残冬的夜色，浓稠如墨。
屋内，炭火烧得正旺，噼啪作响。
曾秦卸下一身风尘，换了家常的靛蓝细布直裰，更显身姿清挺。
他坐在书案后，并未立刻歇息，而是将两个沉甸甸的布包放在了桌上。
香菱正端着一碗刚炖好的冰糖燕窝进来，见状柔声道：“夫君，先用些燕窝暖暖胃吧。”
曾秦对她招招手，示意她近前。
麝月、莺儿、茜雪也围拢过来，好奇地看着那两个布包。
“这次去平安州，除了帮琏二爷了结事务，倒也另有些收获。”
曾秦语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
他解开布包，里面赫然是白花花的银锭和一些金锞子，银票，在灯下闪着诱人的光泽。
“这里约莫有两千两。”
曾秦看向香菱，目光温和，“香菱，你性子最是沉静稳妥。这些银钱，你拿着，明日便去寻你庄子上信得过的老人，或是托琏二奶奶门路上的清客相公问问，在左近寻摸个合适的田庄、铺面，或是稳妥的营生，置办下来。往后，也算给你自己再多添一份实在的倚仗。”
“……”
香菱整个人如同被定住了一般，一双秋水般的眸子瞬间睁大，难以置信地看着那堆银钱，又看向曾秦。
两千两！
这……这几乎是寻常庄户人家几辈子都攒不下的巨财！
夫君竟然……竟然就这么轻描淡写地交给了她，让她去置办产业？
一股巨大的、从未奢望过的冲击，混合着受宠若惊的惶恐，瞬间席卷了她。
她只觉得鼻子一酸，眼圈立刻就红了，声音哽咽得不成样子：“夫……夫君……这太贵重了……奴婢……奴婢何德何能……这使不得……”
她慌乱地摆着手，下意识地后退半步，仿佛那银钱烫手一般。
曾秦却微微一笑，伸手握住她微凉纤细的手腕，将一包银子塞进她手里，语气笃定而温柔：“既跟了我，便是自家人。给你，你便拿着。你的品性，我信得过。去吧，好好挑，选个合心意的。”
他的手掌温暖而有力，带着不容置疑的意味。
香菱感受着那沉甸甸的分量和腕间传来的温度，眼泪终于忍不住，如同断线的珍珠般滚落下来。
她不是为自己得了钱财而狂喜，而是为这份毫无保留的信任与珍视。
她出身坎坷，被卖来卖去，何曾被人如此郑重地托付过？
她猛地跪了下去，不是卑微，而是情感满溢无法站立，泣声道：“夫君……夫君大恩……香菱……香菱这辈子做牛做马，也报答不尽……”
她哽咽着，几乎语无伦次。
旁边的麝月、莺儿、茜雪看着这一幕，眼中虽有羡慕，却并无一丝嫉妒不满。
麝月上前轻轻扶起香菱，温声道：“快别哭了，这是相公疼你，是你的福气。咱们好好伺候相公，忠心不二，比什么都强。”她语气沉稳，目光清澈。
莺儿也忙点头，带着她特有的爽利：“就是就是！香菱姐姐快收好！咱们相公是干大事的人，对咱们又这般厚道，咱们只管把院里打理得妥妥帖帖，让相公无后顾之忧才是正理！”
茜雪也低声道：“香菱姐姐，快谢恩吧。”
她们看得明白，相公行事自有章法，赏罚分明。
香菱得了厚赏，是因她性子合适，也因她平日尽心。
只要她们一如既往地忠心伺候，这样的恩典，迟早也会落到自己头上。
此刻，她们心中对曾秦的归属感与敬畏，愈发深厚，只想着要更加体贴用心。
曾秦将她们的反应尽收眼底，心中满意。
他要的，就是这种良性循环。
他扶起香菱，又对麝月等人温言道：“你们都很好，往后自有你们的好处。”
这一夜，小院内的气氛，因这笔意外之财和曾秦的厚赏，变得更加温馨和睦，人心凝聚。
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然而，这消息如同长了翅膀，第二天就传遍了贾府的下人圈子。
“听说了吗？曾举人赏了香菱两千两银子！让她自己去置办产业呢！”
“我的老天爷！两千两！真是……真是泼天的富贵！”
“啧啧，香菱真是掉进福窝里了！当初跟着薛大爷时，哪有这般风光？”
“谁说不是呢！你看麝月、茜雪管着铺子，莺儿听说也得了私房钱置办东西，如今香菱又……这曾举人对待屋里人，真是大方得没边了！”
“唉，真是同人不同命！咱们在这里熬油似的，一个月就那么点月钱，人家指头缝里漏点，就够咱们挣几辈子了！”
“要是……要是也能去曾举人院里伺候就好了……”
下人们议论纷纷，语气里的羡慕嫉妒几乎要凝成实质。
这股风，自然也吹到了王夫人正房这边。
王夫人正坐在炕上捻着佛珠，听周瑞家的回话。
周瑞家的满脸是笑，语气带着讨好：“太太您是没瞧见，琏二爷回来那个劲儿，把曾举人夸得天上有地下无的！说要不是曾举人，他这回别说办差，命都得丢在平安州！啧啧，真是文武双全，谁能想到一个举人老爷，还有那般了得的身手！”
王夫人默默听着，拨动佛珠的手指顿了顿，淡淡道：“是个有造化的。难得的是不骄不躁，知进退。如今又得了北静王爷的青眼，往后前程怕是不可限量。”
她虽对曾秦某些“风流”行径不甚满意，但其人的才干和圣眷却是实打实的，连带着对曾秦的看法也复杂起来。
一旁侍立的彩云，听着周瑞家的夸赞和王夫人的肯定，再想到外面那些关于香菱得赏的议论，只觉得心里像有只猫爪在挠，一股热切的心思再也按捺不住。
她今日特意穿了件水红色的掐牙背心，脸上薄薄敷了粉，衬得眉眼比平日更鲜亮几分。
此刻见机，便笑着插话道：“太太说得是。曾举人这般本事，又对府里多有助益。如今他院里伺候的人少，香菱她们虽好，终究是年轻，怕是许多地方想不到。
太太您看……咱们是不是也该表示表示？送些实用的东西过去，也是府里的心意，显得太太宽厚待下。”
王夫人闻言，抬眼看了看彩云，见她今日打扮得格外俏丽，心中隐约猜到几分，却也不点破。
只沉吟道：“你说得也在理。既如此，你去库里挑两匹上用的宫缎，再包些上等的燕窝茯苓，以我的名义送过去吧。就说是给他压惊洗尘。”
彩云一听，心中大喜，连忙屈膝应道：“是！太太仁厚，奴婢这就去办！”
声音里是掩不住的雀跃。
她快步出了房门，只觉得心跳都快了几分。
这可是难得的机会！
她精心整理了鬓发衣襟，确保自己处在最好的状态，这才带着两个小丫鬟，捧着礼物，袅袅婷婷地往曾秦的小院去了。
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小院内，曾秦刚指点完麝月看账，正倚在窗边看书。
莺儿和茜雪在廊下做着针线，香菱则在内室小心地收好银票，心中仍在激动。
彩云带着人进来，未语先笑，声音又脆又甜：“给曾举人道喜！平安归来！”
她一双眼睛仿佛黏在了曾秦身上，目光灼灼，“我们太太听说举人爷辛苦了，特地让奴婢送些料子和补品过来，给爷压惊。”
说着，便亲自将东西奉上，身子有意无意地向前倾，那饱满的胸脯几乎要蹭到曾秦的手臂，一股浓郁的桂花头油香气扑面而来。
“有劳彩云姑娘，代学生谢过太太厚赐。”
曾秦不动声色地接过，微微后退半步，拉开了距离。
彩云却似未觉，依旧笑得热情，眼神在曾秦脸上流转：“举人爷这次可真是威风！府里上下都传遍了！都说您是文武曲星一起下凡呢！”
她凑近一步，压低声音，带着几分娇嗔，“爷院里如今事多，香菱妹妹她们怕是忙不过来吧？若有什么需要搭把手的，爷千万别客气，尽管吩咐奴婢就是。”
她的话音刚落，在廊下的麝月放下针线，笑着走了进来。
她心思细腻，早看出彩云醉翁之意不在酒。
麝月接过曾秦手中的东西，对彩云客气而疏离地笑道：“多谢彩云姐姐跑这一趟，也替我们多谢太太想着。我们院里人虽不多，但伺候相公还算尽心，眼下倒也忙得过来。就不劳姐姐费心了。”
她语气温和，却带着不容置疑的维护之意，巧妙地挡在了曾秦和彩云之间，又道：“姐姐事忙，我们就不多留了。莺儿，快去抓些果子给彩云姐姐带着路上吃。”
莺儿会意，立刻应声去了。
彩云脸上的笑容僵了僵，见曾秦神色淡然，并无挽留之意，麝月又挡得严实，知道今日难以得手。
心下悻悻，却也不好再赖着，只得强笑道：“妹妹们真是周到。那……奴婢就先告退了。”
出了院门，彩云回头望了一眼那紧闭的房门，咬了咬唇，眼中闪过一丝不甘，但更多的是一种势在必得。
“哼，来日方长……”
她低声自语，扭着腰肢走了。
只要还在府里，总有接近的机会。
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而与曾秦小院的“热闹”相比，怡红院这几日却笼罩在一片低气压中。
袭人走了才几天，贾宝玉便觉出诸般不便来。
晨起梳洗，他习惯性地唤了一声“袭人”，进来的是麝月走后新提上来的小丫头蕙香，手忙脚乱，不是打翻了水盆，就是递错了毛巾。
用饭时，布菜的小丫鬟战战兢兢，夹的菜不是咸了就是不合口味，远不如袭人那般了解他的喜好，总能将菜肴搭配得恰到好处。
夜里读书，茶水温凉总是不对，要么烫了嘴，要么凉了胃。
他想找件旧年常穿的贴身小袄，翻箱倒柜，秋纹、碧痕竟无人知其所在，若袭人在，定然一找一个准。
这日，他又因茶水凉了发了顿脾气，将茶杯掼在地上。
小丫鬟吓得噤若寒蝉，哭着跑了出去。
贾宝玉烦躁地倒在榻上，用枕头蒙住头。
屋子里静悄悄的，却仿佛处处都残留着袭人的痕迹——那整齐叠放的衣物，那窗明几净的摆设，那夜间总是适时添上的银霜炭……
一股莫名的空虚和失落感攫住了他。
他这才意识到，袭人那些细致入微的照顾，早已如同空气一般，渗透到他生活的每一个角落，平日里不觉得，一旦失去，才知何等不可或缺。
晴雯靠在熏笼上，冷眼瞧着他这副烦躁模样，忍不住刺了一句：“二爷这会子又想起袭人的好了？早知如此，何必当初那般决绝？如今人走了，倒在这里作践我们这些剩下的！”
宝玉被她噎得脸色一阵红一阵白，猛地坐起身，想要反驳，话到嘴边却又咽了回去。
他心里是隐隐有些后悔了，那日实在气昏了头，袭人跟了他这么多年，没有功劳也有苦劳……
可让他堂堂宝二爷，去跟一个被自己撵出去的丫鬟低头认错，求她回来？
这脸面往哪儿搁？
传出去岂不成了笑话？
他梗着脖子，硬生生将那份悔意压下去，嘴硬道：“谁想她了？离了她，难道我就过不得了？一个个都反了天了！我就不信，离了张屠户，还吃带毛猪不成！”
话虽说得狠，但那底气不足的腔调，和眼底深处那一丝挥之不去的懊恼与烦闷，却暴露了他真实的心绪。
他猛地扯过被子蒙住头，不再理会晴雯的冷笑，只觉这怡红院，从未如此令人憋闷过。
残冬的阳光透过窗棂，照在他蜷缩的身影上，竟有几分孤零零的意味。