“砰砰砰——”
敲门声砸在寂静的夜色里，沉闷又急促。天还没亮，窗外仍是浓得化不开的墨黑，只有檐角的铜铃被风拂得轻响，衬得这阵响动愈发突兀。
胡国柱翻了个身，锦被滑落大半。他本是读书人，素重气度涵养，即便被搅了清梦，也按捺住了踹开床幔的冲动。只是胸腔里的火气按捺不住，声音比往日沉了几分，带着未散的睡意与不耐：“何事？”
门外的亲信听出他语气中的冷硬，声音抖得像筛糠，还带着几分哭腔：“是……是王爷的消息！”
“嗯。”胡国柱漫不经心地应了声，只当是寻常军务，眼皮都未抬，正要翻身继续睡——可“王爷”二字像道惊雷，猛地劈在他心头。他脑袋像被重锤砸中，瞬间坐起身，冷汗顺着额角滑进脖颈，浸透了中衣。
“你说谁？王爷？”他语速急切，声音都变了调。
幸好亲信还没走远，忙应道：“是平西王！王爷在普洱……遭遇不测了！”
“啊？”
胡国柱只觉一股寒气从脚底窜上天灵盖，睡意瞬间烟消云散。他顾不上穿鞋，赤足踩在冰凉的地板上，几步冲到门边，一把拉开门闩。晨光未露，院中的桂树影影绰绰，亲信垂着头，手指攥得发白，脸上满是惊惶。
“吵什么吵？”
一道带着骄纵的呵斥从内室传来。胡国柱的妻子，平西王吴三桂的二女儿，正侧躺在榻上，凤目含怒，显然是被这动静吵醒了。
胡国柱心头一紧，食指按在唇上，眼神急切地摆了摆手，示意亲信噤声。他轻轻带上门，引着亲信走到院中的青石板路上。晨雾渐浓，寒气浸得人骨头发麻，他却浑然不觉，只盯着亲信：“你方才说什么？王爷遭遇不测？”
“是前线逃回来的骑兵报的信，”亲信垂着头，声音哽咽，“王爷率军讨伐李定国，行至普洱，被李定国引水淹了冲垮了大军……两万多将士，当场就被淹死了。王爷他……他被活捉了！”
“噗——”胡国柱一口气没缓过来，胸口闷得发疼，仿佛天塌了一般。他双腿一软，坐倒在青石板上，指节攥得发白，嘴唇哆嗦着，眼前阵阵发黑。
亲信慌忙上前：“先生，您没事吧？”
胡国柱摇了摇头，喉结滚动了几下，好不容易才找回声音，急切地追问：“其他人呢？王辅臣、马宝、王屏藩、夏国相、吴国贵……他们怎么样了？”
“马宝将军……战死了。”亲信的声音更低了，“王辅臣将军与王爷同路，洪水冲散了大军，至今下落不明，多半是……是没能逃出来。”
胡国柱连续咽了几口口水，舌尖发苦。他一直知道李定国是强敌，却从未想过对方能给吴三桂造成如此重创。
“还有呢？”他追问，声音带着不易察觉的颤抖。
“夏国相将军……据传也被淹死了，”亲信偷偷抬眼瞥了他一眼，见他脸色惨白，眼神涣散，硬着头皮继续说，“李定国的人把他的尸体捞上来，剥皮填了稻草，挂在沿途的树枝上，说是……杀一儆百。”
“嗬……”胡国柱倒吸一口凉气，眼睛彻底失了神采，像尊泥塑般瘫坐着。
“吴国贵将军还在与李定国的军队对峙，战事打得异常焦灼，”亲信赶紧补充，“王屏藩将军退到了临沧，正在收拢残兵，还派人四处招兵买马，想等兵马齐备了，再去讨伐李定国，救回王爷。”
胡国柱浑身虚汗淋漓，后背的中衣早已湿透，贴在身上冰凉刺骨。若是天亮了，定能看见他嘴唇毫无血色，脸色比宣纸还白。他手中只有不到三万兵马，虽然吴部总兵力十万之众，但其余兵力还分散在昆明楚雄等地，要悉数聚集怕是要些时日；论用兵，他远不及李定国那般神勇，况且对方刚打了胜仗，正是士气鼎盛之时。李定国下一步会不会反攻？他该如何应对？
混乱的思绪中，他缓缓抬起手。亲信见状，连忙上前将他扶起。胡国柱站稳身子，定了定神，沉声道：“去，把韩大任、高大节叫来，即刻！”
“是！”亲信领命，匆匆转身离去。
一个时辰后，晨光透过窗棂洒进书房，将墙上悬挂的云贵地图照得分明。胡国柱已换了一身藏青色官袍，端坐在案前，手指按着地图上“普洱”的位置，指腹磨得发烫。他脸色依旧难看，但眼神已恢复了几分清明，只是眉宇间的凝重更甚。
韩大任和高大节来得匆忙，身上还带着露水。两人皆是武将打扮，腰佩长刀，进屋见胡国柱这般模样，又想到天未亮便被紧急召唤，心中已然有数——定是出了大事。
“先生，清晨唤我二人前来，可是有紧急军务？”韩大任率先开口，目光落在地图上，神色警惕。
胡国柱没有抬头，声音沉如寒潭，毫无波澜，却字字如重锤砸在两人心上：“王爷被李定国活捉了。”
“什么？！”
韩大任手中的佩刀哐当落地，高大节猛地揪住旁边侍立的亲信，双目圆睁：“你再说一遍！王爷怎么了？”
亲信被他揪得喘不过气，只能重复道：“是前线将士带来的消息，绝非虚言……”
“不可能！”高大节松开手，连连摇头，“王爷麾下兵马强盛，李定国怎么可能……”
胡国柱缓缓闭上眼，长长的睫毛颤了颤，似是不愿相信这残酷的事实。再次睁开眼时，眼中只剩决绝：“马宝战死，王辅臣下落不明，夏国相被剥皮示众。”他说着，拳头紧紧攥起，指节泛白，“眼下，我们得尽快拿出对策。”
韩大任捡起佩刀，沉声道：“先生，当务之急是整兵备马，即刻出兵支援王爷！李定国打了这么久的仗，将士疲惫，军械粮草定然短缺，我们趁其不备，定能将王爷救回！”
“是啊！”高大节附和，语气激动，“王爷对我有知遇之恩，若无王爷，便无我高大节今日。此去，我愿为先锋，哪怕马革裹尸，也要将王爷带回！”
胡国柱点了点头，目光扫过地图上多尼率领的八旗军驻地，眉头紧锁：“你们所想，与我不谋而合。王屏藩已在临沧收拢残兵，扩充军备，我们出兵后可与他汇合，共击李定国。只是……”
他话锋一转，语气凝重：“多尼才是我们最大的隐患。”
韩大任不解：“先生，多尼乃是朝廷大将，眼下王爷被俘，朝廷理应命他率军支援，怎会是隐患？”
“你有所不知，”胡国柱指尖落在京城方向，“朝廷与王爷素来面和心不和，削藩之心早已有之，只是碍于王爷兵强马壮，不敢贸然行动。如今王爷与李定国两败俱伤，正是他们乐于见到的局面。我们若倾巢而出救王爷，多尼与卓布泰定会趁机夺取我们的地盘。到时候，我们便成了无根之木，即便救回王爷，也无容身之地。”
韩大任微微点头，此事他们并非毫无察觉。高大节也道：“是啊，我们与李定国斗得两败俱伤，正是朝廷坐收渔翁之利的好时机。”
韩大任叹了口气，胡国柱却话锋一转：“我倒有一计。”
“先生，有何妙计？”高大节问道。
胡国柱眼中闪过一丝精光，缓缓道：“我们可以找李定国谈判。”
“谈判？”两人面面相觑。
“不错，”胡国柱颔首，“李定国虽活捉了王爷，却也未必敢真的杀了他。我们手中尚有十万大军，若真要拼命，他李定国即便能胜，也必然元气大伤。他想要的，无非是地盘、军械。我们不妨拿出一部分军械，再割让几座城池，与他交换王爷。他是个聪明人，定然知道这是最划算的买卖。”此时的胡国柱已完全恢复冷静，韩大任、高大节纷纷点头。
“先生所言极是！”高大节一拍桌案，“我们根基尚在，耗得起时日，李定国却背靠南明小朝廷，粮草军械难以为继，他定然会同意！”
就在此时，韩大任似是想起了什么，眉头一皱：“先生，还有一事。我听闻朱由榔收留了大量流民，扩充了军队，如今手中已有一万之众，且前几日还囤积了足够他们吃一年的粮食，怕是……”
“什么！？”胡国柱瞪大了双眼，此事他也有所耳闻，但朱由榔凭空变出这么多粮食，他却是被蒙在鼓里。这么多的粮食，其威胁不亚于一支3万人的精兵。
在他看来，吴三桂之前养虎为患，显然是走了一步臭棋。但他身为女婿，不便多言，只能心中暗想。他一字一句沉声道：“看来，是时候拔出这颗钉子了。”