希望之城研究院附属医院的特殊加护病房，仿佛一个与世隔绝的纯白茧房。时间在这里失去了惯常的刻度，只剩下维生设备规律、单调的“嘀嗒”声，以及高纯度能量流经嵌合在许扬手臂和胸口导管时，发出的那种近乎无声、却又能在灵魂层面感知到的微弱嗡鸣。许扬在生与死的灰色地带，挣扎、沉浮了整整三个昼夜。
这七十二个小时里，他体内那场关乎存在本质的战争从未有过一刻停歇。联盟研究院展现出了与其地位相匹配的雄厚底蕴，调动了至少两位A级评价的治疗系觉醒者轮番上阵，配合着足以让小型势力倾家荡产的高级生命维持设备和稀有的细胞活性激发药剂。温和而坚韧的生命能量，如同永不枯竭的暖流，持续不断地冲刷、浸润、滋养着他那因能量反噬而近乎崩坏、千疮百孔的肉身，细致地修复着每一处撕裂的经脉、每一寸受损的内腑组织。
然而，这看似强大的治愈力量，一旦试图触及他识海深处那片被亡灵之力冰封的核心区域，便会立刻引发剧烈的、近乎本能的排斥与反扑。那股盘踞的冰寒，仿佛拥有自己的意志，将那片区域视作不容任何外来力量（包括生命能量）亵渎的绝对禁区，任何靠近的尝试，都会激起更猛烈的冰寒爆发，仿佛在扞卫某种不容置疑的主权。
而张妍的圣光，则在这场拉锯战中扮演了一个更加微妙、精准且不可或缺的角色。她放弃了最初试图“净化”或“驱散”那股冰寒的天真想法——那无异于在火药桶旁点燃明火——转而将自身精纯的圣光之力，化作一层极其纤薄却无比坚韧的“绝缘层”与“缓冲垫”，小心翼翼地包裹住许扬的意识核心与主要的生命能量通道。这层圣光屏障，巧妙地隔绝了外部强力治疗能量与内部亡灵之力直接冲突时产生的、足以撕裂灵魂的余波震荡；同时，那源自生命本源的、纯净而温暖的圣光气息，如同母亲哼唱的、带有安神效用的古老歌谣，持续不断地抚慰着他因极致痛苦、混乱记忆碎片冲击而濒临崩溃的精神世界，为他保留了一片得以喘息的心灵净土。
正是这种内外结合的、近乎不计成本的维持性治疗策略，加上许扬自身从那无数次尸山血海、绝境求生中磨砺出的、如同生长在悬崖峭壁间的顽草般坚韧不拔的求生意志，共同构成了他与那彻骨冰寒对抗的基石，让他最终没有被那永恒的死寂与虚无彻底吞噬、同化。
第四天的黎明时分，当窗外希望之城那永恒昏黄的天光透过特殊材质的玻璃，在病房地板上投下第一缕模糊的光斑时，许扬那如同被冰封般长而密的睫毛，几不可察地颤动了几下。随即，他那沉重的、仿佛黏连在一起的眼皮，终于艰难地、彻底地睁开。视野初时是一片朦胧的、晃动的白光，伴随着各种医疗仪器指示灯模糊的光晕，但很快便如同调整好焦距的镜头，清晰地定格在病房那苍白得毫无情感的天花板上。他尝试着用意念驱动自己的手指，一股如同大病初愈般的、深入骨髓的虚弱感和肌肉过度拉伸后的酸软无力立刻传来，但至少，这具身体重新回应了他的意志，不再像之前那样，如同不属于自己的冰冷躯壳。
他极其缓慢地、控制着有些僵硬的脖颈，微微偏过头。张妍依旧保持着之前的姿势，趴在床边，似乎因为精神力与体力双重透支而陷入了深沉的睡眠，一只纤细白皙的手还无意识地、轻轻地搭在他那只依旧缺乏血色的手腕上，指尖残留着一丝若有若无的、令人心安的圣光暖意。她的脸色比起前几天那骇人的苍白，恢复了些许血色，但眉宇间那抹因长期守护和精神紧绷而留下的倦色，却如同刻印般难以轻易散去。
许扬没有出声惊扰她，只是静静地躺在那里，如同一个最耐心的旁观者，开始内视自身。肉身层面的创伤，在联盟研究院堪称奢侈的医疗资源堆砌下，已经恢复了七七八八，虽然依旧能感受到明显的虚弱，四肢百骸都充斥着一种被掏空后的乏力感，但至少不再有生命危险，基本的行动能力正在逐步回归。真正的麻烦，那如同定时炸弹般的存在，依旧盘踞在他的识海深处。
那片区域，依旧被厚重、死寂、散发着绝对冰寒的坚冰牢牢封冻着，仿佛亘古如此。然而，与昏迷前那种完全隔绝、无法感知、如同另一个维度的状态相比，此刻的许扬，凭借着某种难以言喻的、更加敏锐的直觉，察觉到了一丝极其微妙的不同。坚冰本身并未融化分毫，但其光滑如镜的表面，似乎多了一些极其细微、若隐若现、如同冬日玻璃上凝结的霜花，又像是瓷器受到内部应力后产生的天然“冰裂纹”。这些“裂痕”并非物理意义上的破损，更像是一种能量结构层面的“松动”与“适应性变化”？回想起之前在地下管道连接处，为了抵挡菌巢精神冲击而强行引导死亡气息的那一幕，那决绝而危险的“使用”，虽然带来了近乎毁灭性的反噬，但那股超越极限的、带着明确意志的“引动”，似乎也像一柄无形的重锤，狠狠砸在了这片冻结的、死气沉沉的湖面之上，硬生生震开了一些细微的缝隙。
更让他心神为之微震的是，他感觉到自己与那片冻结区域之间的“联系”，似乎变得更加……清晰和紧密了一丝？不再是那种完全无法触碰、只能被动承受其影响的绝对禁区，而是能隐约地、模糊地感知到其内部，那庞大到令人心悸、冰冷到冻结灵魂的力量，正如同沉睡的暗流般，以一种缓慢而恒定的节奏，缓缓涌动着。他甚至产生了一种危险的、却又带着致命诱惑力的直觉——如果再次尝试去引导、去触碰这股力量，或许……不会再像上次那样完全失控、反噬自身到濒死的地步？当然，代价依然会极其巨大，过程依旧充满不可预测的风险，但至少，有了一线“可控”的渺茫希望。
这是一种极其危险的征兆，预示着力量的边界可能正在松动；同时也是一线隐藏在绝望深处的、通往未知方向的契机。
就在他沉浸在这种内省的微妙感知中时，病房那扇厚重的、带有气密结构的门被无声地滑开。联盟首席科学家李维，在周明轩研究员和一名身着研究院高级制服、气质精干的助理陪同下，步履沉稳地走了进来。看到许扬已然苏醒，并且眼神恢复了清明，李维那向来严肃、古井无波的脸上，几不可察地掠过一丝淡淡的缓和，如同坚冰上划过的一缕微光。
“感觉身体如何，许扬先生？”李维的声音平和舒缓，带着一种学者特有的沉稳与理性，仿佛只是在询问一个普通的实验数据。
许扬再次尝试撑起身体，这一次，手臂多了几分力气，但依旧被李维用一个简洁而有力的手势制止了。“躺着就好，你的身体需要尽可能减少不必要的消耗。”
“还好，暂时……死不了。”许扬的声音依旧沙哑干涩，如同砂纸摩擦，他清了清喉咙，才继续道，“这次……多谢研究院的全力救治。”
“不必客气，这是基于你们对希望之城做出的卓越贡献，以及研究院本身的责任。”李维在病床旁那张为他特意准备的、符合人体工学的靠背椅上坐下，目光深邃如同星空，落在许扬身上，似乎要穿透他的血肉，直视其灵魂的本质，“你的情况，非常特殊，许扬先生。你体内的那股能量……其能级层次之高，性质之诡异罕见，与我们研究院数据库中所记录的、数以万计的异能谱系样本，都难以找到完全对应的案例。它像是一把双刃剑，一方面，它似乎在你的意识深处构建了一层强大的自我保护机制，甚至在你濒危时提供了某种程度的‘支撑’；但另一方面，它又在持续地、缓慢地侵蚀着你的生命力，与你的生命本源呈现出一种……奇特的共生又对抗的关系。”
许迎保持着沉默，如同最深沉的潭水。关于亡灵之力的真正来源、性质以及它与自身灵魂那复杂而痛苦的融合过程，是他内心深处绝不轻易示人的核心秘密，也是他一切力量与痛苦的根源。
李维似乎也并不指望他能立刻给出答案，他话锋一转，语气依旧平稳：“你们‘黎明’小队此次立下的功劳，远超一个普通的c+级任务。不仅成功回收了指定物资，更关键的是，揭示了‘菌巢’这一具备高度组织性、智慧性，甚至可能具备某种‘集体进化意识’的新型变异体威胁的存在。联盟最高议会与秩序守护者统帅部已经联合签署命令，抽调了由‘破障者’精英战队和研究院生物危害应对小组组成的联合部队，对第七号储备库及相连的地下网络区域，执行最高等级的封锁、清理与样本采集任务。关于你们应得的一千贡献点奖励，以及‘希望之城正式居民’身份的授予，想必你的队员们已经向你详细汇报了。”
许扬微微颔首，表示知晓。
“那么，基于你目前特殊的身体状况，以及你所展现出的、独一无二的能力特质，”李维的身体微微前倾，语气变得更加郑重，带着一种正式的提议口吻，“联盟研究院最高科学委员会经过数轮讨论，正式向你，以及张妍小姐，发出邀请——希望你们能够以‘特聘研究顾问’的身份，参与研究院后续一些与异常能量、生物变异以及……远古遗迹相关的研究项目。请放心，这完全是基于自愿原则，研究院会充分尊重你们的个人意愿与隐私。并且，作为回报，研究院将支付远超常规标准的贡献点作为顾问薪酬，同时，也会优先为你们提供与研究项目相关的、最先进的医疗支持与技术咨询。我们坚信，对你们独特能力的深入分析与理解，不仅可能找到解决你们自身困境的钥匙，更有可能为希望之城在未来应对愈发复杂、诡异的威胁时，锻造出全新的盾牌与利刃。”
特聘研究顾问？参与核心研究项目？
许扬心中冷笑，这冠冕堂皇的说辞背后，无非是“高价值研究样本”和“活体实验对象”的另一种更为体面的称呼罢了。但他比任何人都清楚现实的残酷。在希望之城这个各方势力盘根错节、规则森严的庞然大物内部，尤其是在自身实力因重伤而远未恢复、并且已经被推上风口浪尖的情况下，贸然拒绝来自研究院——这个掌握着最前沿科技与庞大资源的巨头——抛出的“橄榄枝”，绝非明智之举。甚至可能引来更直接、更不加掩饰的“关注”与手段。而且，平心而论，研究院所掌握的、关于这个世界深层规则的庞大知识库、尖端的研究设备以及那些可能触及世界本质的秘密，或许……真的存在一丝可能性，能够帮助他找到有效控制、乃至真正驾驭体内这股危险亡灵之力的方法。
利弊在脑海中电光石火般闪过。许扬抬起眼，目光平静地迎上李维那深邃的注视，既没有表现出受宠若惊，也没有流露出抵触情绪，只是用一种听不出喜怒的、平稳的语调回答：“李维首席的邀请，我收到了。不过，这关系到我和我的队伍未来的发展方向，我需要一些时间，与我的队员们共同商议，才能给您明确的答复。”
“当然，这是你的权利，我们充分尊重。”李维似乎对他的反应毫不意外，从容地站起身，整理了一下并无褶皱的研究袍，“你目前的首要任务是安心休养，尽快恢复。关于‘菌巢’的一些初步能量结构与基因序列分析报告，稍后明轩会整理一份非涉密的概要版本送过来给你过目。或许，你会对其中提到的，关于这种变异体与某些记载于禁忌文献中的‘远古存在’之间，可能存在的微弱‘关联性’……产生一些兴趣。”他最后一句意味深长，目光在许扬脸上停留了短暂的一瞬，仿佛不经意地投下了一颗试探的石子，随即不再多言，带着周明轩和那名助理，转身离开了病房。
病房门无声合拢，重新将寂静还给房间。李维离开后不久，或许是感应到外界气息的变化，张妍也悠悠转醒。看到许扬不仅清醒，还能与人进行清晰的对话，她清澈的眼眸中瞬间闪过一丝难以掩饰的欣喜，但这份欣喜很快又被对他体内那股诡异力量的深深担忧所取代。
“你现在感觉具体怎么样？体内的那股冰冷……有没有再反复？”她坐直身体，轻声问道，语气中带着不容错辨的关切。
“暂时被压制住了，算是……达成了一种不稳定的平衡。”许扬避重就轻，没有详细描述识海中那些危险的“裂痕”和更清晰的感知联系，“这次，多亏了你。”他的道谢简洁而真诚。
张妍轻轻摇了摇头，没有再多说什么客套话，只是习惯性地再次伸出手指，搭在他的腕脉上，仔细感知着他体内生命能量与那股冰寒气息交织的复杂状况。
下午时分，山猫、铁砧、鹰眼、指南针和天使五人，按照预约的探视时间，一起来到了病房。队员们看到许扬虽然依旧虚弱地靠在床头，但眼神已经恢复了往日的锐利与清明，紧绷了数日的神经终于可以稍稍放松，脸上都露出了如释重负的神情。他们带来了外界的最新动态和团队安顿的情况。
“首领！你可算醒了！”山猫咧着嘴，虽然极力压低了粗犷的嗓音，但那份发自内心的兴奋依旧溢于言表，“你现在可是咱们希望之城底层圈子和冒险者里的名人了！到处都在传咱们‘黎明’小队在第七号储备库的神勇事迹！还给你起了个特别带劲的外号——‘后勤之神’！说你运筹帷幄，洞察先机，总能带着咱们在绝境里找到生路！”
“还有张妍小姐，”天使接过话头，语气中也带着一丝与有荣焉，“‘圣光女’的名号也彻底传开了！现在好多受伤的冒险者和民众，都盼着能请动你出手治疗呢！不少人都在打听你们到底是怎么从那个鬼地方杀出来的，说得可神乎了！”
指南针则一如既往地保持着冷静，更关注实际状况：“我们已经按照你的指示，动用部分贡献点，在内城第三居住区租赁了一套相对独立、带有基础防护设施的联排公寓，环境和空间都比之前的临时住所好上几个档次。你和张妍小姐的永久居民身份铭牌已经制作完成并激活，权限更高。另外，秩序守护者后勤部的一位中校负责人，昨天正式派人来接触过，言语间透露出希望与我们建立长期、稳定的任务合作关系的意向，开出的条件相当优厚。”
鹰眼的汇报则言简意赅，却带着冰冷的锋芒：“公寓周围，以及我们来医院的路上，确认存在至少三批不同来源的监视者。装备精良，行为专业，不像普通的街头眼线。”他补充了一个细节，“其中一批，身上有淡淡的硝烟和血腥味，风格接近军方，但更加……阴沉。”
铁砧抱着他那粗壮的手臂，闷声闷气地哼道：“管他来自哪路神仙，鬼鬼祟祟的就不是好东西！敢直接来找事，老子就用这双拳头教他们做人！”
许扬静静地听着每一位队员的汇报，大脑如同高速运转的精密仪器，将这些信息碎片迅速拼接、分析。名声如同一把双刃剑，在带来一定程度的便利、尊重和更多任务选择的同时，也必然招致更广泛的关注、更深的觊觎和潜在的危险。秩序守护者军方抛出的橄榄枝，研究院看似客气实则不容拒绝的“邀请”，以及至少三方以上来历不明的暗中监视……这一切都清晰地表明，他们这支名为“黎明”的小队，已经不再是初来乍到、无人问津的新人，而是不可避免地、被卷入了希望之城这台庞大而复杂的权力机器内部，那无声却激烈的博弈漩涡之中。
“我们现在最需要的，是时间和相对安静的空间，用来恢复实力，消化所得，并摸清这座城市的游戏规则。”许扬开口，声音虽然还带着伤后的虚弱，但那份属于领袖的冷静与决断力已然回归，“山猫，铁砧，你们负责新公寓的内部安保布置和外围日常巡逻，制定轮值计划，确保基础安全。指南针，你的情报网需要尽快铺开，重点搜集城内几大势力的最新动向、潜在盟友与敌人的信息，以及……所有与‘菌巢’、‘远古存在’、‘神性污染’这些关键词相关的流言与记载。鹰眼，由你负责反监视，摸清那些‘尾巴’的具体来历和监视规律，但要记住，在摸清底细前，保持克制，不要轻易打草惊蛇。天使，你的任务是协助张妍，让她尽快从之前的消耗中完全恢复过来，同时储备足够的医疗物资。”
他的目光缓缓扫过每一位队员坚毅的面庞，最终定格在窗外的城市剪影上：“在我们所有人的状态恢复到巅峰，并且真正理解、适应了这座城市的生存法则之前，整体策略以低调和积累为主。谨慎接取任务，以熟悉环境、锻炼配合、获取必要资源为首要目标，避免过于引人注目的行动。贡献点，够维持我们现阶段的发展和储备即可，不必急于求成，贪功冒进。”
“明白！”众人齐声应道，声音中充满了对指令的绝对服从和对未来的坚定信念。
又在研究院的密切“关照”下休养了两天，在多次检测确认许扬的身体状态已经稳定，可以出院进行长期的、以调养和适应为主的恢复期后，研究院方面才为他办理了出院手续。或许是出于对“重要样本”的“保护性隔离”，亦或是为了方便“持续观察”，研究院“善意”地“建议”他们暂时居住在联盟影响力较强的第三居住区，并且“恰好”将他们安排在了距离研究院下属一个生物能量分析分部仅隔两条街的一栋安保等级明显更高的公寓楼内。
这栋编号为“青藤之家”的公寓楼，无论是建筑材质、空间布局还是配套设施，都远非他们之前居住的c-37栋可以比拟。拥有独立的卧室、宽敞的客厅、功能齐全的厨房，甚至还有一个配备了基础重力调节和能量靶桩的小型室内训练室。虽然依旧无法与内城核心区域那些真正权贵所拥有的、带有独立防御矩阵和私人卫队的豪华府邸相提并论，但对于刚刚在希望之城站稳脚跟的“黎明”小队而言，这里已然是堪称奢侈的安身之所，提供了一个难得的、可以暂时喘息和谋划未来的据点。
安顿下来的第一晚，喧嚣暂歇。许扬婉拒了队员们让他继续休息的建议，独自一人站在客厅那扇宽大的、采用了单面透光技术的落地窗前。窗外，是希望之城那如同星瀚般铺陈开来、永不停歇的万家灯火，无数光点在高耸的建筑丛林间明灭闪烁，勾勒出这座钢铁壁垒内部庞大而复杂的生命脉络。城市的宏伟与深邃，规则的森严与潜规则的暗流汹涌，远超他之前在铁砧镇时所能想象的极限。这里不再是那片仅凭个人勇武、快意恩仇就能生存下去的残酷荒原，而是一个由权力、力量、信息、阴谋与秩序相互交织、碰撞、妥协所构成的，更加危险而精密的钢铁丛林。
他缓缓摊开自己的手掌，凝视着掌心那错综复杂的纹路。意念微动，尝试着以比以往更加精细、更加小心的控制力，去引动、抽取识海外围区域那丝丝缕缕、如同寒气般的死亡气息。一缕极其稀薄、几乎肉眼难以察觉的、带着浓郁死寂意味的灰白色寒气，如同拥有生命的灵蛇，在他苍白的指尖缭绕、盘旋。刹那间，以他为中心，房间内的温度仿佛骤然下降了几度，空气中甚至凝结出了细微的、带着阴冷气息的冰晶，然后又迅速消融。他能清晰地感觉到，自己对于这一丝微弱力量的引导和掌控，确实比之前在地下管道中那种近乎本能的、粗暴的爆发，要精细了那么一点点，仿佛触碰到了某个更微观的操控层面。然而，那随之而来的、深入灵魂骨髓的冰寒刺痛，以及精神上如同背负了千斤重担的沉重负荷感，依旧如影随形，提醒着他使用这股力量所需支付的可怕代价。
“第三次进化方向……可主动赋予友方‘精力充沛’的增益状态，并对拥有低级神性特质的生物，产生轻微的压制与干扰效果……”他低声重复着那份源自未知之处、仿佛镌刻在命运轨迹中的第五卷大纲描述。精力充沛？这充满生机与活力的描述，与他目前所掌控的、代表着终结与死寂的亡灵之力，简直是南辕北辙，格格不入。而对神性生物的影响……像菌巢之心那种由无数死亡与怨念聚合、却又诡异诞生出集体意识和进化欲望的扭曲存在，是否可以被归类为一种低级的、畸形的、伪神性生物？如果他的力量，在未来真的能够朝着这个看似矛盾的方向进化，是否意味着，他将来能够更有效、更从容地对抗类似菌巢，乃至……大纲最后所提及的、即将登场的“西方地狱势力先遣队”那样的、源自不同神话体系的超自然存在？
前路依旧被浓雾重重笼罩，充满了未知与凶险，但在这片迷雾之中，似乎隐约出现了一条极其模糊、却真实存在的路径指向。
就在他沉浸在对自身力量与未来命运的思考中时，他那远超常人的死亡感知，如同最灵敏的雷达，猛地捕捉到楼下街道转角处，一个原本如同钉子般钉在那里、代表着某个监视者存在的、微弱但稳定的死气信号源，突然之间——消失了！不是那种遵循换岗规律的自然撤离，也不是因为被发现而仓皇逃离，而是以一种极其突兀、干净利落的方式，被某种强大而隐秘的力量，瞬间、彻底地……抹除！仿佛从未存在过！
几乎就在楼下那个监视信号消失的同一瞬间！一股极其隐晦、却带着硫磺燃烧般的刺鼻气息与地狱烈焰般灼热恶意的感知，如同一条蓄势已久的毒蛇，骤然破开空间的阻隔，隔空牢牢锁定了他们所在的这栋“青藤之家”公寓楼！这股恶意，与菌巢那充满生物腐败与精神污染的气息截然不同，更加暴戾、更加纯粹、带着一种来自九幽深处的、秩序崩坏的毁灭意味，并且……隐隐给许扬一种诡异的熟悉感？
是了！是那些在锈蚀峡谷任务结束后，于深夜袭击他们、脖颈上有着诡异火焰骷髅纹身的杀手！他们身上残留的能量痕迹，与此刻这股隔空锁定的恶意，在本质上同源！只是此刻这股恶意，更加凝聚，更加庞大，带着一种毋庸置疑的、来自更高层次存在的威压！
是“地狱火”佣兵团背后的真正主子？还是……“隐秘教团”？或是……其他？
没有时间留给他细细分辨！许扬瞳孔骤然收缩成最危险的针尖状！全身的肌肉瞬间绷紧，残存的力量下意识地开始加速流转！他猛地转身，对着客厅内正在低声交流、整理装备的队员们，发出了一声短促、低沉却如同惊雷般炸响在每个人耳边的厉喝：
“敌袭！最高警戒！准备战斗！”