实验室外铜栓的通报，如同一颗投入平静湖面的石子，瞬间打破了林晚星沉浸在复原成功中的喜悦与成就感。“星际美食评鉴协会”？联盟引荐？在这个敏感的时间点出现，由不得她不多想。
是福不是祸，是祸躲不过。
她迅速收敛心神，将刚刚完成的四道仿制珍馐小心地封存起来，放入具备保鲜和隔绝探测功能的特殊食盒中。无论来者何人，这些凝聚了她心血与文明印记的成果，都必须谨慎对待。
整理了一下仪容，确保没有留下太多实验的疲惫痕迹，林晚星打开了实验室的门。
门外，除了面带忧色的铜栓，还站着三位气质独特的“客人”。
为首是一位穿着剪裁合体、缀有星光纹路礼服的中年男子，头发梳理得一丝不苟，脸上带着职业化的、无可挑剔的微笑，眼神却锐利如鹰，仿佛能洞穿一切表象，直指核心。他手中拿着一份散发着微弱能量波动的卷轴，上面清晰可见星际联盟文化教育部的徽记。
他身旁是一位戴着厚重水晶眼镜、抱着一个不断闪烁着数据流光的记录板的年轻女子，她好奇地打量着周围的一切，尤其是那些散发着食物气息的角落，鼻翼不时微微抽动。
最后一位则是一位沉默寡言、身材魁梧、穿着类似保镖制服的大汉，气息内敛，但林晚星能感觉到其体内蕴含的不俗能量等级，至少是游戏内的高阶职业者。
“尊敬的林晚星顾问，冒昧打扰。”为首的中年男子优雅地行了一个古老的礼节，“我是星际美食评鉴协会的特派评鉴官，您可以叫我‘味衡’。这两位是我的助手，数据分析师‘艾米’和安保员‘铁壁’。我们受联盟文化教育部委托，特来考察并评鉴您正在进行中的‘古地球饮食文化复原项目’。”
他的话语彬彬有礼，程序上也无懈可击，但林晚星却敏锐地捕捉到，对方在称呼她时，特意强调了“顾问”二字，并且直接点明了“古地球饮食文化复原项目”，这说明对方对她的情况相当了解，绝不仅仅是凭一纸引荐函就找上门来的。
“味衡先生，欢迎。”林晚星神色平静，侧身让开，“请进。不过我的实验室有些杂乱，刚刚结束一场实验，恐怕不是待客的好地方。”
“无妨，正是这种充满研究气息的地方，才更能体现项目的真实状态。”味衡微笑着，目光却如同扫描仪般，迅速扫过实验室内的各种仪器、残留的食材和那隐约还未完全散去的、复杂的食物香气，尤其是在那几个被封存的食盒上停留了一瞬。
艾米则已经迫不及待地开始操作她的记录板，似乎在检测空气中的能量粒子残留和气味分子构成。
“林顾问的项目，似乎已经取得了突破性的进展？”味衡看似随意地问道，语气中却带着不容置疑的探究。
林晚星心中警铃微作，对方的感觉太敏锐了。她不动声色地回应：“只是一些初步的尝试和方向性的验证，距离真正的‘复原’还有很长的路要走。尤其是食材方面，遇到了巨大的瓶颈。”
她巧妙地将话题引向了食材难题，这既是事实，也可以借此试探对方的反应，并隐藏真正的核心成果。
“哦？食材难题？”味衡果然被吸引了注意力，他示意艾米记录，“愿闻其详。评鉴协会在稀有食材的信息和渠道方面，或许能提供一些微不足道的帮助。”
林晚星便顺势将复原“满汉全席”过程中，寻找替代食材所遇到的困境描述了一番，重点提到了几种目前尚未找到合适替代品，或者替代品效果不尽人意的核心食材，例如能够完美模拟“鱼翅”口感和胶质的材料，以及能够替代传统酱油、醋等发酵调味品本源风味的物质。
她描述得详细而“苦恼”，仿佛这确实是目前项目推进的最大障碍。
味衡听完，若有所思地点了点头：“确实，古法菜肴的精髓，很大程度上依赖于特定食材的独特风味和质地。在当今时代，很多物种已然灭绝或变异，寻找替代品的确困难重重。”
他话锋一转，眼中闪过一丝精光：“不过，据我们所知，林顾问在《纪元》世界中，似乎拥有着非同一般的‘寻宝’运气和探索能力。或许，穷搜这片广袤的星域，还能找到一些意想不到的惊喜？评鉴协会也很期待，您能克服这些难题，展现出真正意义上的‘复原’。”
这话听起来像是鼓励，但林晚星却听出了弦外之音——对方在暗示甚至鼓励她，继续在游戏世界内进行更大范围的探索和搜寻！他们想看到她的“能力”，或者说，想看到她能在游戏世界里“挖掘”出什么？
这与“观察者”是否存在关联？他们是想借助她的手，来探查《纪元》世界中可能隐藏的、与失落文明相关的秘密吗？
送走了心思叵测的评鉴协会一行人后，林晚星站在后院，看着星空，眉头紧锁。对方的到来，证实了她的猜测，她以及她的项目，已经进入了某些高层势力的视野，并且被寄予（或者说利用）了某种“探索”的期望。
被动等待绝非良策。她需要主动出击，一方面确实需要解决食材难题，推动复原项目，另一方面，也要借此机会，进一步探索游戏世界，提升实力，并留意任何与“观察者”或上古文明相关的线索。
“穷搜星际”吗？正合我意！
她立刻联系了石岩、陆衍和夜莺。是时候再次集结“衍星之队”了！
当林晚星将大致情况（省略了“观察者”等核心机密）告知队友后，三人都毫不犹豫地表示支持。
“哈哈！找吃的？这个俺在行！”石岩拍着胸脯，他新换的传说级板甲发出沉闷的响声，“管它什么龙潭虎穴，只要能找到好材料，俺都给你闯一闯！”
陆衍言简意赅：“可。”
夜莺擦拭着匕首，眼神锐利：“需要潜入某些禁地或者‘说服’一些不合作的Npc时，交给我。”
有了可靠的队友，林晚星信心大增。她根据文献记载和现有情报，整理出了一份详尽的《稀缺食材搜寻清单》，标注了大致可能的分布区域和特性要求。
一场席卷《纪元》已知星域的“食材大搜刮”行动，就此展开！
他们首先瞄准了无尽深海。为了寻找能替代“鱼翅”的顶级胶质食材，林晚星凭借联盟顾问的权限，租借了一艘高级魔法潜水艇，与小队深入了东部大陆外海的“深渊海沟”。这里水压恐怖，光线无法抵达，栖息着各种诡异而强大的深海巨兽。他们历经数次险死还生，才从一头领主级的“太古章鱼”的触手吸盘内，取得了一种极其坚韧且胶质丰富的“深海魔胶”，其特性远超之前的“胶质软泥怪核心”。
接着，他们闯入了元素禁地“风暴之眼”。为了寻找一种能赋予食物特殊“锅气”和“火候”的稀有火元素结晶，他们在雷暴与烈焰交织的绝地中穿梭，最终在核心区域，击败了一头由纯粹火焰构成的元素长老，获得了其核心掉落的“永恒之火种”（碎片），虽然无法直接食用，但可以作为烹饪时的顶级能量源，模拟出某些特殊烹饪环境。
他们还探访了精灵族的远古林地，用精心制作的、附带宁静效果的药膳，换取了精灵们珍藏的、能净化水质并赋予清甜气息的“生命之泉”泉水，用于改良高汤。
潜入过地底侏儒的机械都市，用美食“贿赂”了侏儒大工匠，获得了他们利用地热和精密机械培育的、口感奇特的“熔岩蘑菇”和“齿轮根茎”。
甚至远赴北部冰原的极光湖，在美丽的极光下，与狡猾的雪狐族交易，换取了它们采集的、只在极寒环境下生长的“冰芯花蜜”，一种天然的高浓度甜味剂和香气来源。
他们的足迹遍布高山、沼泽、沙漠、浮空岛……几乎踏遍了玩家已知的所有高级地图和隐藏区域。过程绝非一帆风顺，遭遇了无数强大的野怪、恶劣的环境、心怀叵测的玩家竞争，以及某些区域原住民的重重考验。
石岩的巨盾在一次抵御火山喷发时几乎再次碎裂；陆衍的剑气在切割某种空间属性材料时险些失控；夜莺为了盗取一种只在午夜绽放的“影月兰”，差点被守护的阴影生物永远留下；林晚星自己也多次因为尝试处理未知的高能量食材而遭到能量反噬。
但收获也是巨大的。不仅清单上的食材一种接一种地被找到或发现了更优质的替代品，小队成员的实力在一次次冒险中也得到了充分的磨练和提升，配合更加默契。林晚星的【灵厨之道】也在处理这些千奇百怪的稀有食材过程中，获得了长足的进步，她对不同属性能量的调和与驾驭能力越发纯熟。
然而，就在他们按照清单，即将完成最后几种，也是最难寻找的几种调味基础材料（旨在完美复原酱油、豆豉等发酵风味）的搜寻时，一个意外的消息，通过铜栓的渠道，传到了林晚星这里。
消息来源模糊，内容却让她瞬间停下了所有的动作——
在南部沼泽深处，一个不久前刚刚被玩家发现的、被称为“腐朽之乡”的全新隐藏地图中，有人声称，看到过一种奇特的、不断变换着黑、白、灰三色光泽的菌类。而这种菌类的描述，与她手中一份极其古老的、关于“混沌曲霉”的记载高度吻合！
据那古老文献提及，“混沌曲霉”并非自然的造物，而是上古时期，某些触摸到法则边缘的“道厨”，在尝试酿造超越凡俗的“造化之酱”时，意外引动天地规则，所产生的变异菌种！它蕴含着极其复杂的、近乎本源的“发酵”与“转化”之力，是制作顶级发酵调味品的梦幻原料！
但文献中也用鲜红的字迹标注了警告：此菌活性极强，且其“转化”之力不分对象，极度危险，曾有宗师因掌控不力，反被其将自身道行与生命“发酵”成了一滩脓水！
“腐朽之乡”……混沌曲霉……
林晚星看着手中清单上最后一个、也是她最渴望攻克的难题，眼神变得无比凝重。
这会是解决调味难题的终极答案，还是一个……通往未知危险的陷阱？