棠小艳明显愣了一下，眼中掠过一丝不情愿，但触及孙芸平静却不容置疑的目光，还是低下头，轻声应道：
“是，掌柜。滕…滕师兄，请随我来。”
滕掏面无表情，看也未看一旁脸色难看的吴秀秀，径直跟着棠小艳朝后院走去。
待两人一前一后消失在通往后院的廊道尽头，吴秀秀立刻瘪了嘴，带着哭腔向孙芸诉苦：
“掌柜…您看他……”
孙芸瞥她一眼，语气稍缓：
“好了，滕掏初来，难免生疏。你去把昨日晾晒的药材收拣归置。”
语气虽缓和，却并无真正安抚之意，只是淡淡分派了事务。
吴秀秀不敢再多言，只得悻悻应下，转身离开。
陈玄此时才躬身道：“掌柜，若没有别的吩咐，小的就回药田了。”
孙芸目光落在他身上，略作沉吟，道：
“嗯。往后丹房的事，你就不必再帮忙了。专心打理好药田，尤其是新辟的那片，那些幼苗需得多费些心。”
陈玄面色如常，即刻应道：“是，小的明白。”
语气恭敬，行礼之后便转身，步履平稳地离开了前堂。
孙芸望着他离去的背影，目光深处闪过一丝复杂的权衡，旋即隐去，恢复平静。
是夜，地底洞府。
陈玄静立如松，万象蛰形功悄然运转，感知如无形的水波，徐徐笼罩上方的丹坊。
吴秀秀房内，她正对镜自照，偶尔发出几声轻叹，气息浮动，心绪显然未平。
孙芸房中一片漆黑，气息沉静。
与往日外出归来时一样，她似乎极为疲惫，早已歇下。
而原本属于郭旭元，如今由滕掏入住的那间房，还亮着灯。
滕掏正在床榻上盘膝打坐，一呼一吸间灵力流转，气息绵长，与其炼气五层的修为相符。
忽然，他周身流转的灵力微微一滞，双眼倏然睁开。
灯未熄，人已悄无声息落地，极轻地拉开房门。
穿过寂静的后院，推开那扇通往坊市小巷的侧门，身影迅速没入外面的黑暗。
陈玄的感知锁定他离去的方向。
并非坊市街巷，而是药田。
他心中一凛，身形瞬间沉入泥土。
戊土遁形诀精义已融入万象蛰形功，遁速大增，身化大地脉络中一缕极难察觉的异动。
数息之间，便已悄然潜回药田木屋之下，旋即上浮入屋。
略一思忖，他将外显修为牢牢压制在炼气一层。
随即迅速躺倒于床板，扯过薄被半掩，模仿出深沉睡眠的绵长呼吸，连心跳频率都刻意放缓。
片刻后，木屋那扇并不牢靠的房门被一股巧劲无声推开。
滕掏的身影堵在门口，并未立刻进入，而是先用警惕的目光扫视屋内。
简陋的桌椅，墙角堆放的农具，悬挂的几串干草药。
一切如常，弥漫着泥土和草木的清淡气息。
随后，他的视线定格在床铺上，一步步走近，停在床边。
月光透过窗纸，在他脸上投下冷硬的光斑。
他盯着陈玄看似毫无防备的睡脸，眼神锐利如鹰，审视每一处细微的表情与肌肉的放松程度。
右手缓缓抬起，悄无声息地多出一柄寒光隐现的法剑。
剑尖闪烁着冷芒，直指陈玄心口。
在距衣衫仅寸许之地骤然停住，凛冽的剑锋寒意透衣而入。
滕掏的目光死死锁住陈玄的脸，每一丝肌肉的放松，每一次呼吸的节奏。
甚至眼睫在微弱光下的丝毫颤动，都落入他眼中。
时间仿佛凝滞。
木屋内唯有窗外偶尔传来的虫鸣。
约一弹指后，滕掏眼底的审视与冰冷试探之意才缓缓收敛。
他手腕微振，法剑悄无声息撤回，收入袖中。
再度瞥了一眼床上依旧沉睡的陈玄，他这才转身，如来时一般悄无声息退出木屋，轻轻带上门。
木屋重归寂静。
床上，陈玄缓缓睁眼，眸底一片冰寒。
指尖凝聚的灵力悄然散去，隐于袖中的龟甲盾也被无声收起。
他坐起身，透过窗棂缝隙，望见滕掏取出令牌顺利通过药田阵法，身影消失在通往丹坊的小径尽头。
一抹凛冽杀机在眼底一闪而逝，旋即被更强的理智压下。
此刻并非动手良机。
他再次施展遁术，沉入地底，以比滕掏更快的速度返回丹坊下方的洞府。
当他重新将感知投向丹坊时，滕掏才刚刚慢悠悠踱回后院，姿态仿佛真是深夜闲逛归来。
滕掏伸手，正要推开房门。
动作却骤然僵在半空。
房内，不知何时，多了一道身影。
孙芸悄无声息立于房中。
一袭素白中衣外罩淡青纱袍，未绾的青丝垂落肩头，面容隐在昏暗光线下。
唯有一双眸子，冷静地看着门口，似已等候多时。
滕掏心下微紧，面上却迅速堆起那副惯有的，略带散漫的神情。
他推门走进，仿佛没看到孙芸眼中的冷意，自顾自走到桌边，拿起茶壶倒了杯凉茶，声音刻意放松：
“掌柜的，这么晚还在等我？”
孙芸的声音平稳响起，在寂静夜里格外清晰：“去了何处？”
滕掏呷了口凉茶，语气轻松：
“初来乍到，心中好奇，睡不着，便在坊市周边走了走，熟悉环境。”
“熟悉环境？”孙芸的声音听不出波澜，“需要特意走到药田木屋里去？”
滕掏放下茶杯，语调微扬，带上一丝刻意的轻慢与被冒犯的不悦：
“来之前，师尊特意嘱咐，必须保证星斑髓草和龙须蕴灵藤万无一失。
出了半分差错，你我都担待不起。我既领了职责，自然要亲自确认。
怎么，这丹坊还有我去不得的地方？”
地底，陈玄心中蓦然一动。
师尊？滕掏不是孙芸引入丹坊的？他口中这位师尊又是何人？孙芸之上，竟还有他人？
孙芸静默片刻。
房内空气仿佛凝滞，只剩两人轻微的呼吸与窗外隐约风声。
她的声音再次响起，不高，却字字清晰：
“你师尊让我带你回来，是协助打理丹坊，保证那两样东西顺利培植。不是让你自作聪明，试探不该试探的人。”
她缓缓起身，走向滕掏，步伐无声，却带着一股无形压力。
“收起你的心思和小动作。莫要给你自己，还有你师尊，惹来无法收拾的麻烦。”
滕掏脸颊肌肉微不可察地一抽。
孙芸的话戳中要害。
药田无恙，陈三也确似平常，他的试探徒劳且冒失。
但被如此直白警告，那股凭借师门而来的优越感与对孙芸隐隐的不忿顷刻占据上风。
他下颌绷紧，强撑着姿态冷声道：
“坊内事务，你自有决断。但师尊交办的事，我自有分寸。该如何做，还轮不到你来指点。”
孙芸深深看他一眼，目光在昏暗光线下显得格外幽深。
她不再多言，缓缓走向房门，在与滕掏擦肩而过时，留下最后一句冰冷告诫：
“记住你今日说的话。安分些。”
房门轻轻合拢，隔绝内外。
滕掏独自站在房中，直到孙芸脚步声彻底消失，他才几不可闻地缓了口气，肩膀微懈。
抬手抹了把脸，眼神复杂变幻，交织着不屑、忌惮，以及一丝难以言喻的晦暗。
地底洞府中，陈玄缓缓收回感知。
周身再度被寂静与黑暗包裹。
他盘膝坐下，眼眸微合。
将今夜所见所闻，尤其是孙芸那番看似训诫，实则隐含多重意味的话语，在脑中细细剖析。
星斑髓草，龙须蕴灵藤，神秘的师尊，心怀鬼胎的滕掏，孙芸暧昧不明的立场……
芸颜丹坊看似平静的药香之下，暗流汹涌，深不见底。
滕掏此子，心胸狭隘，行事冒进，无疑是一颗躁动的棋子，亦可能是一根引爆局面的引线。
杀意虽暂敛，警惕已提至顶峰。
他需更快提升实力，更稳地隐藏自身，以应对这悄然逼近的，愈发诡谲的波澜。
自那夜滕掏夜探药田，出手试探之后，陈玄便将自身彻底沉入一种极致的蛰伏状态。
每当白昼来临，药田泥垄之间，陈三的身影便准时出现。
身着粗布短褂，脚踏草鞋，周身气息收敛得与脚下泥土无异。
或是运转地元诀梳理土气，滋养灵植；或是弯腰除草，动作一丝不苟，与往常毫无二致。
新拓的药田里，那几畦星斑髓草与龙须蕴灵藤被格外精心照料。
他严格按照孙芸交代的法门，调配特制灵泉，于清晨与黄昏时分精准浇灌，不多一分，不少一毫。
暗紫色叶片上的银斑在特定光线下流转奇异光泽。
蛇形根茎散出的独特气息，混杂在药田浓郁的草木清气中，难以察觉。
夜幕降临，药田归于寂静。
木屋之内，陈玄盘膝而坐，待万籁俱寂，身形便无声沉入地底。
丹坊洞府之中，灵气远比上方浓郁。
他摒弃杂念，不再炼制新丹，不再演练法术，甚至放缓了对两仪蕴灵峰的祭炼。
所有心神，尽数投入纯粹的法力提升之中。
身前玉瓶开启，药香弥漫，其中多为药力精纯的上品聚气丹，间或夹杂一两颗药力更为磅礴的凝气丹。
他谨慎计算自身经脉承受极限，在确保不损根基的前提下，将服用量提至身体所能负荷的顶点。
丹药入腹，即刻被蛰龙眠功法高效炼化。
精纯药力如潮奔涌，汇入经脉，被迅速转化为精纯灵力，沉入丹田。
地元诀自行运转，丝丝缕缕大地生机被汲取而来，融入四肢百骸，潜移默化地滋养经脉。
弥补高速修炼带来的细微损耗，稳固道基。
洞府内唯有他悠长沉稳的呼吸，以及灵力流转时的微弱嗡鸣。
时间于此失去意义。
只有丹田内日益充盈，渐趋饱和的灵力，清晰昭示着修为的进境。
炼气四层到五层之间的壁垒，远比之前任何一次小境界的突破都要厚重。
他能感觉到那层无形障壁的存在，每一次灵力潮汐冲击，都让其微微震颤，却始终未能洞开。
陈玄心静如水，不急不躁，只是持续不断地积蓄力量，打磨灵力，等待水到渠成的刹那。
如此昼夜交替，循环往复。
滕掏每隔几日便会来药田一趟。
他一身锦缎衣裳与周遭泥土环境格格不入，神情带着丹师学徒特有的矜持与审视。
多半是棠小艳上前应答，汇报灵植长势。
滕掏的目光则会扫过整片药田，尤其在星斑髓草和龙须蕴灵藤上停留最久。
指尖偶尔拂过叶片，感受其内蕴灵气。
他的视线有时也会落在不远处正低头忙碌的陈玄身上，停留一瞬，带着几分不易捉摸的探究，旋即移开。
陈玄总能恰在此时背身弯腰，或专注于手中活计，完美避开那审视目光。
气息始终维持在炼气一层，未有半分波动。
一次劳作间隙，棠小艳凑近陈玄身边，额角沾着细汗，小声嘀咕：
“陈三哥，你觉得那个滕掏人怎么样？”
陈玄手中活计未停，面色如常，憨厚一笑：
“滕师兄是掌柜的亲传弟子，身份尊贵，丹道天赋想必极好，人也生得周正。”
棠小艳闻言，秀气的鼻子微皱，脸上露出明显不喜：
“好看什么呀？整天拿腔拿调，看人的眼神…怪不舒服的，好像谁都欠他灵石似的。反正我觉得他很讨厌…”
陈玄只是摇摇头，不再接话，继续专注于眼前的凝露花，指尖灵力温和输出，引导其根系更好地吸收地气。
二十日后的一个深夜。
地底洞府中，陈玄周身气息陡然攀升至临界点。
丹田之内，浩瀚灵力盈满欲溢，奔流越来越快，发出江河涌动般的低沉轰鸣。
他毫不犹豫将早已含在口中的一枚凝气丹吞下。
更为庞大的药力沛然奔涌，与体内积蓄已久的灵力瞬间合流。
化作一股无可阻挡的洪涛，终于将那层坚韧壁垒彻底冲垮。
周身经脉豁然贯通，丹田骤然扩张，所能容纳的灵力总量瞬间提升一个层级。
奔涌的灵力在新开拓的经脉中畅流，速度、总量、精纯度，皆远胜炼气四层之时。
突破余波缓缓平息。
陈玄睁开双眼，眸中精光内蕴，神华湛然，旋即又恢复古井无波的沉静。
炼气五层，成了。
此次从四层突破至五层所耗费的时光，竟与当初从初入炼气修至四层顶峰相差无几。
道途漫漫，愈行愈艰，于此可见一斑。