“辅助能量接口”的凹槽，“我来尝试用印记的能量，激活主阵列。成败……在此一举。”
没有其他选择。墨衡和炎玥依言照做。墨衡将一股精纯、厚重、带着大地般沉稳气息的土黄色灵能，缓缓注入一个凹槽。炎玥则咬着牙，调动起体内残存不多的、炽烈而充满生命力的橘红色火焰灵能，注入另一个凹槽。
两人的灵能一注入，整个环形结构仿佛“活”了过来！六个凹槽和中央的符文阵列同时亮起！光芒流转，似乎在检测、分析着注入能量的性质。
石星抓住机会，意识沉入印记，引导着那融合了“守望者号”传承、带着明显“观测者”秩序与星光特质的灵能，缓缓注入中央的符文阵列！
三股性质迥异，但都精纯而独特的灵能，在古老的节点中交汇、共鸣！
嗡——！！！
整个通道都仿佛震动了一下！环形结构爆发出耀眼的蓝白色光芒！中央的符文阵列飞速旋转、重组，最终形成了一个稳定的、内部有星图流转的能量漩涡！
漩涡的另一端，隐约可见截然不同的景象——那是岩石的墙壁、昏暗的光线、以及熟悉的、属于星环之城地下世界的、混杂着尘埃和机油的气味！
出口，打开了！
“成功了！”石星心中一喜，但立刻感觉到印记的能量在飞速消耗，这个通道的维持需要持续的能量供应！“快！通道不稳定！快进去！”
墨衡和炎玥也看到了希望，互相搀扶着，毫不犹豫地冲向能量漩涡！
石星紧随其后。
就在三人先后穿过漩涡的瞬间，石星回头看了一眼那条永恒的淡蓝色通道，以及远处那片已经彻底陷入黑暗、埋葬了“守望者号”和无数秘密的虚空。
再见了，古老的守望者们。
下一刻，他们摔落在冰冷、粗糙的岩石地面上。
周围是熟悉的黑暗，只有远处岩壁裂缝透出的、星环之城下层特有的、微弱的应急指示灯光芒。空气中弥漫着地下世界特有的陈腐气味。他们回来了，回到了现实世界，回到了星环之城的地下。
“这是……哪里？”炎玥喘息着问，警惕地环顾四周。这里像是一条废弃的矿道或维修通道，但比“锈疤区”的通道更加古老、粗糙。
墨衡也打量着环境，试图辨认方位：“岩层结构……像是‘下层工业保留地’的深层边缘，或者……靠近‘地基支撑柱’根部的原始开凿区。距离我们进入空间漩涡的车库，恐怕已经相当远了。”
石星强撑着站起来，印记虽然消耗巨大，但“灵能视界”还能勉强展开。他扫描了一下周围，确认暂时没有生命或高能反应。远处隐约有水流声和机械的低沉嗡鸣。
“先找个地方藏身，处理伤势。”墨衡做出了决定，“这里环境复杂，特战部和黑市的人一时半会儿未必找得到。我们需要时间恢复。”
他们沿着通道，找到了一个被落石半掩埋的、以前矿工休息用的简陋洞窟。里面空间不大，但相对干燥，还有几张破旧的木板床。
安顿下来后，墨衡立刻开始处理三人最紧急的伤势。炎玥的脚踝已经肿得不成样子，必须重新正骨、固定，并用上最后储备的珍贵治疗药剂。墨衡自己的内伤也需要调息。石星则主要是精神消耗过度，需要冥想恢复。
这一次，他们获得了宝贵的喘息时间。
接下来的一天一夜，三人几乎都在沉睡和调息中度过。炎玥在药力和石星印记滋养下，伤势稳定下来，虽然依旧不能走动，但疼痛大为减轻。墨衡的脸色也好了些。石星的头痛终于基本消退，脑海中那些爆炸的知识也开始逐渐沉淀、归类，虽然距离真正掌握还差得远，但至少不再随时可能“溢出来”。
恢复了一些精神后，他们开始讨论现状和未来。
“我们消失了多久？”炎玥问，“特战部那帮人会不会以为我们死了？”
“基站战斗的动静不小，‘黑潮’派肯定在全力搜寻我们。‘灯塔’派的林薇……处境恐怕也不妙。”墨衡分析道，“我们失踪的时间不会太长，但足以让局势发生变化。‘黑潮’派可能会借机打压‘灯塔’派，并加强对古代遗产的搜寻力度。‘静谧之眼’和‘黑牙’也不会闲着。”
“我们必须重新建立联系。”石星沉声道，“首先，要确认林薇和‘灯塔’派的状况。如果‘灯塔’派还能合作，我们需要他们的情报和掩护。其次，要设法联系云璇导师，至少确认他的安全。最后……”他看向炎玥，“你的伤势需要更好的治疗环境，一直待在这里不是办法。”
炎玥摆摆手：“我没事，死不了。关键是你们俩。傻小子你现在是块唐僧肉，谁都想来咬一口。老头你也是个移动的古代知识库。下一步打算怎么办？继续跟特战部玩躲猫猫，还是……干点别的？”
墨衡和石星对视一眼。经历了“守望者号”的传承，石星获得的信息和使命，已经不允许他们再像以前那样单纯地逃亡了。
“我们需要主动。”石星缓缓说道，眼中星光隐现，“███-7的封印在持续衰减，净化厂事件和深芯枢纽的激活可能加速了这个过程。‘守望者号’的数据库里有更详细的监测数据和屏障结构图，甚至……有一些关于如何‘修复’或‘加固’屏障的理论设想，虽然需要的资源和条件极其苛刻。”
他顿了顿：“我们不能坐视不管。但凭我们现在的力量，什么都做不了。我们需要盟友，需要资源，需要……一个立足点。”
“你想借助‘灯塔’派的力量？”墨衡问。
“不完全是。”石星摇头，“‘灯塔’派有他们的立场和限制，而且内部不稳。我们需要更可靠、更灵活的盟友，或者……建立我们自己的‘力量’。”
他看向墨衡和炎玥：“墨先生，你的知识和对古代体系的了解，是无价的。炎玥，你对夹缝区和地下世界的熟悉，以及你的战斗力，也是我们急需的。我想……我们或许可以尝试，在夹缝区的阴影里，建立一个属于我们自己的、隐秘的‘据点’或‘研究站’，用来消化知识，积蓄力量，并暗中观察和应对███-7的威胁。”
这个想法很大胆，几乎是在夹缝区建立一个独立于官方和黑市之外的小势力。
墨衡沉思着：“风险极高。需要隐蔽的地点、可靠的物资来源、以及绝对忠诚的核心成员。我们目前只有三个人，而且……”他看了看炎玥的腿，“战斗力严重不足。”
“可以慢慢来。”石星道，“先解决眼前的生存和联系问题。然后，利用我从‘守望者号’获得的部分非核心科技知识（比如一些能量利用、材料处理、基础防护的小技巧），在夹缝区换取我们需要的资源，或者吸引一些值得信任的、有特殊才能的人。炎玥对夹缝区的人脉应该能帮上忙。”
炎玥听了，眼睛微微一亮：“有点意思。总比东躲西藏强。不过，傻小子，你那些‘小技巧’可别太吓人，不然引来的就不是帮手，而是更多的饿狼了。”
“我知道分寸。”石星点头，“先从最简单的开始，比如……改良一些低级的灵能照明或净水装置，或者制作一些有特殊效果的‘小玩意’。墨先生可以帮我把关。”
计划初步成型。他们决定，等炎玥伤势再好转一些，能勉强短距离移动后，就离开这里，前往“锈疤区”和“暗流集市”交界处一个墨衡知道的、更加隐秘且具备一定改造潜力的废弃地下设施，作为第一个临时据点。
同时，石星将尝试通过“守望者号”数据库中记载的、一种极其古老隐蔽的、基于灵能谐波共振的短距离信息传递方法（类似于古代网络的次级协议），向可能仍在活动的“灯塔”派特定频率（林薇曾透露过‘灯塔’派内部使用的几个备用紧急联络频段特征）发送一个加密的、表明身份和安全状态的简短信号，试探能否重新建立联系。
就在他们商讨细节时，石星那恢复了一些的感知，忽然捕捉到洞窟外，通道深处，传来一阵极其轻微、但快速接近的……振动？
不是脚步声，更像是某种小型机械或多足生物在地面快速爬行的声音！而且不止一个！
“有东西过来了！”石星立刻示警。
墨衡和炎玥瞬间进入戒备状态。
几秒钟后，洞窟入口处半掩的落石缝隙外，亮起了几对猩红色的、米粒大小的光点！
紧接着，数只拳头大小、身体覆盖着暗色甲壳、形似蜘蛛但头部有着锋利口器、尾部带着尖锐毒刺的机械生物，如同潮水般从缝隙中涌入！它们移动迅捷无声，猩红的复眼闪烁着冰冷的光，瞬间就锁定了洞内的三人！
“是‘清扫者’微型侦查\/攻击机器人！‘黑潮’派的追踪手段！”墨衡脸色一变，“他们竟然能找到这里！”
战斗，再次毫无征兆地降临！
而这一次，他们被困在狭小的洞窟内，面对的是成群结队、悍不畏死的小型杀戮机器！