夜色深沉。澜州城在沉睡，只有更夫的梆子声在街巷间孤零零地回荡，带着潮湿的寒意。
我盘膝坐在客房榻上，并未入睡。体内混沌气旋缓慢流转，皮肤下的道纹随着呼吸微微明灭。心神却像一张无形的网，悄然铺开，捕捉着城中每一丝不寻常的“动静”。大部分区域是沉睡的生灵那平缓微弱的生命脉动，混杂着地气、水汽、偶尔掠过的夜鸟振翅……但在西北方向，沿江一带，白日里感知到的那丝阴冷甜腥的“异味”，在入夜后，似乎……浓了那么一丝丝。
不是浓度增加，而是在夜色的寂静和万物沉眠的背景中，这缕不和谐的“杂音”变得稍微清晰了些。它依旧微弱，断断续续，但方向更明确了——似乎从城外江面上游某处散发，顺着水流和夜风，缓缓渗透到城墙内，尤其在一些水流相对滞缓的河湾、沟渠附近，残留得更多。
血瘟教的污秽之力，似乎能溶于水，并借着水流扩散。难怪钦天监的老大人才会说“水脉隐有浊意”。
我睁开眼，看向窗外沉沉的夜幕。墨林和胖子早已歇下。前院书房方向，还亮着一盏孤灯，是青禾在处理账目，或是查阅与澜州水系、北邙山有关的典籍。
不能再等了。
我换上深色便服，将气息收敛到极致，混沌道纹的光泽也彻底内敛。轻轻推开房门，身形如同融入夜色的一缕轻烟，翻过青云斋后院并不高的围墙，无声地落在僻静的巷弄中。
街道空旷，月光被云层遮蔽，只有零星几点店铺门口的灯笼，在夜风中摇曳，投下昏黄晃动光影。我避开光亮处，贴着墙根阴影，朝着西北方向，循着道纹感知中那缕“腥”意的源头，快速潜行。
越靠近城墙，那股异味就越发清晰，混杂在江风湿润的水汽里，带着一种令人不快的粘稠感。混沌道纹微微发热，传来清晰的警示。
来到白日探查过的那段城墙根下。这里更加寂静，只有江水缓慢流动的哗哗声。我攀上旁边一株老树，借着枝叶遮掩，望向城外。
月光偶尔从云隙漏下，在浑浊的江面上投下破碎的银光。江面宽阔，对岸是无边的黑暗。在距离城墙约百丈远的上游江心方向，道纹感知中的那股“腥”意最为集中。并非一点，而是一片模糊的区域，像是一团看不见的、不断散发着阴冷污秽气息的雾，笼罩在江面之上，并随着水流缓慢向下游移动。
肉眼看去，江面并无异常。但道纹的感应不会错。
那是什么？是血瘟教在江中设下的某种污染源头？还是他们仪式残留的能量场？
正当我凝神感应，试图分辨那“雾”的细节时——
一点幽绿色的、微弱的光，毫无征兆地，在那片“腥”意最浓的江心区域，亮了起来。
如同黑暗中睁开的鬼眼。
紧接着，是第二点，第三点……很快，七八点幽绿鬼火，无声无息地浮现在江面上空，离水约三尺，缓缓飘动，明灭不定。它们排列成一种松散、却隐隐带着某种扭曲美感的弧形，环绕着那片“腥”意区域。
鬼火！码头力工们看到的那种！
绿光照亮了下方一小片江面，水波反射出诡异的粼光。借着这微弱的光芒，我隐约看到，在鬼火环绕的中心，江面之下，似乎……有一团更深的、不断蠕动变化的黑影？看不真切，像是聚集的鱼群，又像是某种……不祥的活物？
道纹传来的警示骤然加剧！不仅仅是阴冷腥甜，更带上了一种贪婪、饥饿、充满恶意的“活性”！那团黑影，是活的东西！而且，它似乎……正在吸收、或者被那鬼火和周围的“腥”意滋养着？
就在这时，其中一团鬼火仿佛察觉到了什么，猛地一颤，绿光大盛，脱离了原本的弧形，朝着我藏身的方向，缓缓飘了过来！速度不快，但带着一种锁定猎物的冰冷恶意。
被发现了？是道纹的探查惊动了它？还是这鬼火本身就有某种感知能力？
我心中一凛，立刻从老树上一跃而下，落在城墙根，同时将气息收敛到近乎死亡。那团飘来的鬼火在城墙外盘旋了片刻，绿光闪烁不定，似乎在犹豫，最终没有越过城墙，又缓缓飘回了江心，重新融入那片幽绿的光弧中。
我屏息凝神，不敢再轻易探查。只见江心那团幽绿鬼火环绕的区域，蠕动了一阵后，渐渐平息。鬼火的光芒开始减弱，一盏接一盏地无声熄灭。最后，连那团最浓郁的“腥”意，也仿佛耗尽了力量，或是完成了某种循环，开始缓缓消散、稀释在江水和夜风之中。
大约一刻钟后，江面重归黑暗和平静。只有江水依旧缓慢流淌，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但道纹感应中，那丝“腥”意并未完全消失，只是变得极其淡薄，几乎难以察觉，如同墨汁滴入江河，虽被稀释，痕迹犹在。
我悄悄退回巷弄深处，心脏还在微微加速跳动。刚才看到的东西，绝不寻常。那鬼火，那黑影，那种充满恶意的“活性”……血瘟教在江里养着什么？
返回青云斋的路上，我绕了些路，特意从几条主要的排水沟渠附近经过。道纹感知下，这些沟渠中沉淀的水汽里，果然也残留着一丝极淡的、同源的腥甜气味，比江边淡得多，但确实存在。污秽之力，已经随着水流，渗入了城市的下水系统。
回到房中，天色已近黎明。我毫无睡意，脑海中反复回放着江心那诡异的一幕。那团黑影给我的感觉，不像单纯的污秽造物，更像是一种……活着的、被污染和改造后的“媒介”或“容器”？血瘟教想用它做什么？污染全城水源？还是有更可怕的用途？
晨光微熹时，我才勉强合眼。睡了不到一个时辰，便被院中的动静惊醒。
早饭时，墨林和胖子也到了。我简单说了昨晚所见，略去了被鬼火察觉的细节，只说自己远远看到江心鬼火和异常能量场。
“能溶于水，借水流扩散，夜间显形，还有活物核心……”墨林脸色凝重，“这像是血瘟教‘饲瘟’的手段。他们以邪术培养‘瘟种’，投入水源，瘟种可潜伏、繁殖、扩散，污染生灵。轻则令人体弱多病，重则神智错乱，化为只知散播瘟疫的‘瘟傀’。看这规模，投入澜沧江的‘瘟种’恐怕不小，而且……可能不止一处投放点。”
“不止一处？”青禾蹙眉。
“澜沧江流经数州，支流众多。若他们在上游多处投放，污染会顺流而下，影响范围极广。”墨林沉声道，“钦天监只看出‘水脉浊意’，未必能立刻追溯到是人为的‘饲瘟’。而且，‘瘟种’在污染足够多的生灵、吸收足够多的‘病气’和‘死气’之前，可能不会大规模爆发，只会缓慢侵蚀，让人以为是时疫或风水不利。”
温水煮青蛙。等发现时，可能已经晚了。
“必须找到他们的巢穴，毁掉瘟种源头。”我说道，“光是清理沟渠，治标不治本。”
“可北邙山这么大，他们上次的仪式点可能已经废弃或转移了。”胖子发愁。
“或许……不用进山。”我看向西北方向，“江心那团东西，就是现成的线索。它需要‘营养’，也需要控制。投放和培养它的人，不会离得太远。而且，昨晚那鬼火的出现，很像一种……定时的‘饲喂’或‘维护’。”
“你是说，他们可能就在澜州城附近，甚至……城里？”青禾反应很快。
“沿江寻找。特别是上游方向，水流相对平缓、便于隐藏、又靠近城市的区域。”我看向墨林，“地气异常和水源污染的方向，应该能提供更精确的定位。”
墨林会意：“我会用罗盘，结合对水脉和地气的感应，尝试追溯污染源的精确方位。不过，这需要时间，而且不能打草惊蛇。”
“我让父亲以加强水源巡防的名义，派人重点巡查上游沿岸，特别是废弃的码头、水闸、磨坊之类容易藏身的地方。”青禾道。
“我去码头区，再探探那些力工的口风，看有没有人见过生面孔在那一带活动，或者晚上听到、看到什么怪事。”胖子主动请缨。
“我继续盯着江面的动静。”我说，“那东西既然晚上会出现，或许能找到更多规律。”
分头行动。平静的休养期，至此彻底结束。我们像被卷入漩涡的叶子，身不由己，却又必须主动迎向那深藏水下的暗流。
窗外，天色大亮。澜州城在晨光中苏醒，车马声、叫卖声渐渐响起。街市依旧喧闹，百姓们开始新一天的忙碌，对悄然逼近的阴影，一无所知。
（第一百一十二章 完）