寻踪号突破迷雾星域的边界后，朝着熔岩星域全速航行。随着距离缩短，舷窗外的景象逐渐变得灼热——远处的恒星散发着橙红色的光芒，周围漂浮着数十颗布满火山的行星，岩浆顺着星球表面的裂缝流淌，在虚空中形成一道道炽热的光带，这便是名副其实的“熔岩星域”。
“探测仪显示，前方恒星轨道附近有强烈的星核能量反应，应该就是星核之种的位置。”苏清瑶盯着屏幕，额头上渗出细汗，“但这里的环境太恶劣了，空间温度超过500c，还存在大量高能粒子流，飞船的护盾只能支撑48小时。”
索恩立刻检查飞船参数：“已经开启最高级别的热防护系统，引擎功率维持在60%，避免过热故障。不过如果靠近恒星，护盾可能会加速损耗。”
林砚走到观测台前，看着远处恒星周围翻滚的等离子体：“星核之种大概率在恒星附近的行星上，我们必须谨慎靠近。艾丽娅，你和我驾驶登陆舱先去侦查，索恩和艾琳留在寻踪号上，随时准备支援。”
艾丽娅立刻点头，两人穿上耐高温的特制太空服，登上小型登陆舱。登陆舱从寻踪号的舱口驶出，朝着恒星轨道附近的一颗行星飞去。随着靠近，登陆舱的温度监测仪数值不断攀升，舷窗外的景象也变得更加狰狞——行星表面布满了喷发的火山，黑色的烟尘遮蔽了天空，只有岩浆的红光在黑暗中闪烁。
“这里简直是炼狱！”艾丽娅握紧操纵杆，避开一颗从火山口喷发出的岩石，“探测仪显示，星核能量反应就在这颗行星的核心位置，但表面全是岩浆池和火山，根本没有落脚的地方。”
林砚盯着屏幕上的能量分布图：“等等，那片岩浆池的中央有异常——能量反应最强烈，而且岩浆的流动方向很规律，像是在围绕某个物体旋转。”
登陆舱缓缓靠近岩浆池，当飞到中央上空时，两人终于看清了——岩浆池中央有一座由黑色晶体构成的平台，平台中央矗立着一根圆柱形的石柱，石柱顶端悬浮着一颗橙红色的星核之种，周围环绕着炽热的火焰，仿佛一颗微型恒星。
就在这时，石柱突然震动，岩浆池中的岩浆剧烈翻滚，一尊高达十米的巨型生物从岩浆中升起——它通体由熔岩构成，身体表面流淌着炽热的岩浆，头部有两只燃烧的角，手中握着一把由火山岩打造的巨斧，身上散发着令人窒息的高温。
“外来者，离开这里！”巨型生物的声音如同火山喷发，震得登陆舱剧烈摇晃，“这里是火之领域，星核之种是我们的守护核心，不容侵犯！”
林砚立刻对着通讯器回应：“我们是来自暗影星云的探索者，没有恶意，只是想了解星核之种的秘密，共同守护宇宙能量平衡。”
“守护？”火之守护者冷笑一声，巨斧一挥，一道火焰冲击波朝着登陆舱袭来。艾丽娅反应极快，立刻操控登陆舱侧身躲避，冲击波擦着登陆舱的边缘飞过，将旁边的一块岩石化为灰烬。
“看来好好说没用！”艾丽娅咬牙，准备启动登陆舱的武器系统。林砚立刻阻止她：“别冲动！它的能量与星核之种相连，攻击它会触发星核之种的防御机制，我们先撤离，从长计议。”
登陆舱迅速升空，朝着寻踪号的方向飞去。火之守护者没有追击，只是站在岩浆池中央，巨斧插在地面上，警惕地盯着远方。
返回寻踪号后，林砚将侦查到的情况告诉众人。艾琳皱着眉头：“火之守护者的能量很暴躁，像是被什么东西影响了。我刚才用星核能量感应了一下，它的情绪中除了警惕，还有焦虑和不安。”
苏清瑶调出行星的地质数据：“这颗行星的火山活动比正常情况频繁三倍，核心温度也在不断升高。如果继续这样下去，星球可能会在一周内爆炸，到时候星核之种也会受到波及。”
“难怪它这么警惕，”林砚恍然大悟，“它不是在针对我们，而是在担心星核之种的安全。我们必须帮它解决星球的地质危机，才能获得它的信任。”
众人立刻制定计划：索恩和苏清瑶负责改造寻踪号的能量系统，将星核能量转化为“冷却能量”，用于压制火山活动；林砚和艾琳则再次前往行星，尝试与火之守护者沟通，解释他们的意图。
半天后，改造完成。寻踪号缓缓靠近行星，苏清瑶操控着能量发射器，将冷却能量注入行星表面的火山口。随着冷却能量的注入，火山的喷发强度逐渐减弱，岩浆的流动速度也慢了下来。
林砚和艾琳驾驶登陆舱再次来到岩浆池上空。火之守护者看到他们，眼中的警惕少了几分，但依旧握紧巨斧：“你们想做什么？”
“我们在帮你压制火山活动，”林砚指着远处逐渐平息的火山，“这颗星球的核心温度在升高，再这样下去，星球会爆炸，星核之种也会有危险。我们有办法解决危机，但需要你的配合。”
火之守护者沉默片刻，看向远处平息的火山，又看了看顶端的星核之种，终于松口：“你们真的能解决危机？”
“可以，”艾琳拿出星核水晶，水晶散发出柔和的蓝光，“我们的能量与星核之种同源，能稳定星球的核心能量。但需要你带领我们进入星球核心，找到温度升高的根源。”
火之守护者犹豫了一下，最终点头：“跟我来。”它转身跳入岩浆池，岩浆自动分开，露出一条通往星球内部的通道。
林砚和艾琳操控登陆舱跟在火之守护者身后，沿着通道深入星球核心。通道两侧的岩壁滚烫，不时有岩浆从缝隙中渗出，但在火之守护者的能量庇护下，登陆舱没有受到任何影响。
大约半小时后，他们抵达星球核心——这里是一个巨大的空洞，中央有一颗燃烧的“核心晶体”，晶体表面有一道黑色的裂缝，正不断释放出异常的高温能量。星核之种悬浮在核心晶体上方，散发着橙红色的光芒，试图压制异常能量，但效果甚微。
“就是这道裂缝，”火之守护者的声音带着无奈，“三天前，一颗陨石撞击了星球，在核心晶体上留下了裂缝，导致异常能量泄漏，引发了火山活动。我尝试用星核之种的能量修复，但裂缝一直在扩大。”
艾琳拿出星核水晶，将其靠近核心晶体。水晶的蓝光与星核之种的橙红光交织在一起，形成一道能量屏障，将裂缝包裹起来。“我需要你的帮助，”艾琳对火之守护者说，“将你的能量注入屏障，和我们一起修复裂缝。”
火之守护者点头，双手按在能量屏障上，将自身的火焰能量注入其中。三种能量融合在一起，形成一道更强的修复能量，缓缓渗入裂缝中。随着修复能量的注入，裂缝逐渐缩小，异常高温能量的泄漏也慢慢停止。
三个小时后，裂缝终于完全修复。核心晶体恢复了稳定，星球的地质活动也回归正常。火之守护者看着修复好的核心晶体，眼中露出感激：“谢谢你们，我错怪你们了。”
“不用谢，”林砚微笑着说，“守护星核之种是我们共同的责任。在极光星域和迷雾星域，还有其他守护星核之种的文明，我们希望能和你建立联系，共同抵御未来的威胁。”
火之守护者愣了一下，随即露出笑容：“真的有其他守护者？我一直以为只有我一个在守护星核之种。如果能和他们合作，我就不用再担心星核之种的安全了。”
它走到星核之种前，双手结印，一颗燃烧的“火焰晶体”从星核之种中飞出，落在林砚手中：“这是星核之种的伴生晶体，能在宇宙中定位其他火属性的星核之种，也能在危急时刻召唤我支援。”
林砚接过火焰晶体，郑重地点头：“我们会带着你的消息，联系其他守护者。未来，我们一定会再回来，和你一起守护这片星域。”
寻踪号缓缓驶离熔岩星域，火之守护者站在岩浆池中央，挥手告别。舷窗外，橙红色的恒星依旧闪耀，但此刻在众人眼中，它不再是狰狞的炼狱象征，而是充满希望的守护之光。
“下一个目标是哪里？”艾丽娅看着星图，眼中满是期待。
林砚指着星图上一片标注着“冰原星域”的区域：“那里有最后一颗星核之种的信号。等我们找到冰原星域的守护者，就能联系所有守护者，建立‘星核守护联盟’，真正实现宇宙能量的平衡守护。”
寻踪号的引擎再次加速，朝着冰原星域的方向飞去。星空浩瀚，旅程还在继续，但此刻，每个人的心中都充满了信心——因为他们知道，在守护星核的道路上，他们不再是孤军奋战，而是有越来越多的伙伴，共同朝着同一个目标前进。