腊月二十五，年关的气息已浓得化不开，荣宁二府上下洒扫庭除，张灯结彩，空气里弥漫着松枝、柏叶焚烧的清香和炖煮年货的丰腴香气。
仆役们脚步匆忙却带着喜气，主子们也都换上了簇新或半新的鲜亮衣裳，连带着眉眼间都多了几分松快。
就在这阖府忙碌的当口，一骑快马踏碎府前街道的薄冰，马上内侍装束的天使径直来到荣禧堂前。
圣旨到！
皇帝将于腊月二十八在乾清宫设“除夕前夜宴”，款待宗室重臣、有功将领及部分藩属国使节，以示君臣同乐、怀柔远人。
而贾府获邀者，赫然只有一人：
“国子监监生曾秦，奉旨入宫，赴除夕前夜宴。”
宣旨太监的声音尖细却清晰，在寂静的荣禧堂内回荡。
贾母、王夫人、邢夫人、贾赦、贾政乃至闻讯赶来的王熙凤等人，脸上表情复杂得难以形容。
羡慕？自然有。
能参与这等规格的宫廷夜宴，是身份、地位乃至圣眷的绝对象征。
往年，贾府也只有贾政作为工部员外郎，在极少数年份因公务或皇帝一时兴起被点到过名，那已是莫大荣耀。
如今，这份荣耀落在一个外姓、甚至非贾府血脉的年轻举人头上。
震惊？更甚。
曾秦从家丁到举人，再到如今简在帝心，甚至压过了贾府所有正经主子，获得单独赴宴的资格！
这晋升速度，这恩宠程度，简直令人瞠目结舌。
还有一丝难以言喻的酸涩与失落。
尤其是贾政，看着曾秦从容接旨、谢恩的模样，再想到自己这个正经的荣国府当家人、朝廷五品官，此番竟无缘此等盛宴。
心中百味杂陈，面上却还得强撑着长辈的欣慰与勉励：“天恩浩荡，曾哥儿务必谨言慎行，莫要失了礼数，辜负圣望。”
贾赦则更直接些，眼神里的嫉妒几乎要溢出来，干咳两声，说了几句“为府争光”的场面话，便借口有事匆匆走了。
下人们的议论更是炸开了锅。
“了不得了！皇宫夜宴！只请了曾举人一个！”
“这可不是寻常家宴，听说藩属国的使者都要来！咱们老爷太太都没份儿呢！”
“啧啧，真是‘简在帝心’啊！剿匪、治病、画画……哪一样都对了皇上的脾胃！”
“往后见了曾举人院里的人，可得更客气些了！这位爷的前程，怕是止不住喽！”
王熙凤心思最活络，立刻吩咐下去，给曾秦赶制赴宴的新衣，用料、绣工都要最好的。
又亲自去库房挑选配饰，务必要让曾秦风风光光地出门，不能丢了贾府的脸面——虽然这脸面，如今大半是曾秦自己挣来的。
怡红院里，贾宝玉听闻消息，怔了半晌，丢开手里的《南华经》，闷闷地对秋纹道：“他倒是风光。”
秋纹知他心结，只温言劝慰：“各人有各人的缘法，二爷何必比较？林姑娘的病能好，才是顶顶要紧的。”
提到黛玉，宝玉神色才稍霁，却依旧觉得胸口堵得慌。
潇湘馆中，黛玉正倚在熏笼边看书，紫鹃进来悄声说了，黛玉只是淡淡“嗯”了一声，目光未离书页，指尖却在“世情薄，人情恶”一句上轻轻拂过。
紫鹃见状，不敢多言。
薛宝钗在蘅芜苑听闻，手中正分着的线顿了顿，随即恢复如常，只对文杏道：“把前儿舅舅送的那块上好的羊脂玉佩找出来，给曾举人送去，权当贺仪。”
语气平静无波。
听雨轩内，曾秦自己倒是反应平淡。
谢恩，接旨，吩咐麝月等人准备，一切井井有条。
这份定力，更让暗中观察的贾府众人心下凛然。
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腊月二十八，傍晚。
天色将暗未暗，神京城已笼罩在一片祥和的节庆氛围中，各府门前红灯高挂。
曾秦身着王熙凤精心准备的石青色江绸蟒纹箭袖袍，外罩玄狐嗉里貂皮出锋的鹤氅，腰系羊脂白玉带，头戴束发金冠。
衣饰华贵却不显张扬，衬得他身姿越发挺拔，面容清俊，气度清华。
贾母亲自送到二门，又再三叮嘱。
王夫人、邢夫人、王熙凤等皆在。
贾政拍了拍他的肩，一切尽在不言中。
在一众或复杂或羡慕的目光中，曾秦登上贾府备好的青绸围子车，车辕上挂着标识身份的灯笼，驶向那灯火通明、巍峨深远的皇城。
宫门外，已是车马辚辚，冠盖云集。
各色官轿、马车排成长龙，身着各色品级官服、诰命服饰的男男女女依次验牌入宫。
空气里弥漫着龙涎香、檀香以及冬日清冷的寒气，混杂着低声的寒暄与车马粼粼之声。
曾秦递上名帖和邀函，守门侍卫验看后，眼神立刻多了几分恭敬，躬身道：“曾举人请。”
一名青衣小太监立刻上前引路。
穿过重重宫门，走过漫长的、灯火通明的宫道。
脚下是平整如镜的金砖，两侧是高耸的朱红宫墙，檐角蹲兽在琉璃瓦积雪的映衬下肃穆威严。
偶尔有穿戴整齐的宫女太监垂首敛目，悄无声息地匆匆而过。
越往里走，肃穆威压之感越重，连空气都仿佛凝滞了几分。
宴设乾清宫东侧的庆和殿。
殿宇恢弘，飞檐斗拱，此刻灯火通明，恍如白昼。
殿前广场上已停了许多车轿，更有不少官员命妇在太监宫女的引导下，三五成群，低声交谈，向殿内走去。
曾秦刚踏上汉白玉台阶，便听见一个熟悉的声音带着几分惊喜：“曾先生！”
他转头，只见贾元春穿着一身庄重典雅的藕荷色宫装，外罩月白绣折枝梅的狐裘斗篷，正从侧面的廊庑下快步走来。
她显然也是刚得空出来，发髻一丝不乱，妆容精致，只是眉宇间带着宫中女官惯有的谨慎与一丝不易察觉的疲惫。
见到曾秦，她眼中闪过真切的笑意，但很快又收敛，恢复恭谨。
“元春姑娘。”曾秦驻足，拱手为礼。
贾元春走到近前，先飞快地扫了一眼四周。
见无人特别注意这边，才压低声音，语气急促却充满关切：“先生来了。今夜宴席非同小可，宗室王公、阁部重臣、藩国使节皆在，规矩礼仪繁琐至极。
先生务必谨言慎行，察言观色，御前应答更要小心。酒莫贪杯，话莫多言，若有不明之处……”
她顿了顿，眼中忧虑更甚，“……可悄悄问引路的小太监，或是……尽量避开锋芒。”
她这番话，说得又快又轻，完全是站在曾秦立场，唯恐他行差踏错。
在这深宫之中，能这般掏心掏肺地提点，已是极为难得的情分。
曾秦心中一暖，认真点头：“多谢姑娘提点，学生铭记于心。”
贾元春见他听进去了，神色稍松，却又抿了抿唇。
目光望向庆和殿内隐约透出的辉煌灯火与隐隐传来的雅乐之声。
那灯火映在她清澈的眸子里，闪过一丝极淡的、几乎难以捕捉的向往，随即化为沉静的幽深。
她是女史，职责所在是伺候宫宴，却永远只能是幕后、是旁观，不能成为那华宴中的一员。
曾秦敏锐地捕捉到了她这一闪而逝的情绪，心中微动，忽然问道：“姑娘今夜……不去殿内吗？”
贾元春一怔，随即露出一抹略带苦涩的浅笑，轻轻摇头，声音更低：“我身份微末，只在偏殿协理事务，岂能登此大堂。”
她顿了顿，仿佛自我宽慰般道，“能远远听着乐声，知道这般盛况，已是福分。”
“姑娘想进去看看么？”曾秦看着她，语气平和，却带着一种认真的探询。
贾元春猛地抬眼，难以置信地看着他，像是没听懂，又像是被这大胆的问题惊住了。
想？如何能不想？
她自幼长于公府，入宫多年，见过的富贵场面不少，但如这般顶级国宴，汇聚帝国顶尖人物与异域风情的场合，她从未亲身参与过。
那是另一个世界，是权力的中心，是荣耀的漩涡。
她心中有好奇，有渴望，更有身为女子、身为女官无法逾越的壁垒带来的黯然。
但这话怎能说出口？
她迅速垂下眼睑，长睫颤动，声音带了丝慌乱的轻斥：“先生慎言！此话万万不可……元春岂敢有此非分之想。”
她下意识地环顾左右，生怕被人听去。
曾秦却只是静静看着她，目光深邃，仿佛看穿了她强自镇定的外表下那颗微微悸动的心。
他没有再追问，只是点了点头，道：“姑娘稍候。”
说完，不等贾元春反应，他竟转身，朝着庆和殿门前一位穿着葵花团领衫、显然是首领太监模样的人走去。
“曾先生！”
贾元春低呼一声，想拉住他已来不及，心一下子提到了嗓子眼，又惊又急。他
要做什么？
疯了吗？
在这种场合，为她这样一个女官去求情？
若是被拒，或是惹恼了哪位贵人，后果不堪设想！
她急得指尖发凉，却又不敢大声呼喊，只能眼睁睁看着曾秦走向那位面白无须、神情肃穆的太监总管。
只见曾秦走到那太监面前，从容拱手，低声说了几句什么，又朝她这边示意了一下。
那太监总管闻言，锐利的目光如电般扫了过来，在贾元春身上停留了一瞬。
贾元春只觉得那目光如有实质，让她浑身一僵，背脊冒汗。
然而，预想中的呵斥或冷脸并未出现。
那太监总管脸上严肃的神情略微松动，甚至对曾秦露出了一丝几不可察的、带着考量意味的缓和。
他沉吟了片刻，又低声与曾秦交谈了几句，目光再次扫过贾元春，这次带上了些许审视与评估。
最终，那太监总管微微颔首，对曾秦说了句什么，又招手叫过一个伶俐的小太监，低声吩咐了几句。
曾秦拱手致谢，这才转身走了回来。
贾元春手心已全是冷汗，见他回来，又急又怕，压低声音颤声道：“先生！你……你怎能如此莽撞！若是触怒了……”
“无妨。”
曾秦打断她，语气依旧平稳，甚至带了一丝宽慰的笑意，“我与夏公公说了，你是我作画时的得力助手，于宫廷礼仪、陈设细节极熟。今夜宴席盛大，或有需要通晓内情之人从旁协助记录、以备咨询。
夏公公通情达理，已允你以‘协理女史’身份随侍殿内偏隅，主要负责记录宴席流程、异邦贡品形制等，不得随意走动、不得引人注目。”
他语速不快，却字字清晰。
贾元春听得呆了，协理女史？
记录宴席？
这……这虽不是正式参宴，却已是天大的恩典！
意味着她可以名正言顺地进入庆和殿，亲身感受那恢宏场面，目睹那些只存在于传闻中的人物！
“这……这真的可以吗？”
贾元春声音发颤，不敢相信。
夏守忠夏公公是皇帝身边得用的大太监，素以严厉着称，竟然会卖曾秦这个面子？
“夏公公已应允。”
曾秦肯定道，指了指那个小太监，“他会带你从侧门入内，安排位置。记住，只看，只听，少动，少言。”
正说着，那小太监已小跑过来，对着贾元春客气但简洁地道：“女史请随咱家来。”
巨大的惊喜和突如其来的机遇让贾元春一时有些无措，她看向曾秦，眼中情绪翻涌——有感激，有震动，有难以置信，还有一丝被如此细致周全维护的暖意。
他竟注意到了她那一闪而过的向往，并且真的为她去争取了，还争取到了！
在这等级森严的宫廷，这需要多大的脸面和多巧妙的言辞？
“先生……”千言万语堵在胸口，她却不知从何说起。
“快去吧，莫误了时辰。”
曾秦温和地催促，眼神清澈，仿佛只是做了一件再自然不过的事。
贾元春用力点了点头，将翻腾的心绪强压下去，对曾秦深深看了一眼，那一眼包含了太多未尽之言。
然后，她迅速整理了一下仪容，恢复女史的端庄姿态，跟着那小太监，从侧面的廊道快步走向庆和殿的边门。
曾秦看着她窈窕的背影消失在门内，这才整了整衣袍，从容迈向庆和殿正门。
此刻，殿内已是另一番天地。