李恪一行人如同落汤鸡般，沿着来时的水下通道狼狈撤离。回到小船上时，天边已经泛起了鱼肚白。留守接应的漕帮兄弟看到他们这副模样和少了大半的人，都吓了一跳。
“殿下，您没事吧？”蒋坤急忙问道。
“死不了。”李恪抹了把脸上的水，看着身后那片依旧被淡淡寒雾笼罩的“鬼水荡”，心有余悸。【这次真是九死一生，差点就交代在这水洼子里了。】
“里面……怎么样了？”蒋坤小心翼翼地问。
“沈万金和他带进去的主力，基本都完了。那个造怪物的窝点，也废了。”李恪言简意赅。
蒋坤和漕帮众人闻言，先是震惊，随即露出狂喜之色！压在他们头上的大山，就这么被搬掉了？
回到扬州城，消息根本瞒不住。天策上将蜀王李恪孤身潜入虎穴，捣毁沈家与邪教勾结的魔窟，阵斩沈万金的消息，如同长了翅膀般传遍了扬州乃至整个江南！
官方层面，李恪立刻以钦差身份，调动扬州折冲府（府兵）兵马，联合漕帮提供的情报，迅速查封沈家所有产业，抓捕其党羽，清算青龙帮等附庸势力。同时，将被救出的部分幸存者（工坊里的“材料”）妥善安置，由苏瑾带人救治。
曾经显赫一时、富甲一方的扬州沈家，几乎一夜之间，土崩瓦解！其积累的巨额财富（大部分是不义之财）被充公，成为了整顿漕运、抚恤伤亡、以及李恪后续计划的资金。
经此一役，李恪在江南的威望达到了顶点。无论是官员、世家还是百姓，都见识到了这位年轻亲王的雷霆手段和强悍实力。之前那些暗中观望甚至使绊子的势力，瞬间变得老实无比，漕运整顿和盐政改革的推进变得异常顺利。
【叮！成功摧毁蛇鸟教江南据点，铲除勾结邪教的沈家势力，稳定江南秩序！国运值 + 8000！获得特殊奖励：初级水系亲和（被动，小幅提升水下活动能力、水性及对水属性能量的感知）。大唐江南威望大幅提升！】
系统的奖励如期而至，虽然不如北地那次丰厚，但那“水系亲和”的被动技能，让李恪感觉还不错，至少以后落水没那么容易淹死了。
局面一片大好，但李恪并没有被胜利冲昏头脑。他清楚，沈家不过是摆在明面上的棋子，真正的威胁，是那个代号“冰凰”的、至今未曾露面的蛇鸟教高层！还有那些逃掉的残党！
几天后，在彻底清理沈家宅邸时，于沈万金的密室中，发现了一些未被销毁的往来书信和账册。其中大部分是与各地官员、商人的利益输送记录，但有一封用特殊药水书写、需要火烤才能显影的信，引起了李恪的注意。
信的内容很短，语气带着一种居高临下的命令口吻：
“沈公，‘冰玉’之利，需加速攫取。‘冰凰’涅盘在即，需海量资财与‘灵韵’。江南之事，不容有失。海外‘蓬莱’之基业，亦需尔等鼎力支持。若误大事，尔等皆化为冰雕，亦难赎其罪！”
落款没有名字，只有一个用更加复杂技法绘制的、形似凤凰展翼却被冰晶覆盖的图案！
“海外‘蓬莱’？冰凰涅盘？灵韵？”李恪看着这封信，眉头紧锁。【这伙邪教徒，竟然还把触角伸到海外去了？‘蓬莱’是泛指海外仙山，还是特指某个地方？‘冰凰涅盘’听起来像是在进行某种关键的蜕变或复苏仪式，需要大量钱财和所谓的‘灵韵’（很可能指人的生命能量或者特殊的精神力量）……】
线索似乎指向了更遥远、更未知的方向。
“殿下，还有这个。”负责清查的官员又呈上一个小巧的、用海底沉香木打造的盒子。
李恪打开盒子，里面是一块巴掌大小、质地温润如羊脂美玉的白色令牌，令牌正面刻着那个冰凰图案，背面则刻着两个古篆小字——“蓬莱”。
【通行令牌？信物？】李恪掂量着这块令牌，感觉入手微沉，隐隐有一丝奇异的能量波动。
就在他沉思时，苏瑾拿着一份刚从长安转来的、由薛仁贵口述、书记官代笔的密信求见。
信的内容是关于薛仁贵养伤期间，回忆北地之行的一些细节补充。其中提到，在他们遭遇“雪尸”袭击前，曾在极北的一处古老冰川遗迹的石壁上，看到过一些模糊的壁画，壁画的内容似乎描绘了一种“巨鸟浴火而生，却又被永恒冰封”的诡异场景，旁边还有一些扭曲的、与蛇鸟教符号有些类似但又更加古老的文字。当时情况紧急，未曾细究。
巨鸟？冰封？浴火？
李恪猛地看向手中令牌上的冰凰图案！
【难道……这‘冰凰’并非只是一个代号，而是真实存在的、某种被冰封的古老生物？蛇鸟教的目的，不仅仅是散布邪恶，更是为了复活这个所谓的‘冰凰’？】
这个猜想让李恪不寒而栗。如果真是这样，那这蛇鸟教的威胁等级，还要再提升好几个档次！
是继续留在江南，巩固成果，消化战利品，享受胜利者的荣光？还是顺着“蓬莱”和“冰凰”这条线，追查下去，直面那可能更加恐怖的未知威胁？
李恪看着窗外烟雨朦胧的江南景色，第一次产生了犹豫。这条征途，似乎远比想象中更加漫长和凶险。