当旗木朔茂从漫长的黑暗与混沌中挣扎着恢复意识时，首先感受到的不是预想中死亡国度的冰冷，而是周身浸泡在一种温润、充满生机的液体中。精纯的能量透过皮肤丝丝缕缕地渗入他千疮百孔的经络与枯竭的心力，修补着那濒临崩溃的身体与精神。
他猛地睁开眼，映入眼帘的并非熟悉的旗木家天花板，也不是想象中的幽冥景象，而是一间风格简约却处处透着不凡的静室。他正躺在一个巨大的玉质池子里，池水中荡漾着柔和的碧光，散发着沁人心脾的草木清香。
“你醒了。”
一个平静无波的声音在一旁响起。朔茂循声望去，只见源正坐在池边的一张藤椅上，手中把玩着一枚棋子，目光淡然地看着他。
短暂的茫然过后，记忆如潮水般涌来——决绝的死志，刺向腹部的短刀，那突兀出现的身影，以及最后眼前一黑……所有的画面串联起来，指向一个不可思议的结论。
“是……你救了我？”朔茂的声音因久未开口而沙哑干涩，他试图坐起身，却发现身体依旧有些虚弱，但那种心力交瘁、万念俱灰的沉重感，却减轻了许多。
“顺手而已。”源放下棋子，语气依旧平淡，“‘木叶白牙’若是就那样憋屈地死在一场‘意外’的大火里，未免太浪费了。”
朔茂靠在池壁，感受着体内缓缓恢复的生机，眼神复杂地看着源：“为什么？我与你……并无深交。” 他甚至能感觉到，自己体内一些陈年暗伤都在这种奇异的池水中得到了缓解，这绝非普通的医疗忍术所能及。
源没有直接回答，而是反问道：“现在感觉如何？还想死吗？”
朔茂沉默了。经历了那濒死的一刻，又被从鬼门关拉回，感受着生命的暖流重新在体内流淌，更重要的是，脱离了那令人窒息的舆论环境和政治漩涡后，他那被绝望冰封的心，似乎也裂开了一丝缝隙。死志，并非那么容易再次凝聚。
他苦笑着摇了摇头：“死过一次，才知道活着……或许也并非全无意义。” 他想起了卡卡西，那个他最后时刻最放不下的牵挂。
“看来你还没完全被所谓的‘武士荣誉’冲昏头脑。”源微微颔首，算是认可了他的回答。“那就谈谈正事吧。”
他站起身，走到池边，居高临下地看着朔茂，眼神变得锐利起来：“你以为，你之前的遭遇，仅仅是因为你‘放弃任务’那么简单吗？”
朔茂抬起头，与源对视，他心中早有猜测，但此刻被源点破，依旧感到一阵刺痛。
“是……高层的意思？”他声音低沉。
“不然呢？”源嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“你以为那些铺天盖地、整齐划一的舆论是怎么来的？没有人在背后推波助澜，仅凭一次任务选择的争议，就能让一位战功赫赫的英雄身败名裂？旗木朔茂，你未免太高看民众的‘正义感’，也太小看政治斗争的肮脏了。”
他毫不留情地撕开了那层遮羞布：
“根本原因，在于你的声望太高了，高到让火影一系感到了威胁。第二次忍界大战你锋芒毕露，第三次大战你更是力挽狂澜，在民间和忍者中的威望如日中天。猿飞日斩那个老家伙，自己威望受损，岂能容忍一个并非他嫡系、又如此耀眼的存在？团藏更是视你为潜在的、可能无法控制的‘第二个源’。所以，他们必须在你真正尾大不掉之前，把你搞掉。”
朔茂听着这冰冷而直指核心的分析，脸色愈发苍白，拳头不自觉地握紧。尽管早有预感，但被如此赤裸地揭露出来，依旧让他感到一阵彻骨的寒意。他守护了大半辈子的村子，效忠的火影，竟然……如此不堪？
“可是……村子正在打仗！他们难道就不顾大局了吗？”朔茂仍带着一丝难以置信。
“大局？”源嗤笑一声，“在他们眼里，他们手中的权力，就是最大的‘局’。任何可能威胁到这个‘局’的存在，哪怕是正在前线为他们卖命的顶梁柱，也可以毫不犹豫地牺牲。打仗？死些忍者算什么？只要权力还在他们手中，总有新的‘炮灰’可以填上去。”
这番话，如同重锤，彻底击碎了朔茂心中对高层最后的一丝幻想和忠诚。他颓然地靠在池壁上，闭上了眼睛，脸上充满了痛苦与幻灭。
良久，他才缓缓睁开眼，眼中虽然还有悲伤，但更多的是一种看清事实后的冰冷与平静：“我明白了……多谢阁下点醒。”
源看着他神色的变化，知道火候差不多了，便换了个话题，语气也缓和了些：“你现在‘已死’，对你，对卡卡西，都是最好的安排。”
提到卡卡西，朔茂的眼神立刻变得急切起来：“卡卡西他……怎么样了？”
“他还活着，这就是好消息。”源淡淡道，“他继承了你的天赋，也很坚强，虽然性格变得有些……偏激，认为‘任务高于一切’，但至少活着。如果你真的死了，他失去的就不只是一个父亲，更是一个精神支柱，未来会变成什么样，谁也无法预料。”
朔茂心中一痛，他自然能想象到卡卡西会如何反应。
“而现在，”源继续说道，“你‘死了’，那些针对你的舆论自然会慢慢平息。卡卡西虽然会痛苦，但至少不会被持续卷入是非之中。而你还活着，你可以暗中关注他的成长，在他真正需要的时候，或许还能在暗中拉他一把。这难道不比你们两个一个死、一个活在阴影里要强得多吗？”
朔茂沉默了。源的这番话，为他打开了一条全新的思路。是啊，死了就真的一了百了，但活着，哪怕隐于暗处，至少还能看着儿子长大，还能在关键时刻，以另一种方式守护他。
“我……该怎么做？”朔茂抬起头，看向源，眼神中重新燃起了一丝光芒，那是对未来的探寻，也是对儿子的牵挂。
源看着他，知道这把蒙尘的利刃，已经找到了新的方向。他微微一笑，笑容中带着一丝掌控一切的从容：
“很简单。加入‘流沙’，为我效力。这里有你需要的资源、情报，以及……远离木叶政治漩涡的清净。你可以用新的身份活下去，一边恢复力量，一边看着卡卡西长大。至于未来……或许有一天，当木叶需要一场真正的变革时，你这把‘已死’的刀，会派上意想不到的用场。”
旗木朔茂，不，现在应该称之为重获新生的朔茂，看着眼前这个深不可测的年轻人，最终，缓缓地点了点头。
“好。”