暗卫“影子”的脚步声刚消失在院墙外，苏倩元便从石凳上站了起来。
杯中茶已凉透，茶叶沉底。她指尖掠过袖口的缠枝莲暗纹，细密针脚传递着熟悉的触感，仿佛在确认某个决心。
“春喜。”
苏倩元的声音不高，却像带着点穿透力，稳稳穿过院角的喧闹——那边春喜正追着只粉白蝴蝶跑，笑声混着蝶翅扇动的轻响，此刻都被这声唤截住。
春喜立刻收住脚步，裙摆还沾着草叶，她慌忙抬手拍了拍手上的桂花糕碎屑，连蝶网都随手挂在廊柱上，小跑着过来时，脸颊因跑动泛着粉扑扑的红，气息都有些不稳：
“小姐，您叫我？是要添茶，还是想尝刚做的绿豆糕？”
“都不是。”苏倩元抬眼，目光落在她沾了点心渣的袖口上，没提这些细节，只缓缓开口，“你前儿说巷口来了个口技班子，学雀叫、学商贩吆喝都像得很，还记得吧？”
春喜点点头，眼睛先亮了半截：
“记得记得！那日我还站在巷口听了会儿，他们学的夜莺叫，跟真的似的！”
“嗯。”苏倩元应了声，指尖轻轻点了点石桌边缘，“你去给那班子递张帖子，请他们今儿晌午过府来。就说苏家二小姐想听个热闹，他们要演的戏份、该得的赏钱，都按平日的双倍算，让他们把班子里的人都带来。”
“真的？双倍赏钱！”春喜这下彻底兴奋了，攥着拳头晃了晃，转身就要往门外跑，“我这就去！保证把人请来！”
“慢着。”苏倩元及时叫住她，声音微微压低，语气里多了几分郑重，“别大张旗鼓的，悄悄去跟班子的领头说就行。帖子递到就回来，别在巷口多停留，更别惊动前厅那边的人——尤其是别让管家或是父亲身边的小厮瞧见。”
春喜脸上的兴奋稍敛，立刻明白了其中的分寸，她用力点头，拍了拍胸口：
“小姐您放心！我绕后门出去，找个僻静地方跟班主说，绝不让旁人知道！”
说着，她才轻手轻脚地往后院走，脚步放得比来时稳了许多。
待春喜那抹轻快的身影彻底消失在月亮门外，院中的风似乎都静了些。
她缓缓转头，看向廊柱下的阴影，那里光线昏暗，与周围的花木格格不入。
“影子。”她开口，声音压得比方才唤春喜时更低，却带着不容错辨的指令。
话音刚落，一道黑影便从阴影中应声显现。他躬身待命时，腰背挺得笔直，连衣料摩擦的声响都微不可闻，只低低应了声：
“属下在。”
“去城西杂院。”苏倩元的语气平淡，每个字却都清晰有力，“把昨夜围着我哭求的那几个人，‘请’到府里来。”她特意加重了“请”字，眼底掠过一丝锐利，“路上手脚干净些，别留下痕迹，也别让他们有机会叫嚷，直接送入后院柴房，再派两个可靠的人守着，不许任何人靠近。”
“是。”影子没有半句多余的话，甚至没抬头看她，只再度躬身领命。
下一秒，他身形微侧，如同融入水中的墨滴，悄无声息地滑回廊柱下的阴影里。不过眨眼的功夫，那片阴影便恢复了原样，仿佛方才从没人出现过，只余下院中的桂花，被风卷着，落在石桌上的茶盏旁。
城西，杂院深处。
破败院子里尘土飞扬，几个赤膊汉子正呼喝着练功。石锁起落的闷响震得地面微颤。
院子里最醒目的，当属站在中央的孤狼。他赤着上身，古铜色的皮肤在日头下泛着油亮的光，胸口、胳膊上还留着昨夜被殴打的青紫伤痕——有的地方紫得发暗，有的还透着新鲜的红，纵横交错地爬在肌肉线条上，看着就疼。
可他像是没察觉似的，肩头扛着个比他半个人还宽的粗布沙袋，沙袋里的沙子被填得满满当当，压得他肩膀微微往下沉，却依旧迈着沉稳的步子在院中来回奔跑。每跑一步，沙袋就晃一下，偶尔有细沙从缝里漏出来，落在他脚边。
豆大的汗水顺着他棱角分明的脸颊往下淌，砸在干裂的青砖地上，晕开一小片湿痕；额前的碎发被汗黏在皮肤上，他也没抬手擦一下，只微微眯着眼，眼底的狠戾像极了护食的狼，锐利得能刮伤人——哪还有半分昨夜围着人哭求、狼狈不堪的模样。
“瞅瞅咱老大！”矮胖汉子靠着枯木啧啧称奇，“昨儿还被揍得爬不起来，今儿就能扛沙袋跑了！”
瘦高个连连点头：“要不怎么叫‘孤狼’？那可是山林里的狠角色！”
两人说笑间，浑然未觉老槐树浓密枝叶间，影子正敛息观察。
昨夜这群人哭爹喊娘的模样与眼前的悍勇判若两人。这转变太快，快得……不自然。
突然，孤狼猛地停下脚步。
他放下沙袋，警惕环视四周，肌肉紧绷。
“不对劲……”他喉结滚动，声音沙哑，“有人盯着我们。”
矮胖汉子茫然四顾：“老大，你眼花了吧？这破地方……”
“闭嘴！”孤狼低喝，后颈寒毛倒竖，“都把招子放亮些！”
咻——
破空声极轻，却快如闪电。
矮胖汉子后颈被石子击中，哼都没哼便直挺挺倒下。瘦高个膝盖弯一软，跟着栽倒。
孤狼瞳孔骤缩，伸手欲摸腰刀——
砰！
又一颗石子击中他太阳穴。剧痛和眩晕席卷而来，他踉跄两步，重重倒在沙袋旁，失去意识。
不过瞬息，院中壮汉全数倒地。
影子从树上一跃而下，悄无声息。他利落地用粗麻绳将几人反捆，布条塞嘴。
看了眼天色，他扛起孤狼，示意暗卫抬起其余人，迅速离去。
柴房的门虚掩着，透出深不见底的黑暗。
苏倩元站在廊下，远远望着那扇门。暮色渐合，将她纤细的身影拉得悠长。
“小姐，口技班子已经候着了。”春喜悄步前来回报。
“让他们等着。”苏倩元语气平静，“好戏……总要压轴登场。”
她转身步入渐浓的夜色，裙摆拂过石阶，像一片无声的云。
柴房内，孤狼率先醒来。黑暗中，他试图挣扎，却发现绳索捆得极专业，越是挣扎勒得越紧。他闷哼一声，终于放弃。