漕河的雾气还未完全散去，像一层薄纱笼罩着河岸，阿福拉着阿喜在芦苇丛中奋力登岸。湿漉漉的粗布褂子贴在身上，晚风一吹，冻得两人牙齿打颤。“快把湿衣服拧干，先去雪堰桥吃点热的，再补给东西。”阿福压低声音说道，指了指不远处炊烟渐起的镇子——这里是武进雪堰桥地界，昨夜追击的特务顾忌地界划分，不敢越界，暂时算是安全了。
两人钻进竹林拧干衣服，阿福从怀里掏出一个布包，里面是联络员老陈临行前塞给他们的两个银元，沉甸甸的带着体温；背后插着一把鱼叉，鱼竿与鱼叉杆用粗布条固定在一起，乍一看就是一根普通木杆，毫不起眼，谁也想不到鱼叉杆里藏着精钢材质，甩出后能延伸至六尺，情报正藏在空心竿里。“之前的鱼篓被特务抢走了，我们先去吃碗热馄饨暖暖身子，再买个新鱼篓和干粮。”阿喜点点头，跟着阿福沿着田埂往镇子走去。
刚到雪堰桥边，就听到一阵热闹的喧嚣声。沿河的石板小路上，店铺摊贩错落排布，铁匠铺里“叮叮当当”的打铁声此起彼伏，竹器店门口摆着刚编好的竹篮、竹篓，纹路细密结实；馄饨店和大饼油条店各占一隅，各有专攻——馄饨店的铁锅上沸水翻滚，蒸汽袅袅；大饼油条店是家夫妻老婆店，男的守着专用炉灶，用铁钳翻烤贴在炉膛边的大饼，烤得金黄灿烂、表面洒满芝麻，女的则在旁边的油锅旁，用一双长木筷翻炸油条，炸得金黄蓬松，两人配合默契，刚出炉的大饼和油条摞在一旁冒着热气，粢饭团摊则在不远处，也围了几个主顾。阿福先拉着阿喜走进馄饨店，店里摆着几张八仙桌，几个村民正埋头喝汤吃馄饨。“老板，来两碗馄饨！”阿福喊道。
老板是个光头老汉，麻利地应着，先往两只粗瓷碗里舀入滚烫的骨汤，再从竹匾里抓起馄饨扔进沸水，片刻后用漏勺捞出放进碗里，最后撒上小葱、虾米和切碎的蛋皮，淋上少许猪油，两碗热气腾腾的馄饨就端了上来。“小囡，趁热吃！”阿福和阿喜拿起筷子，夹起馄饨咬开，鲜美的汤汁溢满口腔，浑身的寒气瞬间消散。吃完馄饨，阿福掏出一块银元放在桌上结账：“老板，两碗馄饨多少钱？”老板接过银元，用拇指和食指捏住银元边缘，凑到嘴边轻轻吹了口气，随即放在耳边，听到一阵清脆的嗡嗡声，才笑着说：“两碗十铜板，找你九十铜板！”阿福接过铜板揣进怀里，笑着道谢，拉着阿喜走出馄饨店。
两人先到隔壁的大饼油条店，男老板正用长柄火钳从炉膛夹出烘好的大饼，女老板则用一双长木筷翻炸着油锅里的油条。阿福掏出十六个铜板，说道：“老板，来四个大饼、四根油条，都用油纸包好！”夫妻二人麻利地应着，男老板夹出四个金黄的大饼，女老板捞出四根油条，一起用油纸包好递过来，芝麻和油脂的香气透过油纸沁出来；接着两人又到不远处的粢饭团摊花六个铜板买了两个粢饭团，也用油纸包好。随后，阿福又到竹器店买了个大小合适的鱼篓，花了五个铜板；再到杂货铺买了一小袋盐和几捆干草绳，将剩下的银元与铜板小心收好——这是他们接下来路上的全部盘缠。
两人背着大饼、提着新鱼篓和油条粢饭团继续西行，背后插着的鱼叉杆随着脚步轻轻晃动，粗布条固定得稳稳当当。路边的稻田里，稻穗已经泛黄，几只麻雀在稻田里啄食，被两人的脚步声惊得扑棱棱飞起。走到半路，一条小河蜿蜒穿过田野，河水清澈见底，岸边水草旁正卧着一条斤把重的大黑鱼。“阿喜，你在这儿等着，我去叉这条鱼！”阿福眼睛一亮，悄悄摸到河边，握住背后的鱼叉杆轻轻按下机关，原本三尺长的鱼叉瞬间甩出，延伸至六尺，精钢打造的铁齿在阳光下闪着寒光。他屏住呼吸，瞄准那条大黑鱼，手臂猛地发力，“噗”的一声，铁齿鱼叉精准刺入鱼身，大黑鱼挣扎着溅起一串水花。阿福用力将鱼叉收回缩短，抓起黑鱼直接放进新买的鱼篓里，再将鱼叉重新插回背后。“抓条大鱼路上当干粮，也能应付沿途的盘查，省得被人怀疑。”阿福擦了擦额头的汗珠，笑着对阿喜说。
路上偶尔遇到早起的村民，都只是警惕地打量他们几眼，没人多问——兵荒马乱的年月，人人都自顾不暇，谁也不想惹祸上身。太阳升到半山腰时，潘家桥的轮廓终于出现在眼前。这座青石板桥不大，桥身由几块厚重的青石板铺成，桥边散落着十几户农家，白墙黑瓦，炊烟袅袅，鸡犬相闻，看起来一片祥和。但阿福和阿喜深知，越是平静的地方，越可能暗藏杀机。他们放慢脚步，警惕地观察着四周，刚走到村口，就看到一个穿着绸缎衣裳、肚子圆滚滚的中年男人，正带着几个乡丁在村口巡查。那男人手里把玩着一把折扇，脸上带着几分倨傲，乡丁们则挎着木棍，眼神凶狠地扫视着过往的行人。
阿福心里一沉，悄悄拉了拉阿喜的衣角，低声说：“小心点，看这架势，怕是伪保长。”
那中年男人也看到了他们，眼睛一亮，连忙摇着肥胖的身子走过来，上下打量着两人，目光在阿福背后插着的鱼叉杆和竹篓里的大黑鱼身上打转，脸上露出贪婪的笑容：“你们是哪里来的？要去哪里？”
“保长好，我们是胡埭来的，去和桥走亲戚，你看，我们还抓了一条黑鱼，准备给亲戚带过去补身子。”阿福回答，语气恭敬，同时悄悄按住背后的鱼叉杆，显得落落大方。
“走亲戚？”中年男人眯起眼睛，怀疑地绕着两人转了一圈，鼻子里冷哼一声，“这兵荒马乱的，你们两个毛孩子敢走这么远？怕不是来打探消息的吧？”
阿福笑着答道：“我们两个一路走一路玩，顺便打点鱼，打探什么消息？难道还能打探哪里有鱼吗？”
王保长一声冷笑：“看不出来，你还真会打鱼。”
他说着就伸手去抢竹篓：“这条鱼看着新鲜，给我留下，我正想喝黑鱼汤。”
旁边一个乡丁连忙凑上前插话：“王保长，我看这两个毛孩子浑身破破烂烂，没什么油水，不如让他们给你干活。”
阿福这才确定，眼前这人就是尤队长提到的伪保长王富贵——沙壳子的远房亲戚，仗着沙壳子的势力在村里作威作福，专门打探游击队的消息，不少乡亲都被他害得家破人亡。他连忙护住竹篓，心里飞快盘算着对策——硬拼肯定不行，这里是王富贵的地盘，一旦动手，他们很难脱身，而且还可能惊动沙壳子的人，情报就更难送出去了。
阿喜抢着说：“不行啊，我们去姨夫家总不能空手去吧。”
王保长狡猾地说：“不行也得行！我家后面的小河有的是鱼。”
阿福听了，灵机一动，露出讨好的笑容：“你那里有鱼？保长，我回来的时候，一定给你抓几条大鱼。”
王保长眼珠滴溜一转，心想：这两个孩子到了这里，无依无靠，何不把他们带回家做个长工？于是把脸一沉：“不行，我看你们两个像游击队的探子，跟我走！”
阿福和阿喜慌了神，阿福哀求着说道：“保长大人，不行啊，我们看完亲戚，还得赶回家收稻子。”
王保长狠狠说道：“你家要收稻子，我也要收稻子，你们两个，跟我走！”
几个狗腿子不由分说，上前推着阿福和阿喜就走。王保长又呵呵一笑：“你不是喜欢打鱼吗？那你就天天给我打条黑鱼，我吃够了就放你们走！”
阿福哀求着说：“保长，这条鱼你就拿去吧，放我们走。”
王保长心里思忖着：这两个孩子看起来没什么背景，正好地里稻子要收割，缺人手，让他们去干活，真是一举两得。“行，鱼我要了，你们两个跟我回家收稻子！我也不会亏待你们，一天两顿饭，管饱。”
阿福听了，知道一时跑不了，赶忙转悲为喜说：“真的？一天两顿饭还管饱？”
王保长轻蔑地一笑：“我王某人说的话，哪能有假？”
在一群狗腿子的推搡下，两人跟着王富贵来到他家——村里最气派的青砖黛瓦房，院子里种着几株月季，开得正艳，还有一个小小的池塘，池塘里养着几条金鱼。院子的墙上挂着一把日本军刀，刀鞘闪着寒光，显然是沙壳子送的。阿福和阿喜对视一眼，强压下心中的怒火，一边干活一边观察着院子里的情况。院子的后门通往后山，后山全是茂密的竹林，而竹林深处，正是通往漕桥分水墩的路。