扛着穆凌尘的壮汉踏着沉稳的步伐穿过洼地，在一众孩童惊恐的注视中，径直走向那个站在篝火旁、脸上蒙着黑布的魁梧男人。
他将肩上的小心放下，让其与其他瑟缩的孩童靠坐在一起，随即抱拳躬身，声音压得极低却难掩一丝得意：头儿，得手一个。属下观察许久，此子气度不凡，成色极好，绝非寻常人家出身。
蒙面头领微微颔首，那双露在外面的眼睛锐利如鹰，缓缓扫过在场众人——手下们屏息凝神，地上那群孩童则如同受惊的幼兽般瑟瑟发抖。他沉声开口，声音在寂静的山谷中显得格外冷硬：人都到齐了么？可还有兄弟未归？
旁边一个瘦高个子上前一步，低声回禀：回头儿，王七和他哥还没到。按计划他们该在烟花放完前就到的，许是路上遇到了什么麻烦，但估计也快了。
蒙面头领从鼻子里发出一声不悦的冷哼：再等一炷香。时辰不等人，误了大事，谁都担待不起。他的目光随即落在地上那群新来的上，尤其是在那个刚被带来的蓝衣少年身上停留最久。
他缓步上前，手中的马鞭在月色下泛着冷光，略带轻佻地逐一抬起那些孩子的下巴，像在审视货物般仔细端详着他们的面容。
当粗糙的马鞭挑起那个蓝衣少年的下巴时，头领的动作明显一顿。少年被迫仰起脸，火光在他精致的五官上跳跃，那双眸子即便在刻意伪装出的迷茫中，依然难掩其间的清冷光华。
头领的眼睛骤然亮起，忍不住发出一声赞叹：妙啊！这般品相......眉目如画，骨相清奇，竟是块万里挑一的璞玉。他收回马鞭，粗糙的手指摩挲着下巴，沉吟片刻，摇了摇头，语气中带着几分惋惜：这般绝色，若是送去西域，未免太过可惜了。
他猛地转身，马鞭指向方才回话的瘦高个子，语气斩钉截铁：你，单独带他走。绕开大路，直接送去软香阁，请阁主亲自过目。他的声音陡然转厉，这可难得一见，路上若是出了半点差池，仔细你的皮！
那瘦高个子闻言神色一凛，显然深知软香阁阁主的分量。他立即躬身领命：头儿放心，属下必定小心伺候，万无一失。说罢，他利落地转身，在穆凌尘颈后精准地一点——力道恰到好处，既不会伤及经脉，又能确保人在途中不会醒来。
随后他小心翼翼地将少年重新扛上肩头，像是捧着什么易碎的珍宝，转身便没入了另一条更为隐秘的林间小径，身影很快被浓稠的夜色吞没。
远远潜伏在谷口岩石后的李莲花，借着茂密灌木的遮掩，将洼地里的情形尽收眼底——更准确地说，是通过与穆凌尘紧密相连的神识，“看”清了那头领眼中骤然亮起的贪婪精光，听清了他那声毫不掩饰的赞叹与后续的安排。当听到“软香阁”三字时，李莲花心头猛地一沉，如同被一块冰冷的巨石砸中。
‘……此乃何意？’他强压着瞬间翻涌的错愕与一丝不易察觉的慌乱，通过神识向穆凌尘传递意念，语气带着前所未有的凝重，‘他们不按原定路线将你与其他孩童一并送往西域交接点？为何突然折返镇中？那‘软香阁’……又是何等去处？’ 这突如其来的变故，如同在精心布局的棋盘上投下了一颗意料之外的棋子，瞬间打乱了全盘计划。
李莲花攥紧了拳，指甲几乎要嵌进掌心，依靠着疼痛强迫自己飞速冷静下来。冲动追踪只会暴露行踪，甚至可能危及穆凌尘的深入计划。他深吸一口带着草木泥土气息的凉夜空气，眼中锐光闪烁，瞬息间已做出决断。
身形如同真正的鬼魅，悄无声息地向后飘退，每一个动作都极尽轻盈与谨慎，确保不引起谷中任何人的注意。离开谷口后，他立刻将速度提升至极限，如同暗夜中的一道流影，朝着与方多病事先约定的、天机山庄暗卫的埋伏地点疾驰而去。
穿过一片枝桠横生的密林，在一处看似天然的荆棘丛后，他发出了约定的暗号。几乎就在下一刻，几道与环境几乎融为一体的身影如同从地底冒出般，悄然现身。为首一人，眼神精干，动作利落，正是此次行动的暗卫小队长。
李莲花毫不犹豫地亮出方多病给予的、代表着最高指令的天机山庄令牌。那玄铁令牌在微弱的月光下泛着幽冷的光泽。暗卫队长见状，立刻躬身抱拳，态度恭敬。
“计划生变，”李莲花压低声音，语速极快，却每个字都清晰无比，带着不容置疑的权威，“山谷中的孩童，依旧是你们的第一要务。严密监视，务必等他们被押送上通往西域的道路后，再行雷霆解救，务求将所有孩子安然无恙地带回！”
他顿了顿，眼神骤然变得冰寒刺骨，声音里浸染着毫不掩饰的杀意：“记住，救下孩童之后，所有参与此次掳掠的点苍派、黑风寨恶徒……就地格杀，一个不留！” 对于这些丧尽天良、视人命如草芥的渣滓，他心中没有丝毫怜悯，唯有以杀止杀的决绝。“务必处理干净，勿留后患。”
暗卫队长神色一凛，感受到李莲花话语中那冰冷的重量，沉声应道：“遵令！”
李莲花微微颔首，又压低声音补充道：此外，在此期间，你们需设法查明与他们接头的上线身份，以及货物交接的具体地点与时辰。所有探得的情报，直接密报于你家少庄主即可。
遵命！李神医放心！暗卫首领抱拳领命，声音压得极低却掷地有声。
交代完毕，李莲花不再耽搁。他最后深深望了一眼山谷中隐约的火光，随即闭上双眼，全力感知着那道独特的清冷气息正在镇子方向移动。当他再度睁眼时，眸中已是一片凛冽的寒芒，宛如出鞘的利刃。
只见他身形微动，青衫衣袂竟似与夜色融为一体。足尖在满地落叶上轻点，人已如鬼魅般掠过树梢，几个起落间便消失在层层叠叠的树影之中。此刻他施展的轻功较之先前更为精妙，每一步都踏在风声的间隙，连林间的夜枭都未曾惊动。